…………

Hai ngày sau, ánh nắng mặt trời rực rỡ, gió xuân ấm áp.

Lúc này, thành phố Tira sau một thời gian ngắn bị kiểm soát trong thời chiến đã nhanh chóng lấy lại sự sôi động như xưa. Trên các con phố, người qua kẻ lại tấp nập, xe ngựa chở hàng đi khắp mọi nơi.

Các binh sĩ đang nghỉ phép đi theo từng nhóm nhỏ trên đường phố; họ thường xuyên được những người làm việc trong quán rượu hai bên đường mời vào uống rượu và thưởng thức những món ăn đặc sản của Tira cũng như những loại rượu thơm ngon từ nước ngoài.

Tất nhiên, những cô gái xinh đẹp đứng trước cửa nhà thổ cũng đang mong chờ những phần thưởng quân công và tiền lương hậu hĩnh mà những binh sĩ này vừa nhận được.

Những tiếng “thưa ngài” khiến những binh sĩ cảm thấy cô đơn này không khỏi mỉm cười đầy dục vọng trước những cô gái thông minh này; họ ôm lấy họ và nhanh chóng bước vào bên trong…

Là những người buôn bán khéo léo nhất ở Lombardia, những người dân Tira tự nhiên không bỏ lỡ cơ hội này. Họ sử dụng những kỹ năng mời chào khách hàng và sự nhiệt tình khó cưỡng lại để nhanh chóng thu hút những binh sĩ từ phía bắc vào cửa hàng của mình, bán cho họ những vật phẩm hiếm có từ nơi xa xôi. Khi những binh sĩ mang theo hàng hóa ra về, những người dân Tira am hiểu về kinh doanh này sẽ tặng họ những món quà nhỏ không đáng giá, cung kính tiễn họ ra cửa và mời họ quay lại lần sau.

Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, hàng nghìn binh sĩ đóng quân bên ngoài thành phố đã giúp Tira thoát khỏi tình trạng suy tàn và trở lại với sự thịnh vượng như xưa.

…………

Trong khi những binh sĩ đang tham quan những mặt hàng đa dạng và những cô gái xinh đẹp trong thành phố, thì Hans – một sĩ quan cấp cao trong quân đoàn – cùng với bạn bè của mình là Berry lại ngồi một mình trong một quán rượu nhỏ, thưởng thức những món ăn ngon hiếm có.

“Nào, Berry, cạn ly!”

Hans nhai ngấu nghiến miếng thịt nướng trong miệng, rồi cầm ly rượu chạm cốc với Berry bên cạnh và uống hết một cái.

Berry dùng rượu để nuốt những món ăn trong miệng xuống dạ dày, sau đó vội vàng gọi người phục vụ mang đến thêm hai ly bia lớn.

“Thật không ngờ, quán rượu nhỏ này trông có vẻ bình thường, nhưng rượu ở đây thì khiến người ta càng uống càng muốn uống thêm,” Berry nói rồi lại nhấp một ngụm lớn bia lạnh, cảm thấy sảng khoái khắp người.

“Nhìn xem mình kìa… Ngài đã nói rồi, đây chính là nơi giàu có nhất ở Lombardia. Nếu không thể cung cấp những thứ như rượu ngon, làm sao có thể xứng đáng với danh hiệu này được!” Hans cầm miếng sườn vẫn còn nửa ăn trong tay,

“Thật đáng tiếc, lần này xuống miền nam mà chúng ta chẳng thu được gì cả!” Beri bỗng nhiên thở dài. “Anh nghĩ xem, tại sao ngài lại không cho đội thứ ba của chúng ta đi đánh chiếm thành phố bên cạnh Tira? Phải để cho đội thứ hai của Weiz và những người trong lực lượng dự bị đảm nhận công việc tốt như vậy mới được.”

Trước kết quả này, Hans chỉ biết lắc đầu bất lực.

Hóa ra, vào đêm hôm sau khi đại đa số quân đoàn đến Tira, At đã cử đội thứ ba và lực lượng dự bị đến thành phố Carter ở phía đông bắc Tira. Sau nửa ngày vây hãm, lãnh chúa của thành phố Carter đã không chống trả gì mà đầu hàng ngay lập tức.

Vì vậy, kể từ khi rời khỏi Walesburg, đội của Hans – đội chiến đấu chính của quân đoàn – chưa từng tham gia một trận chiến nào cả. Trong khi các đơn vị láng giềng dễ dàng chiếm được hai thành phố, các sĩ quan cấp cao của đội thứ ba cảm thấy rất buồn bã. Đương nhiên, Beri, người luôn thích chiến đấu, cũng cảm thấy rất tức giận. Điều này không chỉ có nghĩa là họ ít được ghi nhận công lao hơn người khác, mà còn khiến họ mất đi nhiều phần thưởng quân sự nữa.

Nhìn thấy Beri liên tục uống rượu và thở dài, Hans, người bạn thân của anh ta, đã an ủi: “Này bạn, đội thứ ba của chúng ta dù sao cũng là lực lượng chiến đấu tinh nhuệ nhất của quân đoàn. Nếu phải đối đầu với những người nông dân chỉ mang theo công cụ nông nghiệp, dù thắng đi nữa, tôi cũng không dám nói ra. Bạn Beri là một trong những chỉ huy xuất sắc nhất của quân đoàn, tại sao lại phải tranh giành những điều nhỏ nhặt như vậy chứ!”

Beri, vốn đã không hài lòng, nghe Hans khen ngợi mình một cách nhiệt tình, liền ngẩng đầu lên cười nói: “Hehehe, bạn thật biết nói lời hay. Nào, tôi muốn cùng bạn nâng ly!”

“Chúc mừng!”

…………

Khi các binh sĩ và sĩ quan của quân đoàn đang tận hưởng khoảng thời gian rảnh hiếm hoi ở các con phố của Tira, At, sau khi kiểm tra doanh trại ở phía bắc thành phố và chuẩn bị trở về dinh thự của lãnh chúa, đã gặp Bob, viên thư ký trung ương đang vội vàng đến.

“Ngài ơi!” Bob mỉm cười và đưa cho At một bức thư.

At nhận lấy và nhìn thấy con dấu của Chính phủ được in trên phong bì. Nhưng khi mở ra, bên trong lại là chữ viết của vợ ông, Lotti…

Ngay lập tức, ánh mắt At lướt qua từng dòng chữ trên giấy. Khi đọc đến dòng chữ ở giữa, đôi mắt ông bắt đầu mở to hơn, khóe miệng nhẹ nhàng nhếch lên, và đôi tay ông cũng bắt đầu run rẩy không thể kiểm soát được.

Odor và Ron, những người đang đi cùng At, nhìn thấy vậy, liếc nhau mà không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Sau khi đọc xong bức thư gia đình này, At trong lòng không thể yên tâm được. Ông thở dài một hơi

Vì phải thường xuyên đi chinh chiến ở ngoài, ông đã bỏ lỡ rất nhiều khoảnh khắc đẹp để bên cạnh gia đình mình. Bây giờ, khi Lottie lại mang thai, điều này có nghĩa là Gia tộc Wales sắp có thêm một thành viên mới trong không lâu nữa. Nếu không phải vì cuộc chiến sắp bùng nổ, ông ước gì mình có thể ngay lập tức phi ngựa trở về Hồi Thung Lũng.

“Lão gia, sao vậy ạ?” Ron không nhịn được mà hỏi.

Át hít một hơi thật sâu, rồi bỗng nhiên cười ha hả: “Hahaha, bà xã đã mang thai rồi, Gia tộc Wales của chúng ta sắp chào đón một sinh mệnh mới!”

Nghe tin vui này, Odo và Ron vội vàng ôm lấy nhau, mừng cho Át.

Đúng lúc đó, một đoàn thương nhân đi qua doanh trại tạm thời bên ngoài thành phố và từ từ tiến về phía cổng thành.

“Lão gia, kìa!” Ron nhận ra người dẫn đầu đoàn thương nhân ngay lập tức: “Đó là Ngài Sart đấy!”

Khi Át quay đầu lại, Sart cưỡi ngựa cũng nhìn thấy nhóm người ở cổng thành. Vì vậy, ông ta xuống ngựa và nhanh chóng đi về phía Át và những người khác.

Sự xuất hiện của Sart không phải là sự trùng hợp; vài ngày trước, ông ta đã nhận được một bức thư bí mật từ Át, sau đó mới dẫn đoàn thương nhân đi về phía nam, đến thành phố Tira.

Ban đầu, Át dự định sẽ cử một số người đưa số vàng bạc và tài sản thu được trở về Hồi Thung Lũng, nhưng vì cuộc chiến sắp bắt đầu, lúc này cần rất nhiều người. Vì vậy, Át đã gửi một bức thư bí mật triệu tập Sart, người đang ở Lavati để mua hàng hóa từ phía nam, đến thành phố Tira ở phía nam hơn, với hy vọng ông ta có thể sử dụng đoàn thương nhân này để đưa số tài sản đó trở về Hồi Thung Lũng.

Ngoài ra, với tư cách là giám đốc của công ty thương mại Châu Âu và bộ trưởng bộ thương mại, Át muốn Sart sớm tìm hiểu tình hình tại thành phố Tira, thiết lập mối liên hệ với các công ty thương mại ở đây, nhằm tạo nền tảng cho hoạt động kinh doanh sau này của công ty.

Sau khi nhận được bức thư bí mật, Sart đã giao việc mua hàng hóa từ phía nam cho một Quản sự dưới quyền, sau đó dẫn theo một số lính canh và nhân viên phục vụ, cưỡi ngựa vượt qua đêm tối để nhanh chóng đến thành phố Tira.

“Ngài ơi!”

Át vỗ vai Sart và cười nói: “Bạn tốt của tôi, bạn di chuyển thật nhanh, chưa đầy một ngày rưỡi đã đến được thành phố Tira, suýt nữa thì sẽ đuổi kịp đội kỵ binh của tôi rồi đấy!”

Mọi người nghe vậy đều cười ầm.

Sart lau mồ hôi trên trán, nói một cách nghiêm túc: “Chỉ cần là lệnh của ngài, tôi không thể chậm trễ một chút nào. Mặc dù chúng tôi không có khả năng chiến đấu như kỵ binh, nhưng so với các đoàn thương nhân bình thường thì

……

Vào buổi tối, Tướng Arth đã triệu tập các sĩ quan cấp cao từ cấp độ trung đoàn trở lên để thảo luận sơ bộ về kế hoạch tấn công Milan trong vài ngày tới.

Tại hội trường của dinh thự xa hoa ở góc tây nam thành phố Tira, những chiếc đèn nến bằng đồng được đặt dọc theo tường, ánh sáng le lói của chúng làm cho không gian hội trường trở nên sáng sủa.

Xung quanh chiếc bàn gỗ óc chó rộng lớn, các sĩ quan cấp cao mặc áo giáp đang đứng đó, chăm chú nhìn vào bản đồ phòng thủ khu vực Milan và các vùng lân cận chiếm một nửa mặt bàn.

Arth đứng ở giữa bên trái của bàn dài, cầm trong tay một cây que gỗ nhẵn, thỉnh thoảng di chuyển nó trên bản đồ và kiên nhẫn giải thích về hệ thống phòng thủ xung quanh Milan.

“…Trên con đường tiến về phía Milan từ thành phố Tira, ngoại trừ ba thung lũng có địa hình hẹp có thể có quân địch mai phục, hai pháo đài dọc đường cũng có thể trở thành trở ngại cho chúng ta. Điều này có nghĩa là trên tuyến đường gần nhất từ Tira đến Milan, có khả năng sẽ có năm đội quân chặn đường chúng ta.”

“Tuy nhiên,” Arth kéo que gỗ về phía Milan, vẽ một đường cong và chỉ về phía thành phố Tira phía trước, “nếu chúng ta đi đường vòng, tránh qua những nơi có thể có quân địch mai phục, chúng ta sẽ tiết kiệm được khá nhiều thời gian.”

Arth nhìn quanh nhóm người đang lắng nghe, sau đó đặt cây que xuống và nói: “Bây giờ, mọi người hãy chia sẻ ý kiến của mình.”

Mọi người nhìn nhau, thì thầm bàn bạc một lát.

Không lâu sau, Phó tư lệnh quân đoàn Anh Gác là người đầu tiên lên tiếng: “Thưa ngài và mọi người, tôi nghĩ cả hai tuyến đường đều có ưu và nhược điểm riêng. Nếu chúng ta đi đường vòng, chúng ta sẽ tiết kiệm được thời gian và nhanh chóng đến Milan. Nhưng điều đó có nghĩa là những người dân Lombardy mà chúng ta để lại phía sau chắc chắn sẽ quay trở về Milan và liên kết với quân phòng thủ bên trong thành phố để chống lại chúng ta. Nếu chúng ta chọn phương án khác, mặc dù sẽ mất thêm thời gian, nhưng ít nhất chúng ta sẽ loại bỏ hết quân địch ở vùng ngoại vi Milan, giúp giảm thiểu những mối nguy tiềm ẩn. Vì vậy, tôi thiên vị phương án thứ hai hơn: loại bỏ quân địch ở vùng ngoại vi trước khi tiến hành trận quyết định với kẻ thù bên trong Milan.”