…………

Nhiệm vụ đã hoàn thành, phần thưởng cũng đã đến tay, giờ là lúc trở về nhà. Anh Gác không dành thêm thời gian ở lại, sau khi đưa ra một số chỉ thị ngắn gọn, mọi người đã lần lượt rời khỏi nơi này một cách có tổ chức. Một nhóm người do Colyn dẫn đầu, đi theo con đường núi ít người biết đến, nối thẳng đến hướng Lombardy. Nhóm còn lại thì do Tubal dẫn đường, quay trở về theo con đường mà họ đã đi đến. Bóng dáng của các binh sĩ như những dòng suối chảy vào rừng núi, nhanh chóng và yên bình biến mất giữa những tán cây um tùm. Rất nhanh sau đó, khu vực núi rừng lại trở lại sự yên bình vốn có của nó. Chỉ còn tiếng gió thổi qua ngọn cây, tiếng ồn ào vang lên từ con sông xa xôi, và ánh nắng mặt trời chiếu rọi đều đặn lên mảnh đất vừa mới được “tẩy sạch” hoàn toàn.

Cứ như thể cuộc phục kích được tính toán kỹ lưỡng kia, cuộc kháng cự tuyệt vọng ấy, và việc “dọn dẹp” tàn nhẫn kia… chỉ là những tiếng ồn ngắn ngủi mà những ngọn núi đã lặng lẽ chứng kiến, rồi sau đó cũng quên đi…

…………

Vào buổi chiều ngày thứ hai, mặt trời đã bắt đầu lặn, làm cho bầu trời phía tây đỏ rực lên một màu cam ấm áp. Anh Gác cùng nhóm người của mình, sau một hành trình đầy bụi bặm, lần lượt trở về thành phố Milan – nơi mà quyền lực đã thay đổi và đang trong giai đoạn yên bình tương đối. Điều thú vị là, khi họ đi qua cổng phía bắc để ra ngoài bức tường phía tây chuẩn bị trở về doanh trại, trên con đường thương mại rộng lớn bên ngoài bức tường phía tây thành phố, Attila – người chủ mới của Lombardy – đang tự mình dẫn theo một số sĩ quan cấp cao, cùng với lực lượng vệ sĩ tinh nhuệ, tiễn đưa những người lãnh đạo của các thành bang tự trị đã ở lại Milan vài ngày và bây giờ đang chuẩn bị trở về lãnh địa của mình.

Ánh nắng hoàng hôn ấm áp bao phủ mọi người có mặt tại đó, như thể đã tô điểm cho buổi chia tay mang ý nghĩa chính trị này bằng một lớp vàng mềm mại. Hầu hết các người lãnh đạo thành bang đều có vẻ mặt thoải mái và hài lòng, họ trò chuyện với nhau, và trong lời nói của họ không thiếu sự ghi nhận về những gì họ đã thu được từ chuyến đi đến Milan – một trật tự mới đã được thiết lập, và có vẻ như tất cả họ đều tìm thấy vị trí và lợi ích của mình trong đó.

Bản thân Attila thì đi cùng với một số người lãnh đạo quan trọng nhất, như Bog of Englewood và một đại diện có ảnh hưởng khác là Mario. Bog, một người lãnh đạo thành bang có thân hình hơi mập nhưng đôi mắt sắc sảo, đang nói với Attila một cách nhiệt tình:

“Thưa bá tước, hy vọng r

“Tôi rất trân trọng sự hiếu khách của ngài Bogge. Tôi đã từng nghe nói về sự thịnh vượng của Engrich. Sau khi giải quyết xong những việc cấp bách trong lãnh địa của mình, tôi chắc chắn sẽ lần lượt đến thăm các thành bang của các ngài, để tự mình chiêm ngưỡng vẻ đẹp của từng nơi và thảo luận sâu rộng hơn về việc hợp tác thương mại trong tương lai.”

Ánh mắt ông quét qua các nhà lãnh đạo có mặt tại đó; thái độ của ông rất khiêm tốn, thể hiện sự tôn trọng người khác nhưng cũng không quên khẳng định chủ quyền của mình.

Đúng vào lúc đó, Anh Gác, Colin, Tubal và những người khác, với lớp bụi đất còn vương vãi trên người và ánh mắt u ám của những cuộc chiến vừa kết thúc, đã lặng lẽ đi qua đoàn người tiễn đưa, không dừng lại mà tiếp tục hướng về phía doanh trại bên ngoài cổng nam.

Khi Atte quay đầu lại, ông đã nhìn thấy họ trở về, nhưng nụ cười trên khuôn mặt ông không hề thay đổi, và cuộc trò chuyện với các nhà lãnh đạo thành bang cũng không bị gián đoạn.

Chỉ có trong khoảnh khắc không ai chú ý đến, Atte và Anh Gác đã có một cái nhìn ngắn ngủi đến mức gần như không thể nhận ra – trong đó không có câu hỏi nào, chỉ có sự thấu hiểu lẫn nhau một cách không cần lời nói.

Tiếng ồn ào và âm thanh của những cuộc chiến đã bị cô lập lại sau những ngọn núi xa xôi; còn ở đây, dưới ánh hoàng hôn của Milan, chỉ có sự chuyển giao quyền lực một cách êm đềm, cùng với những lời hứa hẹn về một tương lai tươi sáng, đang được tiếp tục diễn ra một cách bình tĩnh.

Không lâu sau đó, Bogge dừng bước, quay sang Atte và vẫy tay mời ông lại, giọng nói của ông vang dội và chân thành: “Thưa Bá tước, xin hãy dừng lại một chút. Một lần nữa, tôi xin cảm ơn sự hiếu khách và thái độ chân thành của ngài trong những ngày vừa qua; Engrich mãi mãi hoan nghênh sự đến thăm của ngài.”

Atte nhẹ nhàng cúi đầu và mỉm cười đáp lại một cách lịch sự: “Thưa ngài Bogge, và tất cả mọi người! Chúc các ngài đi đường thuận lợi, chúng ta sẽ sớm gặp lại nhau.”

Sau đó, Bogge được những người hầu cận giúp đỡ lên ngựa và ngồi vững vàng trên yên ngựa.

Tiếp theo, các nhà lãnh đạo và đại diện của các thành bang khác cũng lần lượt tiến lên chia tay Atte. Những lời nói của họ chủ yếu là lời cảm ơn, những hy vọng về tương lai, cùng với lời mời Atte đến thăm các thành bang của họ khi có thời gian.

Atte luôn mỉm cười, đối phó một cách bình tĩnh với mỗi người chia tay, trò chuyện ngắn gọn với họ, thể hiện sự coi trọng nhưng cũng giữ được phong thái của một chủ nhân.

Họ giống như những bóng dáng được cắt ra từ giấy, đứng sừng sững bên ngoài bức tường phía Tây của Milan, ánh mắt họ yên bình theo dõi đoàn người dần khuất xa, hòa vào bóng tối của buổi chiều tà.

Cho đến khi chiếc xe ngựa cuối cùng trong đoàn cũng trở thành một điểm nhỏ mờ ảo ở chân trời, tiếng ồn ào hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại tiếng gió và tiếng lệnh trao đổi gác của binh lính vang lên mơ hồ từ trên thành phố, At mới leo lên ngựa. Nụ cười hiền lành trên khuôn mặt anh dần biến mất, thay vào đó là vẻ bình tĩnh sâu thẳm như mọi khi, ánh mắt anh quay trở lại hướng con đường xa xôi kia.

Ánh hoàng hôn làm cho bóng dáng họ trở nên dài lê thê, in rõ trước mặt thành phố Milan vừa mới thay đổi chủ nhân và đang trong giai đoạn tái thiết. Sau khi tiễn khách đi, việc tiếp theo là đóng cửa lại và tập trung toàn lực để quản lý và củng cố vùng đất mới thuộc về mình này.

Chương này vẫn chưa kết thúc, vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

Comor nhìn theo đoàn các nhà lãnh đạo thành bang và đoàn thương nhân đang dần khuất xa, cuối cùng biến mất ở cuối con đường, anh liếc môi và trong ánh mắt anh hiện lên vẻ tiếc nuối như một đứa trẻ khi thấy kẹo bị lấy đi, anh lớn tiếng than phiền:

“Ài, những ông già giàu có kia, đã đi mất rồi! Tôi còn hy vọng họ sẽ ở lại Milan thêm vài ngày nữa, và tốt bụng mang đến cho những người thuộc hạ của tôi thêm nhiều đồ ăn ngon nữa chứ!” Anh vừa nói vừa vô thức sờ vào thắt lưng mình, như thể vẫn còn ngửi thấy mùi thơm của rượu thịt từ ngày hôm qua.

Lý do Comor nói như vậy là bởi vì hôm qua, những thương nhân từ các thành bang muốn thiết lập mối quan hệ tốt với họ đã tổ chức một buổi tiệc lớn để thể hiện sự chân thành và hào phóng của mình; họ đã đến doanh trại của At ngoại ô thành phố và tặng cho binh sĩ rất nhiều rượu thịt cùng rau củ tươi ngon.

Tất nhiên, đội vệ binh của Comor cũng nhận được những “phần thưởng” hậu hĩnh, điều này khiến cho binh sĩ của anh có dịp thưởng thức những món ngon đặc biệt.

At ngồi thẳng trên lưng ngựa, bóng dáng anh trở nên cao ráo dưới ánh hoàng hôn. Nghe những lời nói của Comor, vẻ ngây thơ và tham lam hiện lên trên khóe miệng anh, nhưng anh lại từ từ lắc đầu, giọng nói của anh đầy sự hiểu biết sâu sắc về thế sự:

“Thưa ngài Comor, ngài đang nghĩ quá đơn giản về chuyện này. Sự hào phóng của các thương nhân không bao giờ là những món quà không có điều kiện gì cả.”

Ánh mắt anh vẫn hướng về phía đoàn người đã khuất xa, như thể anh có thể nhìn

Trên đồi Komoor, anh ta nhíu mày, vẫn cố gắng suy ngẫm ý nghĩa sâu xa ẩn chứa trong lời nói của At, cố gắng hiểu rõ mối quan hệ phức tạp giữa “đưa” và “lấy”. Nhưng At không nói thêm gì nữa, chỉ nhẹ nhàng lắc dây cương, rồi quay ngựa lại.

“Quay về thành phố.”

Anh ta ra lệnh một cách ngắn gọn, sau đó đánh vào bụng ngựa và đi trước hết về phía cổng thành cao vút của Milan.

Odo lập tức im lặng theo sau. Thấy vậy, Komoor cũng đành tạm thời gác lại những nghi vấn trong lòng, thúc ngựa tiến lên, cùng các sĩ quan và vệ sĩ khác, bao quanh At trên con đường trở về được bao phủ bởi bóng tối của hoàng hôn.

Những lá cờ có huy hiệu mới được treo trên tường thành, phất phới trong gió chiều, chào đón chủ nhân của chúng trở về...

……

Khi At trở về doanh trại của Quân đoàn Wales bên ngoài thành phố nam Milan, ánh nắng cuối cùng của mặt trời đang lướt qua các tháp canh của doanh trại.

Anh ta đi thẳng đến lều chỉ huy chính, kéo rèm cửa dày xuống, thấy Anh Gác đã thay bỏ bộ đồ bình dân thuận tiện cho việc di chuyển trong rừng núi, và mặc lại bộ quân phục chỉnh tề, đang đứng đợi bên trong. Bụi bặm trên khuôn mặt anh ta đã được rửa sạch, nhưng vẫn còn lưu lại vẻ nghiêm túc, hung hãn.

Ngay khi bước vào lều, Anh Gác chưa kịp cởi áo choàng đã đuổi các người hầu ra ngoài, ánh mắt sắc bén nhìn thẳng vào Anh Gác và hỏi một cách nóng vội:

“Mọi chuyện đã được xử lý như thế nào?”

Anh Gác bước lên một bước, dùng tay phải đánh mạnh vào áo giáp bên trái ngực mình, tạo ra tiếng vang đầy sâu lắng, và trả lời một cách rõ ràng, mạnh mẽ:

“Thưa ngài yên tâm, mọi chuyện đã được xử lý sạch sẽ, không để lại bất kỳ dấu vết nào. Tất cả mọi người, tất cả đồ đạc đều đã được ném vào hang động sâu thẳm.”

Anh Gác dừng lại một chút, bổ sung điểm then chốt nhất, giọng nói càng trở nên thấp hơn: “Không có ai làm chứng trên đường đi, hiện trường cũng đã được dọn dẹp sạch sẽ. Ngay cả nếu công tước Lombardy tự mình đến tìm kiếm, cũng chắc chắn không thể tìm thấy bất kỳ manh mối nào.”

Anh At lắng nghe một cách yên lặng, khuôn mặt không biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào, chỉ là ánh mắt sâu thẳm của anh ta dừng lại trên khuôn mặt Anh Gác một lát, như thể đang đánh giá từng lời nói của anh ta.

Một lúc sau, đôi mép miệng căng thẳng của Anh At dần thư giãn, anh gật đầu nhẹ, đó là biểu hiện của sự yên tâm sau khi loại bỏ hoàn toàn những mối đe dọa tiềm ẩn cuối cùng. Anh không nói bất kỳ lời khen ngợi nào