Cuối tháng hai, việc trở về lãnh địa thung lũng của At không hề dễ dàng chút nào. Khi những đội quân tuần tra khắp các khu vực trong quận lần lượt lan truyền tin tức về việc At đã chiếm giữ Thành phố Quận Tinece, các lãnh chúa, quý tộc và quan lại ở khắp nơi trong quận đều mang theo lễ vật đến thăm At tại thung lũng.

Lúc này, At đã trở thành chủ nhân của Tinece, và anh ta không thể cư xử với người dân dưới sự cai trị của mình theo cách như trước đây, đặc biệt là với những quý tộc tiến bộ đã chủ động đến bày tỏ sự ủng hộ của mình.

At đã tổ chức một buổi yến tiệc nhỏ tại Quan Quân Bảo để tiếp đón những vị khách đến thăm này. Buổi yến không quá lớn, nhưng đủ để khiến các vị khách cảm thấy yên tâm.

Trong buổi yến, At đã gợi ý cho mọi người về triết lý cai trị của mình: đối xử với bạn bè như ánh nắng mùa xuân ấm áp, và đối xử với kẻ thù như cái lạnh giá của mùa đông khắc nghiệt.

Cuối cùng, At giao cho các lãnh chúa, quý tộc và quan lại một nhiệm vụ nhỏ: sau khi trở về, họ cần báo cáo về tình hình đất canh tác, đất hoang, rừng rậm, hồ nước, sông ngòi, cũng như số lượng dân cư, lương thực dự trữ, công cụ nông nghiệp, lừa, bò kéo cày và gia súc, gia cầm tại các lãnh địa và làng mạc do họ quản lý cho vị chủ nhân mới.

At đã xem qua cuốn sổ tay thông tin về tình hình quận được mang về từ Đại sảnh Lãnh chúa Thành phố Quận Tinece. Theo đó, sự kiểm soát của Pierre đối với Tinece chỉ mang tính hình thức mà thôi; những thông tin ghi trong cuốn sổ đó gần như có thể bỏ qua được. Nếu muốn quản lý một quận một cách hiệu quả, At cần phải hiểu rõ về tình hình thực tế của quận đó trước tiên.

Tất nhiên, việc che giấu số lượng dân cư, báo cáo sai lệch về đất canh tác hay ít báo cáo sản lượng lương thực để tránh thuế là điều mà nhiều lãnh chúa khác cũng làm. Vì vậy, At đã ra lệnh cho bộ phận dân sự chuẩn bị để kiểm tra kỹ lưỡng tình hình ở khắp các nơi trong quận. Nhưng chuyện này sẽ được đề cập ở phần sau.

Ngoài việc tiếp đón các vị khách đến từ khắp nơi trong quận, At còn cùng đội vệ sĩ đi kiểm tra từng khu vực đã nằm dưới sự cai trị của mình. Từ ba xưởng sản xuất ở khu vực xưởng thợ đến công trường xây dựng Pháo đài Wells trên ngọn đồi bên cạnh khu vực xưởng thợ, cho đến bốn làng đã được thiết lập và bốn làng mới sắp được xây dựng, At đều đích thân đến kiểm tra tất cả.

Ngoài thung lũng, từ các trạm gác biên giới ở biên giới phía nam (bây giờ gọi là các thị trấn biên giới sẽ phù hợp hơn), dọc theo con đường thương mại từ nam lên bắc, đến doanh trại quân đội t

Trong chốc lát, danh tiếng của At vốn đã nổi tiếng nhờ tài năng chiến đấu lại càng được củng cố thêm...

Sau khi kết thúc chuyến kiểm tra cuối cùng, mọi người cưỡi ngựa đi chậm rãi trên con đường dẫn đến Lâu đài Wincester.

“...Ron, đối với người bình thường, điều họ tin tưởng nhất chính là Chúa trời; ngoài Chúa trời ra, còn có những người có thể mang lại niềm hy vọng cho họ. Niềm hy vọng ấy thực sự rất đơn giản... Đó chính là sự mong đợi.”

“Hy vọng ư, thưa ngài, hy vọng là gì?”

“À, đó là khi lúa mì trong cánh đồng đủ để cả gia đình no ăn trong năm nay và còn dư thừa sau khi nộp thuế vào năm sau; đó là hy vọng của người nông dân bình thường; đó là khi binh lính có thể kiên trì trong trận chiến này và tin rằng mình sẽ chiến thắng trong trận chiến tiếp theo; đó là hy vọng của người lính bình thường; đó là khi người tị nạn có thể tìm được nơi ẩn náu và uống được một bát cháo lúa mì ấm áp vào ngày mai...”

Ron ngồi trên lưng ngựa, để con ngựa đi tự do, và anh suy ngẫm về ý nghĩa của “hy vọng” mà At vừa nói. “Thưa ngài, tôi có phần hiểu rồi. Thật vậy, biểu cảm của những nông nô và nông dân khi họ quỳ gối trước ngài thật sự rất chân thành; sự quỳ gối và phục tùng đó hoàn toàn khác với những gì họ phải làm trước những kẻ bạo lực và quý tộc xấu xa… Tôi hiểu cảm giác đó.”

Nghe lời Ron, At cảm thấy ấm lòng. Anh ngẩng đầu nhìn về phía trước, và thấy một nhóm người mới được tuyển mộ đang đi về phía trang trại ở phía tây nam, dưới sự chỉ huy của một số quan chức và binh sĩ...

Đầu tháng Ba, hai đội quân ở phía bắc Công quốc Burgundy vẫn đang đối đầu nhau ở biên giới tỉnh Sơn. Tuy nhiên, sau nửa năm chiến đấu ác liệt, cả hai bên đều không còn sức lực để chịu đựng những tổn thất lớn, nên tình hình căng thẳng vẫn chưa thể được giải quyết.

Trong thời gian này, các phe phái đều hành động mạnh mẽ, tìm kiếm đồng minh để mở rộng lực lượng và cố gắng cô lập đối thủ. Tuy nhiên, tác động chính trị từ việc Bertrand bị đánh bại vẫn rõ ràng được thể hiện; ngày càng nhiều phe phái xung quanh bắt đầu công khai hay ngầm ủng hộ vị vua mới lên ngôi tại cung đình Bertrand – vị vua Franche. Quân đội giải phóng cũng nhận được ngày càng nhiều vũ khí áo giáp và nguồn lương thực hỗ trợ...

Cuối tháng Hai, quân đội giải phóng lần đầu tiên tiến hành phong thưởng trên quy mô lớn tại cung đình Bertrand. Lần phong thưởng này đã trao tặng năm tước phong, tám nam tước và hơn ba mươi hiệp sĩ. Ngoại trừ một số người thân cận và những người có tiền đề mạnh mẽ được ban đất đ

Lần trao danh hiệu và thưởng công này quả thực không công bằng lắm, nhưng nó lại đã kích thích tinh thần chiến đấu của quân đội giải phóng bằng cách sử dụng đất đai và tài sản của kẻ thù.

So với hệ thống trao danh hiệu công lao đơn giản tại cung đình Besançon, hệ thống tính toán công lao của Quân đoàn Wales thực sự rất phức tạp.

Vào ngày 5 tháng 3, sau khi các công việc hành chính trong lãnh thổ được sắp xếp ổn thỏa, chỉ huy đội quân canh gác thung lũng, Ba Tư, được lệnh dẫn 30 lính dân quân vào Thành phố Quận Tinece, trong khi tất cả binh sĩ thuộc quyền chỉ huy của At đều trở về Quan Quân Bảo ở phía bắc thung lũng để tập trung nghỉ ngơi và sửa chữa trang thiết bị.

Sau khi mọi việc được xử lý ổn thỏa, At cuối cùng cũng bắt đầu cùng với trại chỉ huy trung ương và một số sĩ quan cấp cao thảo luận về việc tính toán công lao và xem xét vấn đề thăng chức, khen thưởng – điều mà tất cả mọi người trong quân đoàn đều mong đợi.

Theo hệ thống tính toán công lao được quy định trong “Đạo luật Quân đoàn”, công lao của binh sĩ được chia thành bốn cấp độ: binh sĩ thông thường chủ yếu được đánh giá dựa trên các công việc như sửa chữa, vận chuyển, chế tạo vũ khí, đồng thời cũng được xem xét về việc hỗ trợ tiêu diệt kẻ thù; binh sĩ bình thường chủ yếu được đánh giá dựa trên việc tiêu diệt kẻ thù, đồng thời cũng được xem xét về việc hỗ trợ, cứu hộ và phòng thủ; sĩ quan cấp thấp chủ yếu được đánh giá dựa trên số lượng kẻ thù mà đơn vị của họ tiêu diệt, đồng thời cũng được xem xét về việc dẫn đầu tấn công và chỉ huy trên chiến trường; chỉ huy đội ngũ được đánh giá dựa trên số lượng kẻ thù mà đội ngũ của họ tiêu diệt, khả năng chỉ huy chiến đấu, việc thực hiện các quy định quân sự, đồng thời cũng được xem xét về tinh thần chiến đấu, kỷ luật quân đội và hậu cần… Các cấp độ từ đội ngũ trở xuống được các sĩ quan cấp dưới đánh giá, còn các cấp độ trên đội ngũ thì do chính At trực tiếp đánh giá. Kết quả đánh giá trong mỗi cấp độ sẽ được ghi chép lại làm cơ sở để quyết định việc thưởng công và thăng chức.

Trong suốt thời gian quân đội của Quân đoàn Wales tiến hành chiến dịch phía bắc, đội quân canh gác thung lũng cùng các đơn vị đóng quân và đội tuần tra khác cũng đã đạt được nhiều thành tích chiến đấu. Vì vậy, At cũng áp dụng hệ thống tính toán công lao của Quân đoàn Wales để xác định phương thức đánh giá cho những sĩ quan không phải là binh sĩ.

Lĩnh vực dân sự, với vai trò là nền tảng của phe lực lượng của At, sẽ đóng vai

Tuy nhiên, At không đến mức ngu dốt đến mức để quân đội thiếu tiền lương; vì vậy, sau khi chiến dịch kết thúc, tất cả tiền lương sẽ được thanh toán đầy đủ.

Đột nhiên, họ nhận được toàn bộ tiền lương của nửa năm, và túi tiền của các binh sĩ, sĩ quan đều trở nên phồng to. At ra lệnh cho tất cả binh sĩ nghỉ ngơi ba ngày, chia làm ba đợt, để họ có thời gian mang tiền về nhà hoặc tiêu xài ở đâu đó.

Trong Quân đoàn Wells, không nhiều người có gia đình ở trong thung lũng; chỉ một số ít người có kế hoạch tích lũy tiền lương và phần thưởng để xây dựng vài căn nhà gỗ tại doanh trại, sau này mới kết hôn, sinh con và lập gia đình. Nhưng đa số binh sĩ, sĩ quan lại tìm đến các quán rượu để uống say, hoặc lén lút đến những nơi bí mật để tìm những người phụ nữ...

Bên ngoài bức tường của Pháo đài Quan Quân Bảo, một quán rượu được tổ chức dành riêng cho binh sĩ đóng quân ở đây luôn tấp nập người qua kẻ lại. Ngoài hai người phục vụ và một đầu bếp, toàn bộ khách trong quán đều là binh sĩ và sĩ quan của Quân đoàn Wells, mặc áo khoác có huy hiệu.

Quán rượu chỉ có một tầng; nhân viên quản sự đã dùng thảm cỏ để chia phòng khách rộng lớn thành hai phòng nhỏ, mỗi phòng có một chiếc bàn gỗ và vài hàng ghế dài – đó được coi là những phòng sang trọng. Bên ngoài hai phòng này, có tám chiếc bàn dài, mỗi bàn có thể chứa từ sáu đến bảy người.

Rig, Hans, Barry cùng hai binh sĩ khác vừa nhận được tiền lương từ quan phụ trách vật tư quân sự. Vì việc phát tiền lương diễn ra chậm, khi họ đến quán rượu, nơi đây đã kín chỗ ngồi.

“Thưa các sĩ quan và anh em binh sĩ, bên trong đã kín chỗ rồi, xin lỗi thật sự… Các bạn có thể ngồi bên ngoài không? Chúng tôi sẽ chuẩn bị thêm một bàn ngay. Hôm nay thời tiết tốt, bên ngoài cũng không lạnh lắm, thế nào?”

Sau khi Lực lượng Phòng thủ Biên giới Yona được giải tán, chức vụ chỉ huy đội kỵ binh của Rig cũng bị bãi bỏ. Hiện tại, ông không còn giữ chức vụ quân sự nào cụ thể, nhưng doanh trại chỉ huy trung ương vẫn cung cấp cho ông đầy đủ quyền lợi tương đương với một trung đội trưởng.

Quân đoàn Wells không có trang phục đặc biệt dành cho sĩ quan; trên chiến trường, điểm phân biệt chính giữa sĩ quan và binh sĩ là độ tinh xảo của áo giáp và độ dài của kiếm. Vì vậy, Rig rất ngưỡng mộ con mắt tinh tường của nhân viên quản sự này.

“Được thôi, ngồi ở đâu cũng không sao cả… Nhanh chóng mang thịt hun khói và rau củ lên đây, nhớ mang theo cả hai thùng bia nữa! Tôi muốn loại bia sản xuất tại xưởng thủ công trong thung lũng này… Hai thùng, không, ba thùng!”

“Các bạn ơi,

Mấy người đều không dám tranh cãi, vội vàng cầm lấy miếng thịt hầm và những chiếc cốc gỗ để bắt đầu ăn ngấu nghiến. Rõ ràng quán rượu đang khá bận rộn; miếng thịt hầm trong miệng Hans chưa chín mềm lắm, anh nhai mãi mà không thể nát được, đành phải nhìn trừng trừng rồi nuốt ngấu nghiến những miếng thịt lớn đó xuống. “Reig~ Thượng sĩ, ông vừa ngã xuống đất… đã nhận được bao nhiêu tiền lương quân sự vậy?” Vừa mới nuốt xong miếng thịt, miệng Hans lại chật kín bởi một nửa chiếc bánh mì lúa mạch đen.

Reig cầm lên chiếc cốc gỗ hình nón, uống một ngụm bia bọt sủi, rồi khoan khoái ợ một tiếng: “Hans, có thể bạn ăn chậm một chút được không? Chúng ta đang ở Thung lũng Wells đây; ở đây bạn không cần lo lắng về việc không no đâu. Các bạn cũng vậy thôi… May mà không chết trên chiến trường, đừng để bị nghẹn chết nhé!”

Tiếng cười vang lên trên bàn gỗ.

Reig tiếp tục trả lời câu hỏi của Hans: “Trước đây tôi đã xin trước một khoản tiền lương từ quân đoàn để xây một căn nhà nhỏ trong pháo đài gỗ, vì vậy lần này tôi chỉ nhận được ba trăm fen. Thực ra tôi chỉ nên nhận một trăm chín mươi fen thôi, bởi vì tôi từng là trưởng đội của Trung đoàn Thứ Hai ở biên giới phía Đông; trong thời gian đó, tiền lương của tôi được tính theo mức lương của một trưởng đội, nên tôi nhận thêm hơn một trăm fen nữa. Tôi đoán rằng sau khi các công trạng chiến đấu được kiểm kê, tôi sẽ còn nhận thêm khoảng một nghìn fen thưởng nữa.”

Reig nói điều này một cách bình thường, nhưng đối với những binh sĩ già cỗi của Quân đoàn Wells thì đây cũng là chuyện bình thường thôi. Tuy nhiên, đối với Hans, Barry và những tù nhân vừa mới theo quân đội trở về từ biên giới phía Đông thì điều này thực sự rất ấn tượng.

“Tôi tưởng mình chỉ nhận được một trăm hai mươi fen thưởng là đã quá đủ rồi… Không ngờ Thượng sĩ Reig lại…” Hans thở dài liên hồi.

Vì Hans sau đó đã gia nhập đội lính canh gác và cũng có những công trạng chiến đấu, nên lần này khi phân phát tiền lương quân sự, quân đội đã dành cho nhóm người này những khoản thưởng khác nhau. Hans vì có thành tích xuất sắc nên nhận được một trăm hai mươi fen thưởng, điều này khiến những tù nhân binh mới trở về từ biên giới phía Đông cảm thấy rất ghen tị.

Reig nâng cốc lên, khích lệ mọi người: “Cố gắng làm tốt lên nhé! Sau này mọi người đều sẽ nhận được đủ tiền lương và thưởng quân sự. Nếu một ngày nào đó các bạn thực sự có những công trạng lớn lao, thậm chí được thăng chức thành hiệp sĩ cũng không phải là điều không thể… Hãy nghĩ xem đi, biết đ