…………

Vào lúc trưa chiều, khi vẫn còn một khoảng thời gian nữa mới bắt đầu cuộc họp quân sự, At mang theo vài người hầu vào Đại sảnh của Lãnh chúa Sorenburg.

Ngay khi bước vào cửa, cả nhóm đã bị choáng ngợp bởi sự xa hoa và trang nghiêm nơi đây.

Vòm trần của Đại sảnh cao hơn hai mươi feet, và mười hai cột đá granite to lớn nâng đỡ vẻ oai nghiêm của pháo đài quân sự này. Bề mặt mỗi cột đều được khắc các bức phù điêu ghi lại công lao của các vị chủ nhân qua các thế hệ, nhưng những bức tranh được mạ vàng mới được thêm vào gần đây lại có vẻ không hòa nhập với tổng thể – đó là cảnh tượng lễ phong tước cho Vad Berre.

Bên tường treo đầy những chiến lợi phẩm được xếp thành ba tầng: tầng dưới cùng là những mảnh áo giáp gỉ sét và những cây giáo gãy; tầng giữa là những lá cờ hiệu Lombard được khắc hình da cáo; còn tầng trên cùng là những tấm thảm lụa mà Vad Berre đã cướp từ các đoàn buôn ở phương Đông.

Trên một tấm thảm dệt kiểu Venice mô tả bữa tiệc của thần biển, thanh giáo mác ba đầu đã được thay thế bằng thanh kiếm thập tự Lombard, và đầu kiếm hướng thẳng về phía lò sưởi làm bằng đá obsidian ở cuối đại sảnh – lúc này, bên trong lò không phải là củi, mà là những bó hợp đồng nợ; tiếng nổ khi những cuộn giấy da dê bốc cháy giống như tiếng rên rỉ của những kẻ sắp chết.

Bàn gỗ óc chó ở giữa đại sảnh dài đến mười lăm feet, và những vết rãnh trên mặt bàn được lấp đầy bằng bột vàng; đây là do Vad Berre ra lệnh cho thợ thủ công dùng những vật trang sức làm từ vàng thu được từ việc đánh bại các quý tộc thất bại để tạo nên. Sáu chiếc đèn nến bằng đồng được đúc theo hình dáng những tù nhân đang quỳ gối, và trên cổ của ba trong số những bức tượng đó vẫn còn in dấu vết của những sợi dây siết cổ – theo lời kể của những tù nhân bị bắt, đó là những khuôn mẫu được đúc từ chính những nô lệ thực sự. Nước mắt của những ngọn nến chảy xuôi theo những hốc mắt trống rỗng của họ, và trên mặt bàn được khắc đá malachit, nó đông cứng lại thành những khối hổ phách màu máu.

Bốn cửa sổ màu sắc lọc ánh nắng mặt trời thành những gam màu lạnh lẽo: cửa sổ phía tây che giấu những vết nứt bằng câu chuyện về Thánh George giết rồng; những tấm kính màu sắc ghép lại với hình ảnh vảy rồng thực chất là biểu tượng gia tộc Vad được biến tấu; cửa sổ phía đông mới được thay thế bằng kính còn ấm hơi nóng từ xưởng sản xuất; nữ thần cầm cân đứng trên những lá cờ chiến của Lombard, và biểu tượng đầu sói được vẽ bằng chỉ vàng phát sáng rực rỡ

Nền nhà được trải bằng ba lớp thảm thuộc các giai đoạn khác nhau trong lịch sử: Lớp dưới cùng là những tấm thảm len nhuốm máu; lớp giữa là những tấm thảm dệt tay từ Ba Tư, có những lỗ hổng do móng ngựa gây ra; còn lớp trên cùng là những tấm thảm dệt bằng chỉ vàng của Florence, bị nhuốm đầy vết rượu vang. Khi đôi ủng nặng nề của At bước qua những lớp thảm này, những khe bí mật dưới lớp thảm quân sự sẽ phát ra tiếng động ồn ào; bên trong đó chứa những bức thư mật mà Vad không kịp mang theo, và dấu vết độc tính trên những con dấu hỏa đã bị dao của người chỉ huy vệ sĩ xóa đi.

Chiếc đèn chùm bằng đồng thau treo ở giữa hành lang đung đưa trong làn gió thổi qua; mười hai ngọn nến dầu bơ chiếu ra hình ảnh lá cờ giao hòa lên bức tường đá đầy vết nứt.

Sau khi đi vòng quanh hành lang lãnh chúa, At bước chậm rãi về phía chiếc ghế da từng thuộc về lãnh chúa của gia tộc Solenberg...

...

Không lâu sau đó, các sĩ quan của Quân đoàn Wales tham gia cuộc họp quân sự lần lượt đến và ngồi xuống theo thứ tự địa vị.

Ngồi ở đầu bàn gỗ óc chó, At vuốt ve tấm bản đồ da trước mặt mình; âm thanh ma sát giữa cánh tay áo giáp và tấm bản đồ da vang lên. Tiếng va chạm thô ráp khiến các sĩ quan ngồi hai bên không khỏi ngồi thẳng lưng lại.

“Hơn một tháng trước, khi chúng ta tiến về phía nam từ Burgundy, trong đội hình hậu cần còn có đến hai mươi xe chở lương thực trống.” Giọng nói của At vang vọng dưới vòm trần; đôi mắt màu nâu của anh quét qua mọi người có mặt ở đó, “Bây giờ, số vàng trong căn phòng bí mật này đủ để mua cả một khu vườn nho ở Provence.”

Trợ lý tổng tham mưu Bob kịp thời mở ra danh sách; bóng của tấm bản đồ da vẫn còn in đậm những vết máu từ buổi thẩm vấn đêm hôm trước: “Bốn trăm bảy mươi bộ áo giáp đầy đủ, hai nghìn ba trăm thanh kiếm thép tinh luyện, sáu trăm con ngựa chiến, cùng với lương thực...”

“Hãy bắt đầu từ những gì chúng ta đã mất đi.” At đột nhiên ngắt lời, ánh nến chiếu lên hình ảnh đầu sói khắc trên vai áo giáp của anh, “Chín mươi ba người đã hy sinh, sáu mươi bảy người bị thương nặng đến mức mất khả năng chiến đấu — điều này tương đương với việc ba đại đội binh sĩ hoàn chỉnh bị xóa sổ mãi mãi.”

Không khí trong hành lang bỗng trở nên yên tĩnh; chỉ còn tiếng nổ của những cành thông đang cháy trong lò sưởi vang lên.

Đại tá kỵ binh Lucian để lại dấu vết của những chiếc giáo bạc trên nền nhà; vị tướng dũng cảm này, người từng một mình phá vỡ đội vệ sĩ của Bá tước Terman, lú

Trong trận chiến này, sáu binh sĩ dưới quyền ông đã thiệt mạng, ba người bị thương nặng và bảy người khác bị thương nhẹ. Thắng lợi vốn có thể đạt được với cái giá nhỏ hơn, nhưng lại gây ra những tổn thất lớn về sinh mạng.

Mặc dù cảm thấy tức giận, nhưng At không công khai chỉ trích những thành viên chủ chốt của đội quân đã phục vụ mình.

Sau khi bình tĩnh lại, At tiếp tục nói: “Bây giờ hãy nói về phần thưởng đi…”

Chưa kịp nói xong, thư ký đã ra lệnh mang chiếc hòm sắt lên trước mặt mọi người.

Khi nắp hòm mở ra, ánh vàng làm cho đôi mắt mọi người đều co lại…

Trong tiếng rơi của những đồng vàng, At đặt ba đồng bạc có khắc hình ảnh lên mặt bàn: “Gia đình những người hy sinh sẽ nhận được hai mươi đồng bạc, những người bị thương nặng sẽ nhận được mười lăm đồng, và tất cả các binh sĩ tham gia trận chiến sẽ được thêm ba tháng lương.” Bỗng nhiên, ông lấy một nắm đồng vàng và để chúng rơi từ giữa các ngón tay, “Nhưng các bạn hãy nhớ rằng, dù có bao nhiêu tiền đi nữa, cũng không thể mua lại được sinh mạng của những người trẻ tuổi đã mất trong cuộc chiến đáng ghét này.”

Khi chiếc hòm chứa đồng vàng được đậy lại, từ góc phòng vang lên tiếng va chạm của áo giáp. Phó chỉ huy đại đội phòng thủ cổng nam, Băng Gia Đá, đột nhiên đứng dậy và nói: “Thưa ngài, tối qua có sáu binh sĩ đã cố gắng giấu chiến lợi phẩm bằng mũ bảo hiểm…”

“Hãy treo họ lên cổng thành để mọi người xem trong ba ngày,” giọng nói của At lạnh lùng hơn cả vàng trong căn phòng bí mật, “Hãy nói với các binh sĩ rằng, tôi cho phép họ thu thập đồ đạc của kẻ thù trên chiến trường, nhưng ai dám chạm vào đồ đạc của đồng đội đã hy sinh…”, ông bất ngờ vung lên con dao ngắn, ánh sáng lạnh lẽo lướt qua chiếc bàn gỗ óc chó và biến mất sau bức tường đá, “Lần sau, con dao này sẽ xuyên thủng đôi mắt của họ!”

……

Khi ánh nắng mặt trời chiếu vào những cửa sổ màu sắc, cuộc họp quân sự bước vào phần then chốt. Khi At tuyên bố sẽ cử ba đội quân tiến sâu vào đất liền Lombardy, Anh Gác – người luôn im lặng – đột nhiên dùng con dao của mình nhấc lên một tác phẩm điêu khắc bằng gỗ; đó là bản sao thu nhỏ của địa hình xung quanh thành phố Sorenburg.

“Mỗi đội sẽ được phân công hai người do thám có xuất thân từ những người săn bắn ở vùng núi,” lưỡi dao của Anh Gác để lại ba vết sâu trên tác phẩm điêu khắc, “Phía nam có nhiều hang động, có thể dùng để ẩn náu binh sĩ; phía đông, rừng cây óc chó rất thích hợp để tiến hành các cuộc tấn công bất ngờ vào đội kỵ binh

“Át không quay đầu lại mà hỏi, bút lông ngỗng trong tay vẫn tiếp tục viết những nét chữ hoa trên lá thư gửi cho Lôti.”

“Tôi đã dùng vài ‘thủ thuật nhỏ’ thôi.” Ron cười, để lộ hàm răng trắng bóng, rồi ném chiếc nhẫn ngọc bích của một gia tộc quý tộc Lombardia lên bàn, “Bây giờ họ sẵn lòng đổi hai kho lương thực bí mật của mình lấy lời hứa là không đưa vợ con họ vào các nhà thổ ở Burgundy.”

Đầu bút của Át đột nhiên dừng lại; mực lan ra xung quanh dòng chữ “Át yêu em mãi mãi”.

Hãy bảo chỉ huy đội kỵ binh canh giữ các sĩ quan Lombardia cung cấp giấy bút cho những quý tộc bị bắt. Át xé tờ thư ra, nhúng lại vào mực, rồi nói: “Hãy để họ viết thư cầu viện từ lãnh địa của mình, nhớ phải sử dụng những câu khẩu hiệu bí mật của gia tộc.”

Khi Ron cười man rợ, bỗng nhiên từ phía đông thành phố vang lên tiếng reo hò. Hai người nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy hai mươi xe ngựa chở đầy rượu vang đang tiến vào quảng trường; những biểu tượng của Hội thương nhân Lombardia trên những thùng rượu đang bị gạt đi bằng xẻng sắt.

“Họ hành động khá nhanh đấy…” Ron nhìn người đàn ông mập mạp mặc đồ thương nhân đang chỉ huy việc bốc hàng xuống, “Nghe nói anh ta mang theo tới hai trung đoàn thiếu nữ trẻ tuổi, đúng bằng số lượng binh sĩ đấy?”

“Chúng ta cần người Lombardia say mê trong niềm âu yếm ấy.” Át đóng dấu son lên bức thư bí mật gửi cho Kuber, “Khi những cô gái đó thu thập được đủ thông tin, rượu vang của Burgundy sẽ chinh phục vùng đất này nhanh hơn cả kiếm giáo…”

…………

Khi bóng tối buông xuống, Át cùng đội vệ sĩ đi tuần tra khắp nơi.

Trong trại thương binh, những người lính bị gãy chân đang cố gắng đi bằng những cái gậy do thợ mộc mới làm xong…

Ở khu vực thợ thủ công, dung nham áo giáp đang được đổ vào khuôn làm mũi tên…

Trên chợ, những thương nhân lụa từ Genoa đang thương lượng với các quan viên quân nhu…

Khi tia sáng cuối cùng biến mất sau đường chân trời, Át một mình leo lên tháp phía bắc. Anh tháo thanh kiếm ra, chạm nhẹ vào các viên gạch; tiếng kim loại va chạm làm đánh thức những con ngỗng trời đang đậu trên tường. Hai mươi năm trước, cha anh đã dẫn anh trốn chạy từ đây; bây giờ, gió lạnh từ vùng Băng giá vẫn mang theo mùi máu.

“Vẫn chưa đủ xa…” Anh thì thầm với bầu trời đêm của Lombardia, lưỡi dao của thanh kiếm khắc lên thành tường những hình ảnh đầu sói mới. Dưới bức tường thành, đội tuần tra đã xuất phát từ đêm để đi về phía nam; ánh lửa le lói của những ngọn đuốc như những tia lửa thoát ra từ cánh cổng địa ngục, bay về phía miền nam ấm áp hơn…

Trong bó