Khi Nam tước Berion dẫn đầu hơn hai mươi kỵ binh lao lên đỉnh đồi chuẩn bị lao xuống, cách chiến trại của quân địch khoảng mười bước đã có hơn hai mươi lính bộ binh mặc áo giáp nặng, cầm giáo dài tụ tập lại. Họ đối diện với những kỵ binh đang lao xuống từ phía nam đồi, nghiêng mũi giáo lên để chống đỡ cuộc tấn công này, và người người hơi nghiêng người về phía trước, tạo thành một hàng rào giáo dài để chống lại đợt xung kích của kỵ binh.

Quân đội Lombardia có thể tiến sâu vào Provence không phải là không có lý do; khi đối mặt với các cuộc tấn công ban đêm, họ đã thể hiện khả năng thay đổi chiến thuật một cách nhanh chóng và đáng gờm.

Nam tước Berion đã từng chứng kiến sức mạnh của hàng rào giáo dài này của quân địch. Khi thấy ngày càng nhiều binh sĩ địch gia nhập hàng rào này, và khi khoảng cách giữa hai bên chỉ còn năm mươi bước, ông lớn tiếng ra lệnh cho các kỵ binh đi theo sau mình: “Chia làm hai đội, đi vòng qua hai bên và sau đó tập trung tấn công!”

Hơn hai mươi kỵ binh tự động chia làm hai đội, đi vòng qua hai bên và lao thẳng vào trại địch.

Quân địch nhận ra ý định của Nam tước Berion, liền tách ra thành hai nhóm và nhanh chóng di chuyển sang hai bên. Chỉ cần chống đỡ được đợt tấn công đầu tiên của kỵ binh, phần lớn binh sĩ trong trại sẽ kịp thời gia nhập hàng rào giáo dài. Một khi hàng rào này được hình thành, chỉ có hơn hai mươi kỵ binh nhẹ thôi là không thể xâm phạm được căn cứ của địch.

Tuy nhiên, đêm nay, Thần Chiến tranh đứng về phía chính nghĩa.

Độ dốc của đồi đã mang lại cho các kỵ binh tấn công ban đêm một lực đẩy lớn hơn. Bình thường, khoảng cách năm mươi bước đã đủ để hàng rào giáo dài chia làm hai phần để bảo vệ hai bên, nhưng đêm nay, nhờ độ dốc, tốc độ di chuyển của ngựa tăng lên đáng kể. Trước khi hàng rào giáo dài kịp thời chặn đứng các kỵ binh, hai đội đã lao qua hàng rào và xông thẳng vào khu vực không có hàng rào bảo vệ.

Đêm tối, gió lớn, ánh trăng mờ ảo.

Một binh sĩ Lombardia vừa mới tỉnh dậy từ giấc ngủ mơ màng, đang định mở rèm lều để xem chuyện gì đang xảy ra bên ngoài, thì bỗng nhiên một con ngựa chiến hí vang lao tới, một thanh kiếm của hiệp sĩ lao thẳng vào đầu anh ta. Trong chốc lát, trước mắt anh ta tối đen lại, và trong đầu anh ta chỉ thoáng qua hình bóng của một người mặc áo choàng đen, đôi mắt sắc nhọn như móc.

Atte đâm chết người đàn ông đang mặc quần áo ở cửa lều, sau đó quay ngựa lại, cúi người lấy một cây đuốc đặt bên ngoài lều, cầm đuốc đi quanh lều và châm lửa. Trong chốc lát, toàn bộ lều bùng cháy dữ dội như thể

Từ trong lều quân vang lên những tiếng khóc thảm thiết…

Át không còn để ý đến cảnh tượng bi thảm bên trong lều quân nữa, cầm kiếm và đánh đạp ngựa tiếp tục lao về phía bắc: “Ron Jason, hãy tiếp tục xông lên! Sau khi đột nhập vào doanh trại kẻ địch, hãy chạy về phía bắc!”

Jason theo Át và Ron xông vào doanh trại địch, nhưng anh không linh hoạt như Ron khi cưỡi ngựa; trong môi trường đầy lều quân này, con ngựa của anh di chuyển rất khó khăn. Ngay khi anh đẩy ngựa tăng tốc, con ngựa đã đâm phải một binh sĩ địch lao ra ngoài, và một mũi giáo dài đã xuyên qua cổ con ngựa. Con ngựa đau đớn, vùng dậy và ngã xuống đất.

Jason trên lưng ngựa lập tức ngã gục, chân trái bị con ngựa đè chặt. Sau khi lấy lại hơi thở, anh cố gắng kéo chân mình ra khỏi dưới thân ngựa, nhưng binh sĩ địch vừa đâm ngã con ngựa đã không cho anh cơ hội đứng dậy; một mũi giáo khác đã được xoay qua thân ngựa và đâm về phía cổ anh.

Trong mắt Jason, chỉ còn lại sự tuyệt vọng. Anh không ngờ rằng sau khi trốn thoát một quãng đường dài, cuối cùng mình vẫn sẽ chết ngay tại điểm bắt đầu cuộc chạy trốn này. Anh nhắm mắt lại, cắn chặt răng chờ đợi mũi giáo đẫm máu kia xuyên qua cơ thể mình.

“Đập!” Một tiếng va chạm vang vào tai Jason.

“Đứng dậy đi! Cứ nằm đó chờ chết à?” Hiệp sĩ Evan quát lên, đưa mũi giáo của mình về phía Jason. Jason nắm lấy chuôi giáo, đứng dậy, nhặt lên thanh kiếm trên mặt đất và túi cung tên trên yên ngựa, rồi quay đầu nhìn con ngựa đã không thể đứng dậy được nữa, trước khi lê bước chạy về phía Ron…

Át ôm lấy cánh tay phải bị mũi giáo đâm thương, nói lớn với Nam tước Berion đã xuyên qua trại địch: “Thưa ngài, chúng tôi sẽ rời đi ngay bây giờ. Mong Chúa luôn ở bên ngài, và chiến thắng mãi thuộc về phe công lý.”

“Tạm biệt anh Át, Chúa phù hộ em.” Nam tước Berion nói xong, quay ngựa lại và dẫn theo khoảng mười mấy kỵ binh còn lại lao vào trại địch...

“Ron, hãy giúp Jason lên ngựa của anh, chúng ta sẽ đuổi theo đoàn xe.”

Ron giúp Jason – người bị ngựa chiến đánh bại làm thương – lên lưng ngựa của mình, sau đó cưỡi ngựa theo Át tiến về phía bắc...

Trên một ngọn đồi nhỏ ở phía bắc, Át dừng ngựa lại, nhìn về phía những ánh lửa lan tỏa xa xôi, im lặng một lát, rồi buộc dây cương chặt lại và phi ngựa đuổi theo Ron và Jason...

Khi ba người Át cùng hai con ngựa đuổi kịp đoàn xe, họ đã dừng lại trong một khu rừng nhỏ cách phía bắc thành phố Calkebrough tám dặm.

Odor đến sau đoàn người, kéo dây cương của Át và báo cáo gấp rút: “Thưa ngài, chúng tôi vừa điều tra ngôi nhà trang viên phía trước; có ánh sáng phát ra từ tháp của ngôi nhà đó. Chúng tôi lo sợ sẽ bị kẻ địch phát hiện nên không dám tiếp cận.”

“Có thiết lập chướng ngại vật trên con đường bên ngoài ngôi nhà trang viên không?” Điều Át quan tâm nhất là liệu kẻ địch có chặn đứng con đường dẫn về phía bắc hay không.

“Không có chướng ngại vật nào, cũng không thấy binh sĩ tuần tra nào cả.”

Át cắn một miếng thịt khô do Ron đưa cho, nhai một lát rồi nói: “Không kịp đi thăm dò thêm nữa… Tôi đoán số lượng binh sĩ địch đóng giữ trong ngôi nhà trang viên không nhiều lắm. Chúng ta sẽ xông pha ngay bây giờ. Bây giờ, mọi người hãy im lặng! Nghỉ ngơi thêm một giờ nữa, rồi cho ngựa và gia súc ăn cỏ uống nước.”

Nói xong, Át đi đến bên cạnh con ngựa của mình, lấy bình nước và đá mài, rút thanh kiếm của mình – thanh kiếm bị gãy khi họ tấn công trại địch lúc nãy – ra và bắt đầu mài nó cẩn thận trên mặt đất.

Trong khu rừng nhỏ, mọi người ngồi bên cạnh các chiếc xe ngựa để nghỉ ngơi; Kazak dẫn nhóm binh sĩ thứ hai đi canh gác xung quanh rừng, các trưởng nhóm chiến đấu cũng đang bận rộn kiểm tra vũ khí và trang bị của các thành viên trong nhóm mình. “Quản sự nhà bếp” Spencer lấy bánh mì lúa mạch từ một chiếc xe ngựa và phân phát cho binh sĩ cũng như những người lái xe; đồng thời an ủi tám người lái xe vẫn còn hoảng sợ.

Chốc lát sau, đại đội bắt đầu tiến hành cuộc xông pha...

Vài ngày trước, tám lính cựu chiến binh được điều động đặt chốt kiểm soát tại khu vực này đã bị giết sạch; chỉ có viên chỉ huy trạm kiểm soát may mắn sống sót và sau khi trở về doanh trại thì bị kéo ra ngoài đánh đập dữ dội. Nơi đây là một trong những tuyến đường quan trọng kiểm soát việc vận chuyển lương thực từ phía bắc vào khu vực Ostara, vì vậy quân đội Lombardia đã cử một đội mới nhập ngũ vừa được điều động đến khu vực chiến sự Ostara đóng giữ tại đây.

“Thưa sĩ quan, chúng ta có nên xuống chặn lại không ạ?” Một lính mới khoảng mười lăm, mười sáu tuổi đặt cây giáo ngắn vào tay và hỏi người chỉ huy đội của mình.

Người chỉ huy đội cũng là một lính cựu chiến binh vừa được thăng chức. Dưới ánh trăng, ông nhìn thấy đoàn xe ngựa đang lao về phía họ và vài kỵ binh đứng đầu đoàn xe; nhớ lại những gì đã xảy ra vài ngày trước trên con đường thương mại phía bắc, ông đã quyết định không được phép rời khỏi khu vực này dù có chuyện gì xảy ra. “Mày là mù à? Không thấy đối phương có quá nhiều người sao? Còn có vài kỵ binh nữa kìa… Nếu là quân ta thì còn đỡ, nhưng nếu là quân địch thì mày còn đầu để mà đánh đập không?”

“Hơn nữa, chỉ huy chỉ yêu cầu chúng ta chặn các đoàn xe vận chuyển lương thực từ phía bắc; còn đoàn xe này thì đi từ phía nam đến… Ai bảo các ngươi đi chặn họ chứ? Đi, kiểm tra lại xem cổng khu vực có được đóng chặt không… Các ngươi phải canh chừng kỹ lưỡng; nếu lại bị quân địch phát hiện chốt kiểm soát, tôi sẽ chặt đầu các ngươi trước khi đối đầu với chúng.” Nói xong, người chỉ huy đội rời khỏi bức tường thành và trốn vào trong tháp canh; hai lính cao lớn hơn cũng theo sau xuống dưới.

Trên bức tường thành, chỉ còn lại hai lính mới nhỏ bé, thường xuyên bị bắt nạt, đang run rẩy nhìn đoàn xe ngựa đang tiến về phía nam và bắc.

Đoàn xe đã thuận lợi thông qua chốt kiểm soát của khu vực này; At không kịp suy nghĩ gì thêm. Anh đã chuẩn bị sẵn tinh thần dùng vũ lực để mở đường cho đoàn xe phía sau, nhưng khi đoàn xe đi qua khu vực này, anh chỉ thấy hai cái đầu đen thui ló ra sau bức tường thành của tháp canh; không hề có ai chặn đoàn xe, cũng không có ai tấn công họ, thậm chí không một mũi tên nào được bắn về phía đoàn xe.

“Chẳng lẽ họ không phải là quân địch sao? Nhưng họ cũng không biết danh tính của chúng ta…” At cảm thấy khó hiểu, nhưng vì đã có thể an toàn vượt qua “tuyến phòng thủ” cuối cùng của khu vực chiến sự Ostara, anh vẫn thở phào nhẹ nhõm.

At buộc chặt dây cương ngựa, quay người hét lên với đoàn xe đang theo sát phía sau: “Đừng quan tâm đến phía sau nữa, đ