Tại dinh thự của lãnh chúa pháo đài gỗ trong thung lũng, một nhóm các sĩ quan và quản sự dân sự đã tập trung lại với nhau, bầu không khí có phần căng thẳng.

“Bá tước Bào Áp Văn đã gửi tin riêng cho chúng ta. Năm nay, Công quốc Schwaben bắt đầu chuyển hướng chiến trường sang hỗ trợ Công quốc Lombardy trong cuộc tấn công vào Công quốc Provence. Để hỗ trợ Provence đẩy lùi quân Lombardy, Công quốc Burgundy cùng với Công quốc Burgundy đã cùng nhau tuyển mộ hơn ba ngàn hai trăm binh sĩ, chia thành ba đội quân lớn để tham gia các trận chiến ở khắp nơi thuộc Provence.”

“Đội quân được Công quốc Burgundy cử đi hỗ trợ ở miền nam được tổ chức thành Đội quân Phía Đông, gồm khoảng một ngàn ba trăm người. Họ sẽ tiến vào Provence từ phía đông, đi qua ranh giới của dãy núi Ramel. Là một hiệp sĩ bảo vệ cung đình, tôi cần dẫn dắt ít nhất mười binh sĩ trang bị đầy đủ để tham gia. Tuy nhiên, tôi dự định sẽ đưa không ít hơn bốn mươi người xuống miền nam. Theo yêu cầu của cung đình, số người vượt quá mười người sẽ được coi là lính đánh thuê. Theo sắp xếp của Bá tước Bào Áp Văn, chúng tôi sẽ được biên chế vào Đội quân Phía Đông – đội quân có số lượng binh sĩ đông nhất, gồm bốn đại đội và mười sáu đội kỵ binh (chú thích: Sáu mươi binh sĩ bộ binh tạo thành một đội kỵ binh; bốn đội kỵ binh tạo thành một đại đội, chỉ huy đại đội thường do một nam tước đảm nhận; hai đến sáu đại đội tạo thành một đội quân, chỉ huy đội quân do một tước công trở lên đảm nhận). Đội quân Phía Đông sẽ do một tước phó và ba nam tước chỉ huy, có nhiệm vụ hỗ trợ bốn thành phố phòng thủ ở khu vực phía đông của Provence. Bá tước Bào Áp Văn đã giao cho tôi chức vụ chỉ huy một đội kỵ binh của Đội quân Phía Đông, với quy mô sáu mươi người. Nếu số binh sĩ do chúng tôi tự mang theo không đủ, Đội quân Phía Đông sẽ bổ sung những binh sĩ ưu tú từ số người mới được tuyển mộ. Để tạo điều kiện cho tôi hoạt động một cách tự do nhất, đội kỵ binh do tôi dẫn dắt sẽ đóng vai trò là tiền đồn của toàn đội quân; nếu điều kiện cho phép, chúng tôi có thể hành động độc lập mà không cần phải theo đội quân chính.” (Chú thích: Mỗi đội kỵ binh gồm sáu mươi binh sĩ, chỉ huy đội kỵ binh thường là một hiệp sĩ mang cờ vuông; bốn đội kỵ binh tạo thành một đại đội, chỉ huy đại đội thường do một nam tước đảm nhận; hai đến sáu đại đội tạo thành một đội quân, chỉ huy đội quân do một tước công trở lên đảm nhận. Các cấu trúc quân đội này chỉ áp dụng cho quân đội chính quy, không áp dụng cho các độ

“Hãy nói đi, bắt đầu từ phần công tác dân sự trước.”

Hầu hết mọi người trong thung lũng này đều là những người di cư từ miền Bắc Provence đến đây; trong số các quản sự phụ trách công tác dân sự, phần lớn cũng là những người di cư vì chiến loạn ở Provence. Vì vậy, khi Art quyết định dẫn quân đội xuống phía Nam để tham gia cuộc chiến chống lại người Lombard, lòng căm thù dành cho kẻ thù đã trào dâng trong tim họ.

“Thưa ngài, không có gì để nói cả, xin ngài cứ đi đi. Những kẻ Lombard đã giết hại biết bao người dân vô tội của Provence trong những năm qua; máu của anh em và người thân chúng ta đang dính trên tay chúng. Thật đáng tiếc là tôi không thể gia nhập quân đội để chiến đấu cùng ngài, nhưng con trai tôi, Ron, sẽ thực hiện ước muốn đó thay tôi.” Scott là người bày tỏ cảm xúc mãnh liệt nhất.

Provence chính là nơi Scott đã sống nửa đời mình; nơi có tổ tiên, người thân, đất đai, bò cày và ngôi nhà của anh. Có lẽ trong tương lai không xa, nhờ vào sức lao động chăm chỉ của mình, anh sẽ có thể nộp thuế đầy đủ cho lãnh chúa và xây dựng một gia đình giàu có cho con cái, để chúng có thể sống cuộc sống sung túc… Nhưng tất cả những điều đó đều bị người Lombard phá hỏng. Họ đã giết hại bất kỳ người dân vô tội nào họ gặp, đốt phá nhà cửa, cướp bóc ruộng đất và hành hạ phụ nữ, trẻ em của họ… Tình hận dành cho người Lombard đã được gieo rắc sâu sắc trong trái tim Scott.

Cũng là người Provence, cũng căm ghét người Lombard đến tận xương tủy, nhưng quan chức dân sự Kuber lại đưa ra ý kiến khác:

“Thưa ngài và mọi người, tôi cũng ghét người Lombard như các bạn, tôi cũng muốn chặt đầu từng kẻ đó và giẫm nát chúng dưới chân mình. Nhưng việc dẫn quân đội đến miền nam Provance để chiến đấu không hề đơn giản. Hầu hết mọi người ở đây đều đã tham gia hoặc ít nhất là biết về trận chiến chống lại người Schwaben cách đây một năm; các bạn chắc hẳn hiểu rằng việc chiến đấu với quân đội của kẻ thù không giống như việc trấn áp bọn cướp trong vùng đất này. Chỉ riêng vấn đề vận chuyển tiếp tế thôi cũng đã đủ khiến người ta đau đầu. Năm ngoái, khi chúng ta chiến đấu ở biên giới phía đông của Công quốc Burgundy với người Schwaben, chúng ta ít nhiều cũng có sự hỗ trợ của các lãnh chúa địa phương, và còn có cả một đoàn thương nhân lớn đi theo quân đội để đảm bảo nguồn cung cấp lương thực, vũ khí và áo giáp. Nhưng sau hai năm chiến loạn, Provence đã cạn kiệt mọi thứ: người dân, tài sản, lương thực… Sau khi chúng ta tiến vào Provence, chúng ta sẽ dùng cái gì để nuôi dưỡng quân đội? Mong rằng triều đình của Provence sẽ hỗ trợ chú

Sau khi Kuiper nói xong, căn phòng trở nên yên tĩnh một lúc. Thực tế là việc đảm bảo nguồn lương thực, vật tư và Vũ khí áo giáp cho các chiến dịch ở nước ngoài rất khó khăn, nhất là trong những khu vực chiến tranh hỗn loạn ở phía nam Provence.

Thấy tâm trạng hào hứng của mọi người có vẻ suy giảm, At nói: “Các bạn, những gì Kuiper nói là sự thật. Vấn đề cung cấp lương thực cho quân đội trong thời gian chiến đấu thực sự cần chúng ta suy nghĩ kỹ hơn. Nhưng mọi người có thể yên tâm, vì đây là đội quân được cử đi bởi triều đình Công quốc Burgundy, nên họ chắc chắn sẽ tìm mọi cách để cung cấp lương thực cho đội quân này. Đó cũng là lý do tại sao triều đình đã ban hành lệnh kêu gọi các thương nhân vận chuyển lương thực xuống phía nam từ vài tháng trước; họ không để quân đội ra trận bị thiếu thốn lương thực. Ngay cả khi trong một thời gian nào đó triều đình Burgundy không thể cung cấp đủ lương thực cho chúng ta, chúng ta vẫn có các đoàn thương nhân ở phía nam để tự cung tự cấp. Hai đội quân mạnh nhất trong số ba đội quân tham gia cuộc hành quân này sẽ chủ yếu có nhiệm vụ bảo vệ các đoàn thương nhân khỏi sự tấn công của bọn cướp và quân phiệt trên đường đi. So với hai đội quân thứ nhất và thứ tư phải đối mặt với người Lombard, nhiệm vụ của các bạn càng nguy hiểm và vất vả hơn nhiều. Việc vận chuyển lương thực qua khu vực chiến tranh thực sự không hề dễ dàng.”

Nghe lời At, nỗi lo lắng trong lòng mọi người có phần giảm bớt.

“Về phía dân sự, còn ai có ý kiến gì không?” At hỏi.

Các Quản sự phụ trách vấn đề dân sự đều lắc đầu.

“Thưa ngài, vì đây là quyết định được ngài suy nghĩ kỹ lưỡng, chúng tôi chắc chắn sẽ tuân theo mệnh lệnh. Về phía dân sự, ngài yên tâm, chúng tôi sẽ không làm ngài lo lắng,” Kuiper đại diện cho phe dân sự bày tỏ quyết tâm của họ.

At gật đầu đồng ý với mọi người, sau đó quay sang các chỉ huy quân đội:

“Về phía quân đội, có ai muốn đề xuất ý kiến gì không?”

“Thưa ngài, tôi và Anh Gác đã bắt đầu suy nghĩ về cách tiến hành hành quân và chiến đấu rồi,” Odo và Anh Gác vốn là những người chủ trì cuộc hành quân này, họ cần phải xem xét cách đưa quân đội đến Provence, cách đối phó với người Lombard và các chi tiết khác, vì vậy họ không có ý kiến gì phản đối việc tham gia cuộc hành quân này.

Ánh mắt At chuyển sang chỉ huy đội quân phòng thủ, Ba Tư. Do đầu Ba Tư bị thương, mỗi khi thời tiết thay đổi, anh ta lại cảm thấy đau đớn dữ dội, vì vậy anh ta không còn thích hợp để trở lại chiến đấu nữa. Vì vậy, At đã bổ nhiệm anh ta làm

Kể từ khi bị thương nặng ở đầu, người đàn ông vốn dĩ ít nói này càng trở nên lặng lẽ hơn. Nhưng khi nói đến những vấn đề liên quan đến trách nhiệm của mình, anh vẫn nói thêm vài câu: “Thưa ngài, hiện nay bọn cướp ở Quận Tinece đã gần như được kiểm soát hoàn toàn; các khu vực trong quận không còn bị chúng quấy rối nhiều nữa. Điều chúng ta cần phòng ngừa chính là những âm mưu xảo quyệt và sự dòm ngó của Gia tộc Dean. Sau khi ngài và quân đội rời đi, mối nguy lớn nhất mà chúng ta phải đối mặt chính là Gia tộc Dean có thể sẽ tìm mọi cách để tấn công các lãnh thổ của chúng ta. Hiện tại, Lãnh địa Kỵ sĩ Thung lũng đã bị phơi bày, và điều tôi lo lắng nhất là kẻ thù có thể sẽ nhắm đến nơi này.”

“Ừm, những lo ngại của bạn không hề vô lý. Vậy bạn có ý tưởng gì hay không?”

Ba Tư đáp: “Tôi đề xuất rằng trong thời gian quân đội đi vắng, số lượng binh sĩ nông dân thường trực trong đội quân phòng thủ nên được tăng lên thành ba mươi người, đồng thời tăng tần suất huấn luyện cho những binh sĩ nông dân này. Mỗi khi có tình huống khẩn cấp xảy ra, họ sẽ có thể chiến đấu ngay lập tức.”

Át suy nghĩ một lúc, sau đó gật đầu đồng ý: “Được, việc này sẽ do bạn phụ trách. Các quan chức dân sự hãy hỗ trợ Ba Tư để bảo vệ gia đình chúng ta.”

Át tiếp tục nhìn các sĩ quan trong quân đội và nói: “Về phía quân đội, tôi không cần phải hỏi thêm ý kiến nữa. Nhiệm vụ thiêng liêng của quân đội chính là tuân theo mệnh lệnh. Các bạn hãy xuống dưới và an ủi, vận động binh sĩ chuẩn bị cho cuộc hành quân về phía nam, đồng thời suy nghĩ kỹ về những điều cần lưu ý.”

“Ô Đa, bạn hãy giám sát đội xe tiếp tế để đảm bảo việc phân phát Vũ khí áo giáp và đồ tiếp tế cho quân đội được thực hiện đúng hạn. Ngoài ra, hãy yêu cầu bộ phận dân sự cung cấp thêm một tháng lương và kinh phí cho quân đội. Mặc dù chúng ta được triệu tập bởi cung đình và được hỗ trợ từ cung đình, nhưng chúng ta vẫn cần phải chuẩn bị sẵn sàng để đối phó với mọi tình huống.”

“Cúp, hãy thúc giục các thợ thủ công hoàn thành việc chế tạo Vũ khí áo giáp cho quân đội càng sớm càng tốt. Chúng ta cần mang theo một số Vũ khí áo giáp dự phòng để sử dụng trong cuộc hành quân…”

Sau khi sắp xếp xong một số việc như tuyển mộ binh sĩ và dân chúng, khai phá đất hoang, xây dựng nhà cửa, mở rộng đường xá… Át quay đầu nhìn Cúp rồi lại nhìn Ba Tư và nói: “Cúp, Ba Tư, tôi giao gia đình mình