…………

Trong bức thư, Lão Quản Gia Kuber đã báo cáo chi tiết cho Art với nét chữ quen thuộc và vững vàng của mình:

Do tình trạng thiếu hụt nhân sự quản lý ở khu vực Lombardy vừa mới được chiếm đóng, ông đã chuẩn bị từ trước bằng cách chọn lọc cẩn thận và điều động một số lượng lớn các công chức có kinh nghiệm từ các lãnh địa trong thung lũng và các cơ quan chính phủ ở tỉnh Wales.

Những nhân viên chủ chốt này đang được điều động thành từng nhóm đến Milan và các thành phố, pháo đài đã được chiếm đóng; họ sẽ phụ trách việc tiếp quản các công việc hành chính cơ bản như hồ sơ dân cư, thuế khoá và phân phối tài nguyên, nhằm đảm bảo sự ổn định trong giai đoạn chuyển giao quyền lực.

Đồng thời, để khắc phục tình trạng thiếu hụt nhân sự và dự trữ nguồn nhân lực cho tương lai, Học viện Thung lũng đã mở rộng quy mô tuyển sinh, chọn lựa những học trò trẻ tuổi thông minh trên khắp tỉnh Wales để đào tạo, nhằm lấp đầy những khoảng trống và tạo ra một vòng luân hồi tích cực.

Sau khi đọc xong bức thư, vẻ lo lắng về tình trạng thiếu hụt nhân lực quản lý trong lòng Art đã giảm bớt đáng kể. Anh nhẹ nhàng đặt lá thư xuống bàn, ngả người ra sau ghế, khuôn mặt hiện rõ vẻ hài lòng.

“Lão Quản Gia… chưa bao giờ làm tôi thất vọng,” anh thì thầm, giọng nói đầy tin tưởng và biết ơn. Vị quản gia này, người đã theo sát anh từ đầu và luôn lo liệu những công việc hậu cần cho anh, luôn xuất hiện đúng lúc cần thiết để mang lại sự hỗ trợ kịp thời và mạnh mẽ nhất.

Hành động này không chỉ giải quyết được nỗi lo cấp bách của anh, mà Kuber còn mang theo một mô hình quản lý hiệu quả và những kinh nghiệm thực tiễn, áp dụng trực tiếp vào vùng đất mới được chinh phục này – ý nghĩa của điều này còn sâu sắc hơn nhiều so với việc chỉ điều động vài đội quân.

Anh lại lấy bức thư lên, đọc kỹ lưỡng một lần nữa, đặc biệt là phần nói về việc Học viện Thung lũng mở rộng tuyển sinh. Điều này có nghĩa là hệ thống tạo ra nguồn nhân lực của anh đang hoạt động nhanh hơn, cung cấp nguồn hỗ trợ liên tục cho sự mở rộng trong tương lai.

Với những nhân viên đáng tin cậy này đến từ “nền tảng” của mình, anh sẽ có thể nhanh chóng kiểm soát được khu vực Lombardy, chứ không chỉ là chiếm đóng về mặt quân sự.

Với tâm trạng vui vẻ, Art cảm thấy những tập hồ sơ trên bàn dường như không còn đáng sợ nữa. Anh lại cầm bút lông ngỗng, nhúng mực và bắt đầu xem xét các văn bản, trong đầu đã bắt đầu suy nghĩ về cách sắp xếp và phân bổ những “người của mình” này một cách hiệu quả, để họ phát huy tối đa hiệu quả trong

Át thở dài một hơi, đứng dậy sau chiếc bàn chất đầy tài liệu, vươn người một cái khiến các khớp xương trong người phát ra tiếng kêu rắc rối. Việc làm việc cả buổi chiều trước đó khiến anh cảm thấy mệt mỏi hơn cả khi cưỡi ngựa đi chinh chiến liên tục.

Anh quay sang bên cạnh, lấy chiếc bình rượu bằng bạc, rót cho mình nửa cốc rượu vang màu đỏ sẫm, rồi uống cạn một hơi. Dòng rượu lạnh trôi xuống cổ họng, giúp xua tan phần nào mệt mỏi tinh thần.

Đúng lúc đó, rèm cửa được kéo ra và sĩ quan canh gác Ron bước vào. Anh vừa hoàn thành nhiệm vụ kiểm tra doanh trại như thường lệ thay cho Át.

Át đặt chiếc cốc xuống, nhìn người thuộc hạ có vẻ chân thật này, trên mặt hiện lên nụ cười đầy bất đắc dĩ:

“Ron, em đến đúng lúc lắm, anh có chuyện muốn nói với em.”

Ron bước lại gần Át hai bước, trán vẫn đang đổ mồ hôi vì thời tiết nóng bức.

“Trong hai ngày tới, nhất định phải tìm thời gian ghé qua những cửa hàng đó để mua vài món quà đàng hoàng trước khi trở về phía Bắc.” Anh dừng lại một chút, giọng nói trở nên hài hước: “Phải chuẩn bị cho bà vợ và thằng nhóc đó vài thứ đặc biệt để mang về nhà. Lần này đi xa như vậy mà không mang gì về, bà vợ tôi chắc chắn sẽ mắng tôi là vô tình, chỉ biết lo chiến tranh và lãnh địa mà không quan tâm đến gia đình.”

Nghe vậy, khuôn mặt nghiêm túc của Ron cũng hiện lên nụ cười thông cảm. Anh vỗ ngực nói: “Chủ nhân yên tâm, việc này để tôi lo. Trong thành phố Milan có rất nhiều thứ mới lạ; tôi chắc chắn sẽ chọn những món trang sức tinh xảo và vải lụa đẹp mà bà vợ thích, đồng thời cũng sẽ tìm cho cậu George những món đồ chơi và đồ ăn vặt mà miền Bắc không có.”

Trong ánh mắt anh cũng hiện lên niềm mong đợi: “Nói đến đây, chúng ta đã rời thung lũng quá lâu rồi… Không biết cha mẹ và Camille họ thế nào rồi… Nếu có thể trở về thăm họ, thật tuyệt vời!”

Át gật đầu đồng cảm, ánh mắt như thể đã vượt qua rèm cửa, nhìn thấy cảnh quan gia đình ở thung lũng xa xôi, anh nói với giọng nhẹ nhàng: “Đúng vậy, đã đến lúc chúng ta trở về rồi. Mọi việc ở đây đã được giải quyết xong, những việc còn lại có thể từ từ thực hiện. Chỉ nghĩ đến việc được trở về nhà, sum họp cùng bà vợ và con trai, nghe tiếng nói líu lo của George, mọi công việc mệt mỏi này cũng trở nên không đáng kể chút nào.”

Hai người nhìn nhau cười, không gian trong lều trại tràn ngập niềm mong đợi được trở về nhà. Bóng tối của những

Sau đó hãy nhanh chóng đi mua quà tặng trong thành phố, đừng quên mua thêm vài thứ cho Lão Quản Gia Kuber và cháu trai nhỏ của ông ấy nữa.”

“Vâng, thưa ngài, tôi đã ghi nhớ rồi.” Ron trả lời một cách nhanh nhẹn, khuôn mặt hiện rõ vẻ hiểu biết, “Lúc này Chúa tước Comor chắc hẳn đang ở trong doanh trại, tôi sẽ ngay lập tức sai người mời ông ấy đến.”

“Còn về việc mua quà…” Anh ta vỗ vỗ ngực, “Ngài yên tâm, tôi nhớ Lão Quản Gia thích những thứ thiết thực hơn; hãy chọn cho ông ấy một đôi giày da bò cao cấp, và cho cháu trai nhỏ của ông ấy một bộ đồ chơi ngựa bằng gỗ, chắc chắn họ sẽ rất thích.”

Athật hài lòng gật đầu; sự chu đáo tỉ mỉ của Ron luôn khiến anh ta cảm thấy yên tâm. Anh ta tiếp tục nói: “Ừm, cứ để anh ta lo liệu đi, nhất định phải chọn lựa cẩn thận nhé.”

“Rõ ràng!” Ron lập tức quay người và bước ra khỏi lều doanh trại. Nghĩ đến việc sắp được trở lại lãnh địa quen thuộc, tâm trạng anh ta không khỏi trở nên phấn khích, bước chân cũng trở nên nhanh nhẹn hơn bình thường.

Bên trong lều, Athật ngồi trở lại bàn làm việc, ánh mắt hướng ra ngoài, nơi bóng tối buổi tối dần buông xuống. Trong lúc chờ đợi Comor đến, suy nghĩ của anh ta cũng bay về những thung lũng xa xôi và gia đình mình; khuôn mặt nghiêm nghị của anh ta bỗng nhiên trở nên dịu nhẹ hơn…

…………

Góc đông bắc của doanh trại, khu đóng quân của đội quân cận vệ hoàng gia.

Lúc này, nơi đây đang được chiếu rọi bởi ánh nắng dịu nhẹ nhất trong ngày. Mặt trời lặn phun ra những tia nắng vàng óng, tạo nên một lớp ánh sáng ấm áp phủ lên những hàng lều quân đội được xếp ngăn nắp; ngay cả những cây giáo lạnh lẽo cũng như thể được phủ một lớp màu đồng ấm áp, khiến cho khu doanh trại trở nên ít nghiêm túc và lạnh lùng hơn, thay vào đó là không khí thoải mái và ấm cúng hiếm có.

Ở giữa khu đất trống của doanh trại, một số đống lửa đã được đốt lên; ngọn lửa le lói trên những cái nồi sắt và xiên nướng thịt, nước dùng trong nồi sôi sục, tỏa ra mùi thơm đậm đà của hành tây và muối. Các binh sĩ ngồi thành từng nhóm, có người cầm ly gỗ uống rượu lúa mì kém chất lượng nhưng mạnh mẽ, thỉnh thoảng phát ra tiếng cười dữ dội; có người lại dùng dao nhỏ xiên những miếng thịt nướng thơm lừng để ăn. Còn có những người trải một tấm vải thô trên mặt đất, dùng vài hạt đậu hay vài đồng xu cũ làm tiền cược; một nhóm người xung quanh họ la hét, reo hò hoặc chửi rủa tùy theo k

Họ không hề ồn ào như những người lính trẻ tuổi; họ chỉ ngồi yên lặng, dựa lưng vào lều.

Trong số họ, có một vị sĩ quan già đầy vết sẹo đang dùng một tảng đá được làm ướt để cẩn thận mài lưỡi kiếm của mình đi lại nhiều lần. Tiếng ma sát giữa kim loại và đá phát ra âm thanh “xào xạc”, trong tiếng ồn ào xung quanh, âm thanh đó trở nên đặc biệt êm dịu và có nhịp điệu.

Vẻ chăm chỉ của ông ta khiến người ta cứ tưởng rằng ông đang chăm sóc một người bạn thân thiết; ánh mắt ông toát lên sự bình yên sau bao năm chiến tranh và lòng trân trọng đối với vũ khí.

Những người khác thì chỉ lặng lẽ nhai cỏ, ngước nhìn bầu trời hoàng hôn rực rỡ, ánh mắt họ xa xôi, không biết họ đang nhớ người thân ở xa xôi hay đang suy ngẫm về những trận chiến ác liệt vừa qua.

Toàn bộ khu doanh trại đều chìm trong không khí yên bình và ấm áp này.

Mùi thơm của thức ăn, mùi rượu, mùi mồ hôi của đàn ông, khói của bếp lửa, cùng với hương thơm tươi mới từ cỏ bị dẫm nát, tất cả hòa quyện lại với nhau, tạo nên một hương vị đặc trưng cho buổi tối ở doanh trại.

Nơi đây vừa có niềm vui thoải mái, vừa có sự yên tĩnh sâu lắng; tất cả cùng vẽ nên một bức tranh sống động về khoảng thời gian nghỉ ngơi và hồi phục sức lực của các binh sĩ giữa những cuộc chiến tranh.

Mặt trời lặn dần, làm cho bức tranh với sự hỗn độn và yên bình này dần chuyển thành màu tối sẫm hơn.

Ở giữa khu doanh trại, trong căn lều chỉ huy lớn hơn một chút, Tổng chỉ huy quân đoàn Komer và Phó tổng chỉ huy James đang ngồi đối diện nhau; trên chiếc bàn nhỏ giữa hai người có một bình bia lúa mì và hai chiếc cốc thủy tinh đầy nửa.

Bây giờ, cuộc chiến đã kết thúc; đội quân vệ binh cung đình sẽ sớm lên đường trở về thủ đô Besançon của Vương quốc Hầu Quốc Burgundy. Nghĩ đến điều này, Phó tổng chỉ huy James cảm thấy vô cùng vui mừng; khuôn mặt thường xuyên căng thẳng vì việc quản lý quân đội của ông cũng hiếm khi nào hiện lên nụ cười thoải mái như thế này.

Khác với Komer – người sống một mình, gần như coi doanh trại là nhà mình – James lại có gia đình ấm áp ở Besançon. Ông có một người vợ dịu dàng, thông minh, một đôi con nhỏ nhưng năng động và đáng yêu, cùng với một người mẹ già tóc đã bạc nhưng luôn mong chờ ông trở về nhà.

Sau gần hai tháng xa cách gia đình để đi chiến đấu, nỗi nhớ về họ ngày càng trở nên mãnh liệt; ông ước gì mình có thể bay ngay về ngôi nhà ở Besançon.

Hai người trước mặt không uống quá n