…………

“Vậy anh ta có thể đi đâu được?” Ron tự hỏi.

“Besançon,” At nói ra ba từ đó với giọng điệu quả quyết.

“Besançon?” Ron tròn mắt, không thể tin được, “Anh ta điên rồ à? Chạy vào thành phố? Đó chẳng phải là tự rước họa sao?”

“Ngược lại,” ánh mắt At trở nên sâu thẳm, “Ron, hãy suy nghĩ xem, nhóm người này chắc chắn không phải là những kẻ tàn nhẫn chỉ làm việc vì tiền bạc. Họ lập kế hoạch cẩn thận, hành động quyết đoán, và đã gây ra nhiều thiệt hại lớn ở Hẻm Núi Gió Đen; ngay cả khi bị Kri tiến hành cuộc truy quét sớm và chuẩn bị kỹ lưỡng, vẫn có người sống sót… Điều này chứng tỏ họ không chỉ có sức mạnh chiến đấu mạnh mẽ, mà còn có sự tin tưởng sâu sắc lẫn nhau, thậm chí… có một mối liên kết vượt qua cả tiền bạc.”

Anh ta dừng lại một chút, giọng nói trở nên thấp hơn, mang theo sự nhìn nhận lạnh lùng: “Nếu bạn bè của bạn, anh em của bạn, bị phản bội, bị truy sát và tiêu diệt như những con thú, bạn sẽ làm gì? Đặc biệt là khi bạn may mắn sống sót, biết được kẻ đã phản bội và tiêu diệt các bạn là ai… và người đó… bây giờ đang trở về Besançon một cách huy hoàng, nhận được sự đối xử như một anh hùng, thậm chí có thể dùng xác chết của đồng đội các bạn để đổi lấy lợi ích và danh tiếng lớn hơn…”

“Trả thù!” Ron gần như không suy nghĩ, vội vàng nói ra, trong mắt anh ta lóe lên ánh sáng căm thù.

Lúc này, anh mới hiểu rằng, đối với một người sống sót kiêu hãnh, đã trải qua sự phản bội và tàn sát, niềm tức giận và khao khát lớn nhất không phải là chạy trốn trong tình trạng thảm hại, mà chính là trả thù! Trả lại món nợ máu cho kẻ phản bội!

“Đúng vậy, trả thù.” At xác nhận câu trả lời của Ron, với vẻ nghiêm túc, “Đối với Kriiti, người này là một mục tiêu cần loại bỏ, là một lỗ hổng chết người có thể phanh phui những lời nói dối hoa mỹ của hắn. Nhưng đối với chúng ta…”, ánh mắt anh ta trở nên sắc bén hơn, “người này có thể là chìa khóa duy nhất để khám phá sự thật về Hẻm Núi Gió Đen, phá vỡ vẻ ngoài giả tạo của Kriiti! Anh ta biết rõ bí mật, anh ta đã trải qua sự phản bội, anh ta ghét Kriiti sâu sắc! Tìm ra anh ta, bảo vệ anh ta… hoặc ít nhất… lấy được những bằng chứng hay thông tin mà anh ta nắm giữ!”

Ron gật đầu mạnh mẽ, hiểu rõ tầm quan trọng của việc này. “Thưa ngài, tôi sẽ lập tức đi sắp xếp!”

“Không, chỉ sắp xếp cuộc tìm kiếm thì chưa đủ.” At ngăn lại, suy nghĩ của anh ta đã tiến xa hơn, “Besançon rộng lớn như v

Hãy để anh ta tự mình chọn những người đáng tin cậy và giỏi trong việc thực hiện các nhiệm vụ bí mật, rồi hành động ngay lập tức. Cần phải theo dõi chặt chẽ dinh thự của Kreti, những nơi anh ta thường lui tới, cũng như những người có hành vi đáng ngờ xuất hiện xung quanh anh ta. Chú ý đến bất kỳ ai lang thang, do dự hoặc có hành vi nghi ngờ gần dinh thự của anh ta, đặc biệt là những người có vết thương trên người hoặc có cách cư xử khác biệt so với người dân địa phương ở Besançon. Nhớ rằng, chỉ cần theo dõi, không được tiếp xúc hay bắt giữ họ! Chúng ta tuyệt đối không được để người của Kreti phát hiện ra! Chúng ta phải tìm ra người này trước khi Kreti làm điều đó!

“Vâng! Thưa chủ nhân! Tôi sẽ lập tức đi ngay!” Ron nhận lệnh và nhanh chóng biến mất ở cuối hành lang, tiếng bước chân của anh ta dần xa đi.

Át đứng ở cửa phòng, ánh nắng buổi sáng chiếu qua cửa sổ, tạo nên một vùng sáng rực rỡ dưới chân anh, nhưng không thể chiếu sáng được sự u ám trong đáy mắt anh.

Những người sống sót sau cuộc truy quét ở ngôi làng bị bỏ hoang… Sự thay đổi bất ngờ này giống như tia chớp xé toạc đám mây u ám; mặc dù chỉ thoáng qua, nhưng nó đã chiếu sáng ra một số con đường trong bóng tối. Nếu tìm ra người này, chúng ta có thể thu thập được những bằng chứng quan trọng; nhưng nếu Kreti tìm ra trước, hoặc nếu người đó vì lòng thù mà thực hiện những hành động không thể kiểm soát được, tình hình có thể trở nên càng thêm hỗn loạn và nguy hiểm.

Anh ta phải nhanh chóng hành động.

Hôm nay, vị đội trưởng lính canh người Pháp sẽ đến triều đình, và Kreti sẽ giao cho anh ta những vật phẩm của công tước mà mình đã “giải cứu” khỏi tay những kẻ sát thủ. Lúc đó, vị bộ trưởng quân sự này chắc chắn sẽ lại dàn dựng một vở kịch mới. Và ngoài việc quan sát và ứng phó một cách công khai, anh ta còn phải luôn cảnh giác với vị Bá tước Long Hạ kín đáo này.

Át hít một hơi không khí mát lạnh vào buổi sáng, quay trở lại phòng, nhanh chóng chuẩn bị quần áo, buộc chặt áo giáp da và đeo thanh kiếm ngắn vào thắt lưng. Vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt anh đã được thay thế bằng sự tập trung sâu sắc và kiên định.

Một ngày mới đã bắt đầu… Trên bàn cờ Besançon này, từng nước cờ được đặt xuống một cách yên lặng, nhưng mỗi nước cờ đều đầy nguy hiểm. Điều anh cần làm là tìm ra quân cờ sống đó – quân cờ có thể thay đổi cục diện của toàn bộ trận đấu…

…………

Phía bắc thành phố Besançon, phía sau khu chợ sầm uất, là một khu vực tương đối yên tĩnh, nơi có vài căn biệt thự sang trọng với phong c

Nơi đây chính là một trong những căn hộ của Bá tước Long Hạ – vị Đại thần quân sự triều đình, cũng là nơi ông thường xuyên lui tới.

Lúc này, ngay ở góc hẻm hẹp đối diện căn biệt thự này, có một người đàn ông ăn mày cuộn mình trong bóng tối của bức tường. Ông ta mặc những bộ quần áo bằng vải thô rách rưới, phát ra mùi hôi thối, tay trái cầm một cái bát gỗ mép rách và đầy bẩn thỉu, tay phải cầm nửa chiếc bánh mì màu xám xịt, cứng như đá, và từ từ cắn từng miếng. Ánh mắt u ám của ông ta thỉnh thoảng lọt qua khe hở của chiếc mũ che mặt bẩn thỉu để nhìn chằm chằm vào cánh cổng biệt thự đang đóng chặt.

Bóng mũ che khuất phần lớn khuôn mặt ông ta, nhưng một vết sẹo dữ tợn kéo dài từ khóe mắt xuống má, đến cằm, vẫn hiện rõ, khiến ông ta trông càng thêm hung dữ và nguy hiểm. Người này chính là cánh tay phải có vết sẹo của kẻ đã may mắn sống sót sau cuộc truy quét đẫm máu ở làng Xám Chó, và đã theo dõiKỳ Lýti đến tận đây.

Tối hôm qua, giống như một con chó săn kiên nhẫn, ông ta lặng lẽ đi theo sau đoàn người củaKỳ Lýti, chứng kiến kẻ thù bước vào căn biệt thự một cách ngạo mạn, rồi biến mất sau cánh cửa gỗ phía sau.

Để không bị phát hiện, ông ta đã đổi những bộ quần áo cũ tốt hơn một chút trên người mình (dù cũng đầy máu me và bụi bặm) cùng với đồng xu duy nhất còn lại trong túi lấy những “trang phục” này và bộ dụng cụ ăn mày của người đàn ông ăn xin đó.

Sau đó, ông ta đã ngồi ở góc hẻm ẩm ướt, tối tăm này suốt cả đêm, giống hệt một kẻ ăn mày thực thụ.

Lạnh lẽo, ẩm ướt, đói khát, và những vết thương đau rát… Những đau khổ về thể xác đối với ông ta không phải là điều gì quá lớn. Điều thực sự khiến ông ta đau khổ chính là lòng hận thù cháy bỏng như lửa độc trong lòng, cùng với áp lực lớn lao khi phải kiên nhẫn ẩn náu ngay trước mặt kẻ thù.

Ông ta biết rằng,Kỳ Lýti Ica – vị Đại thần quân sự này, ngày hôm qua còn mang danh nghĩa là người thuê mướn, nhưng hôm nay đã trở thành anh hùng của triều đình, nắm quyền lực lớn và có rất nhiều người theo dõi. Mình, kẻ may mắn sống sót này, nếu bị phát hiện, chắc chắn sẽ bị tiêu diệt mà không hề do dự. Việc trả thù đòi hỏi cơ hội, kiên nhẫn và sự thận trọng tuyệt đối.

Bầu trời dần sáng lên, hẻm hè bắt đầu đông người hơn. Những người đưa củi, những người bán rau củ tươi mới, những người phụ nữ mang giỏ giặt đồ…

Mặt trời dần lên cao, ánh sáng trong con hẻm trở nên rõ ràng hơn, và tiếng ồn ào cũng tăng lên. Anh ta nhét những mảnh bánh mì cuối cùng vào miệng, dùng nước bọt để làm mềm chúng rồi nuốt xuống; cổ họng khô ráo gây ra cảm giác cọ xát khó chịu.

Đúng lúc đó—

Rắc…

Cánh cửa đã được đóng chặt suốt đêm bỗng nhiên mở ra với tiếng động nặng nề nhưng rõ ràng.

Cơ thể người phụ tá có khuôn mặt đầy sẹo căng thẳng lên trong chốc lát; đôi tay cầm chiếc bát gỗ co lại một cách khó nhận thấy được, ánh mắt sắc bén như lưỡi dao, xuyên qua khe hở của chiếc mũ trùm đầu, dõi theo từng bước chân của người đang bước ra từ bên trong cửa.

Không phải là người hầu hay khách đến thăm… Đó chính là Kriti.

Khác với hình ảnh mặc quân phục, đầy bụi bặm của ngày hôm qua, lúc này Kriti đang mặc một bộ áo choàng lụa màu xanh đậm, chất liệu tốt và may rất vừa vặn; eo anh ta được buộc bằng một dải đai thêu bằng chỉ bạc, trông thoải mái và tự nhiên, nhưng cũng toát lên vẻ điềm tĩnh đặc trưng của một người có địa vị cao.

Khuôn mặt anh ta hồng hào, ánh mắt yên bình, thậm chí còn mang theo vẻ thoải mái sau khi hoàn thành những việc khó khăn; hoàn toàn khác biệt so với hình ảnh kia của anh ta—kẻ đeo áo choàng lạnh lùng, ra lệnh tiêu diệt và tự tay cắt đứt cổ của thủ lĩnh tại làng Grey Dog vào đêm hôm trước.

Vài người vệ sĩ theo sau, dẫn theo những con ngựa. Với sự hỗ trợ của người hầu, Kriti ung dung leo lên một con ngựa đực màu nâu óng. Cả nhóm quay đầu, từ từ tiến về phía cửa hẻm, nơi mà người phụ tá có khuôn mặt đầy sẹo đang nấp mình.

Tiếng móng ngựa đập trên những phiến đá xanh phát ra âm thanh “đạp đạp” rõ ràng và đều đặn; mỗi tiếng đều như thể đang đập vào tim người phụ tá đó. Anh ta vô thức cúi đầu sâu hơn vào bóng tối của chiếc mũ trùm đầu, tránh mọi ánh mắt có thể nhìn thấy mình.

Tuy nhiên, lòng thù hận sâu thẳm trong xương tủy anh ta giống như dung nham đang sôi trào, gần như muốn phá vỡ vẻ bề ngoài bình tĩnh mà anh ta đang cố gắng duy trì. Anh ta chỉ có thể dùng hết sức lực để kiểm soát bản thân; bàn tay phải của anh ta lặng lẽ, rất chậm rãi di chuyển về phía eo, chạm vào con dao lạnh lẽo và cứng cáp mà anh ta luôn giấu kín bên mình.

Anh ta có thể cảm nhận được tiếng móng ngựa đang ngày càng tiến gần hơn; thậm chí còn ngửi thấy mùi đặc trưng của những con ngựa, cùng với hương thơm nhẹ nhàng từ bộ áo choàng của Kriti.

Khi cả nhóm đi