Tiếng kèn chiến tranh chẳng bao giờ đợi đến khi mọi thứ đã sẵn sàng mới vang lên.

Ngày thứ hai sau khi Quân đoàn Phòng thủ Biên giới được thành lập, khi các đại đội và trung đội vẫn đang cố gắng làm quen và thích nghi với nhau, một con ngựa nhanh từ hướng đông bắc đã ngã gục trên con đường xe ngựa bên ngoài khu vực phòng thủ của thành phố Bramon.

Đội tuần tra trở về đã phát hiện ra một binh sĩ truyền tin của phe mình, người có chân bị mũi giáo xuyên qua và máu đang dần cạn kiệt. Họ đã đưa người đồng đội này trở về.

Đó là một binh sĩ truyền tin đã trốn thoát khỏi khu vực chiến sự của Rheinburg. Tình trạng của anh ta chỉ có thể cho thấy một điều duy nhất: Rheinburg đã hoặc sắp thất thủ.

Sau khi tỉnh lại, binh sĩ truyền tin đã thông báo tình hình thảm khốc thực sự: Rheinburg sắp bị chiếm đóng.

Thành phố Bramon trở nên căng thẳng. Các binh sĩ đóng giữ thành phố và lính đánh thuê của các lãnh chúa trong khu vực đều rút vào trong thành phố; các làng mạc và lâu đài lân cận cũng đóng cửa cửa hàng và sống trong tình trạng lo lắng.

Trái ngược với quân đội địa phương Bramon đang co cụm lại và tự phòng thủ, Quân đoàn Phòng thủ Biên giới vừa mới được thành lập và chưa kịp tiến hành huấn luyện đã bắt đầu chuẩn bị cho trận chiến. Đại đội thứ nhất (Quân đoàn Wales) đóng trong thành phố, Đại đội thứ hai (Quân đoàn Tù nhân) đóng bên ngoài thành phố, cùng với các đơn vị thuộc quyền chỉ huy trung ương của quân đoàn, đều bắt đầu dọn dẹp doanh trại để sẵn sàng xuất phát.

Trong khi hàng ngàn người thuộc Quân đoàn Phòng thủ Biên giới đang bận rộn, doanh trại chỉ huy trung ương vẫn chưa hành động, bởi vì các sĩ quan vẫn đang thảo luận về tuyến đường hành quân cuối cùng.

Các sĩ quan có những ý kiến trái chiều về việc liệu nên giải cứu Rheinburg đang trên bờ vực thất thủ hay tăng cường sức mạnh cho Valenburg vẫn còn đang được bảo vệ.

Những người ủng hộ quan điểm đầu tiên nhận thức rõ mối quan hệ phòng thủ tương hỗ giữa Rheinburg và Valenburg; họ cho rằng nếu Rheinburg thất thủ, Valenburg sẽ trở thành một thành phố bị cô lập, và kẻ thù có thể sẽ đi vòng qua Rheinburg để tấn công Valenburg từ phía sau.

Những người ủng hộ quan điểm thứ hai nhìn nhận rõ sự chênh lệch về lực lượng giữa hai bên và khả năng thắng thua trên chiến trường. Theo lời kể của binh sĩ truyền tin trước khi qua đời, Rheinburg đã bị gần tám trăm người Schwaben bao vây, và số lượng kẻ thù vẫn đang tăng lên; lực lượng phòng thủ trong thành phố gần như không còn sót lại, trong khi lực lượng tiếp viện đến trước đó quá yếu và đã bị kẻ thù tiêu diệt. Nếu cố gắng giải cứu Rheinburg, không chỉ việc giữ vững thành phố là điều không chắc chắn, mà cả

Đầu của Art đau nhức không ngừng; cho đến lúc này, anh vẫn chưa có kinh nghiệm chiến đấu quy mô lớn như vậy. Việc 1.000 người có thời gian chuẩn bị kỹ lưỡng để phòng thủ hai tòa lâu đài không hề khó, nhưng bây giờ, điều anh cần phải bảo vệ không chỉ là vài tòa lâu đài, mà còn là toàn bộ tuyến biên giới đang trong tình trạng nguy cấp.

Trên tuyến biên giới, đã có hai trong số bốn thành trì quan trọng bị mất. Mặc dù vẫn còn có quân đội địa phương đứng sau tuyến biên giới, nhưng khi cổng thành của một tòa lâu đài đã bị xâm nhập, việc dựa vào những hàng rào bằng gỗ của từng gia đình để bảo vệ chắc chắn là không đủ; những kẻ cướp chỉ cần đá mạnh một cái là có thể phá vỡ chúng.

Lý do tại sao Schwart vẫn chưa điều động đại quân xâm lược qua hai thành phố biên giới đã bị mất đó, chỉ là bởi vì vẫn còn hai tòa lâu đài ở phía bắc chưa bị công phá.

Mắt Art liên tục di chuyển trên bản đồ địa hình, còn bàn tay phải của anh thì không ngừng vuốt ve những đường hoa văn hình chữ thập trên chuôi kiếm đeo bên hông.

“Toàn quân tiếp viện cho Valonburg!” Cuối cùng, Art cũng đưa ra quyết định. Quyết định này có thể không hoàn toàn chính xác, nhưng ít nhất nó cũng sẽ giúp các sĩ quan dưới quyền anh không mất phương hướng trong hành động.

“Odo và Anh Gác, hai người hãy cùng mọi người ngay lập tức thảo luận kế hoạch chiến đấu cuối cùng để tiếp viện cho Valonburg. Sau khi thảo luận xong, hãy báo cho tôi ở phòng lãnh chúa. Tôi sẽ ngay lập tức đi thảo luận với Tử tước Jon về vấn đề vật tư hậu cần. Khi đến gần Valonburg, việc vận chuyển vật tư sẽ không hề dễ dàng.”

Sau khi xác định được hướng đi chung, việc soạn thảo kế hoạch chiến đấu cụ thể sẽ do hai vị chỉ huy giàu kinh nghiệm cùng các sĩ quan khác thực hiện. Art chỉ cần điều chỉnh một chút kế hoạch đó là có thể triển khai ngay. Hơn nữa, kế hoạch chiến đấu cũng cần phải được điều chỉnh linh hoạt theo tình hình thực tế trên chiến trường, và hiện tại vẫn chưa thể xác định rõ mọi thứ.

Việc chỉ huy một đội quân 1.000 người vào chiến đấu, điều quan trọng và khó khăn nhất bây giờ không còn là cách tiến hành chiến đấu, mà là làm thế nào để duy trì sự liên tục của cuộc chiến đấu đó. Nói một cách dễ hiểu hơn, đó chính là làm thế nào để đảm bảo tuyến vận chuyển vật tư cho quân đội, làm thế nào để nguồn thực phẩm và vật tư được cung cấp liên tục đến căn cứ của quân đội đang chiến đấu, làm thế nào để đưa binh sĩ bị thương trở về hậu phương để điều trị và nghỉ ngơ

Át cùng với cố vấn quân sự của cung đình và linh mục đi theo đến nơi Tử tước Jon đang tụ họp các nhà lãnh đạo để thảo luận về vấn đề phòng thủ thành phố. Suốt buổi chiều hôm đó, ông ta liên tục tranh luận với Tử tước Jon và các chỉ huy dưới quyền ông này, nhằm thuyết phục toàn bộ quận Bramon hỗ trợ cuộc chiến bảo vệ biên giới phía đông và thành phố Bramon.

Nói một cách công bằng, Bramon đã cố gắng hết sức rồi. Quận biên giới này, vốn dĩ khá giàu có, giờ đây đã bị hai chiến trường phía đông và phía tây làm kiệt sức; số quân đội và lương thực hạn chế của họ đều phải được dành để chuẩn bị đối phó với những cuộc tấn công tiếp theo sau khi thành phố Wallenburg bị đánh bại.

Cuối cùng, Át hứa sẽ trong vòng nửa tháng tới, sẽ điều động một đội quân gồm hơn một trăm người từ lãnh địa nam tước của mình ở quận Tinets phía nam để hỗ trợ việc phòng thủ thành phố Bramon. Để thuyết phục các lãnh chúa ở quận Bramon, ông ta cũng đồng ý dùng lượng lương thực mà cung đình sẽ cung cấp cho quân đội biên giới làm đảm bảo. Cuối cùng, các lãnh chúa quận Bramon cũng đồng ý cung cấp một ngàn người và một tháng lương thực khẩn cấp.

Ngay lập tức, Át yêu cầu cố vấn quân sự Sir Banting gửi thư cho triều đình Jon, yêu cầu vận chuyển các vật tư hỗ trợ trực tiếp đến thành phố Bramon. Đồng thời, ông ta ra lệnh cho đội vệ sĩ điều hai sứ giả mang theo thư cá nhân của mình để nhanh chóng đến quận Tinets điều động quân đội hỗ trợ...

Khi rời khỏi tòa lãnh đạo, trời đã tối hoàn toàn. Hai đội bộ binh của quân đội biên giới, cùng với đội bộ binh thiết giáp, đội bắn cung, đội đặc nhiệm, đội quân pháp luật, đội vệ sĩ cá nhân và đội hậu cần thuộc trực thuộc trung quân đã rời khỏi thành phố Bramon và đóng quân tại một ngã ba đường cách thành phố khoảng mười hai dặm về phía đông. Sáng mai, họ sẽ tiếp tục hành quân về phía đông, tiến gần hơn đến Wallenburg.

Đội kỵ binh cũng được điều động đến phía trước đội quân để thám hiểm và bảo vệ chiến trường.

Trong khu vực doanh trại ở Bramon, chỉ còn lại đội vệ sĩ nam tước và các sĩ quan cùng nhân viên thuộc trung quân chỉ huy. Những người này đều đi xe ngựa và có thể theo kịp đội quân bất cứ lúc nào.

Át, với thân thể mệt mỏi, trở lại lều quân đội nơi các nhà lãnh đạo vẫn đang thảo luận về kế hoạch chiến đấu. Ông nhận lấy khẩu phần cháo thịt lạnh tanh mà người hầu đưa đến, uống một ngụm lớn, sau đó cầm ly rượu để xoa dịu cổ họng đau rát. Đứng trước bản đồ chiến trường, ông hỏi hai phó tá của mình: “Thế nà