…………

Cùng với những tù binh này, còn có hơn mười người thanh niên làm công chức cũng lên đường. Họ mặc những bộ áo dài giản dị, đeo trên lưng những túi da chứa đầy các tài liệu hành chính. Đây là nhóm công chức mới được Chính Vụ Phủ cử đến miền nam để hỗ trợ Ian trong việc xử lý các công việc hành chính – có người giỏi ghi sổ kế toán, có người am hiểu luật pháp, có người thông thạo tiếng Lombardy; mỗi người đều có những năng khiếu riêng. Họ sẽ đi cùng những tù binh này một đoạn đường.

Ba Tư đứng ở đầu đoàn, kiểm tra lại một lần cuối cùng về số lượng người và vật tư. Ông tiến đến gần chỉ huy đội quân, thì thầm vài lời, ánh mắt ông liếc nhìn nhóm tù binh kia một cách có chủ đích. Chỉ huy đội quân gật đầu liên tục, tỏ ra đã hiểu rõ.

“Hãy khởi hành đi.” Ba Tư vung tay mạnh mẽ.

Đoàn người bắt đầu di chuyển. Những người nông dân xếp thành hai hàng, đi ở hai bên. Ở giữa là những người từng là quý tộc của Lombardy; họ vẫn còn e ngại với sự tự do mới này, bước chân lảo đảo nhưng không thể không đi nhanh hơn. Ở cuối cùng là nhóm mười mấy công chức kia; họ trò chuyện với nhau, vừa háo hức vừa lo lắng trước cuộc sống mới sắp bắt đầu.

Đoàn người đi qua sân trước, qua cổng thành, và dần dần biến mất trên con đường núi uốn lượn…

…………

Trên tầng tháp của Lâu đài Wells, At đứng bên cửa sổ.

Cha Robert đứng phía sau anh, cũng nhìn về hướng đó. Trong tay cha Robert là cuốn Kinh Thánh bọc da mà ông luôn mang theo; ngón tay cái của ông vô thức vuốt ve mép trang sách.

Sự im lặng kéo dài rất lâu.

Cho đến khi những bóng dáng ấy hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt, Robert mới nhẹ nhàng lên tiếng, giọng nói của ông chứa đựng nỗi lo lắng rõ ràng:

“Thưa ngài, xin ngài tha thứ cho sự thẳng thắn của tôi… Việc thả những người này đi… thực sự có phải là quyết định đúng đắn không?”

Ông không nói tiếp, nhưng điều chưa nói ra ấy, cả hai người đều hiểu rõ.

Fon Bilen, Terman… Những người từng nắm quyền lực quân sự, từng có ảnh hưởng lớn ở Công quốc Lombardy. Nếu họ trở về quê hương và bí mật tập hợp lại những người cũ, liên lạc với những người dân Lombardy còn bất mãn với chính quyền mới… Nếu họ âm thầm kích động, tập hợp những người cũ đang lưu lạc khắp nơi…

At không quay đầu lại. Anh vẫn nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn vào những cánh rừng xanh um, khóe miệng anh nhẹ nhàng nâng lên, hiện lên một nụ cười nhẹ nhàng.

“Hãy yên tâm đi.” Giọng nói của anh bình tĩnh, đầy sự tin tưởng vào việc kiểm soát tình hình, “sẽ có người theo dõi họ.”

Anh ta dừng lại một chút, ánh mắt lại hướng ra ngoài cửa sổ, về phía con đường núi đã không còn bóng người:

“Những người dân của Lombardy kia, những người nông dân, những người thợ thủ công ấy, bây giờ họ đang nghĩ gì? Họ đang tự hỏi liệu vị lãnh chúa mới sẽ đối xử với họ như thế nào, sẽ thu bao nhiêu thuế, và liệu họ có bị đuổi khỏi quê hương hay không. Họ đang quan sát, đang chờ đợi, và đang sợ hãi.”

“Việc những kẻ quý tộc cũ kia trở về,” giọng nói của At mang theo một nụ cười nhẹ nhàng, “chính là bằng chứng tốt nhất. Điều này chứng minh rằng chúng tôi không có ý định tiêu diệt họ hoàn toàn, chứng minh rằng người Lombardy vẫn có thể sống sót, có thể trở về với mảnh đất của mình và bắt đầu cuộc sống mới.”

Anh ta quay sang Robert, ánh mắt bình tĩnh nhưng sắc bén:

“Còn việc liệu họ có âm mưu liên kết với nhau, liệu họ có triệu tập lại những người cũ…” anh ta nhẹ nhàng lắc đầu, “Họ muốn triệu tập ai đây? Những người cũ kia, hoặc là đã chết, hoặc là đã đầu hàng, hoặc là cũng giống như họ. Ngay cả nếu còn vài kẻ lẩn tránh được, liệu họ có dám đáp ứng lời kêu gọi đó hay không, điều đó vẫn cần phải suy nghĩ kỹ.”

“Hơn nữa,” giọng anh ta trở nên thấp hơn, nhưng vẫn rõ ràng, “họ sẽ nhận ra rằng mọi hành động của mình đều đang bị người khác theo dõi.”

Robert lắng nghe trong yên lặng, vẻ lo lắng trên khuôn mặt dần biến mất, thay vào đó là vẻ suy tư sâu sắc.

Cuối cùng, anh ta cũng lên tiếng, giọng nói đầy cảm xúc: “Động thái của ngài… vừa thể hiện lòng khoan dung, vừa ẩn chứa những chiến lược sâu sắc. Việc để những người đó trở về sống, để họ xuất hiện trước mặt người Lombardy trong tình trạng lả tả, trắng tay, chính là thông báo tốt nhất rằng Lombardy đã không còn nữa, những vinh quang ngày xưa chỉ là những ảo ảnh thoáng qua mà thôi.”

Anh ta dừng lại một chút, ánh mắt hiện lên vẻ ngưỡng mộ chân thành:

“Và những người Lombardy vẫn đang do dự, vẫn đang quan sát, khi thấy những vị lãnh chúa cũ của mình rơi vào tình trạng như vậy, chắc hẳn niềm không cam lòng trong lòng họ cũng sẽ giảm bớt đi phần nào. Nếu họ muốn sống sót, thì chỉ có một con đường duy nhất – phải tuân theo và bắt đầu lại từ đầu.”

At không nói gì thêm. Anh ta chỉ đứng đó, nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn về phía những cánh đồng núi dần được ánh nắng mặt trời chiếu rọi rực rỡ, nụ cười nhẹ nhàng vẫn nằm trên khóe miệng…

…………

Hai ngày sau, vào Chủ nhật tuần thứ

Sau trải nghiệm đau khổ khi lần trước đến Liên bang Núi non, lần này anh ta không dám chủ quan chút nào. Những gian khổ khi vượt qua các ngọn núi, những binh sĩ phải đi bộ vì giày da đã mòn rách, những đoàn xe vận tải buộc phải quay đầu trở lại vì thiếu kinh nghiệm… Tất cả những điều đó vẫn in sâu trong ký ức của anh ta.

Vì vậy, lần này anh ta đã yêu cầu Chính Vụ Phủ chuẩn bị sẵn một số lượng giày da phù hợp cho việc đi bộ trên núi cho tất cả những người đi cùng. Những đôi giày này được làm từ da bò dày, đế giày được đóng đầy đinh sắt chống trơn trượt, và ống giày cao đến tận đùi, đủ để bảo vệ cổ chân khỏi bị đá vụn làm thương.

Tối hôm qua, số giày này vừa được giao đến, và sau khi thử mang, các binh sĩ đều rất hài lòng.

Ngoài ra, Chính Vụ Phủ cũng đã điều động một số lượng lớn lạc đà xanh và ngựa vận tải từ khắp các vùng lãnh thổ – tổng cộng hơn một trăm hai mươi con – và hiện tại, những người lao động đang thắt yên cho chúng, cố định những gói hàng được buộc chặt chẽ lên lưng ngựa.

Át tiến đến gần con lạc đà xanh gần nhất, đưa tay sờ vào chiếc bao tải phồng to. Bên trong bao tải chứa đầy lúa mì đen, yến mạch, cùng một số loại ngũ cốc khác được mang về từ Lombardy – đậu, đậu Hà Lan khô, thậm chí còn có cả củ cải đường đã được phơi khô. Những thứ này có lẽ không quá đặc biệt ở những vùng đồng bằng giàu có, nhưng đối với Liên bang Núi non vốn liên tục phải đối mặt với nạn đói trong nhiều năm, chúng thực sự là những vật phẩm có giá trị lớn.

“Thưa ngài,” giọng Gills vang lên phía sau, “Lần này, tổng cộng có bốn mươi gói hàng, mỗi gói nặng hai trăm pound; đối với những con lạc đà xanh này, điều đó không hề là gánh nặng.”

Át quay đầu lại, nhìn người phó trưởng bộ phận hậu cần này. Lần trước, khi cùng Át đến Liên bang Núi non để tuyển mộ lính đánh thuê, ông ta đã phụ trách công tác hậu cần và tuyển mộ binh sĩ, và trong suốt hành trình đó, ông ta đã học hỏi được rất nhiều kinh nghiệm, đồng thời cũng hiểu rõ hơn về những mối quan hệ tinh tế giữa các bang.

“Ông quen thuộc với tình hình ở đó,” Át gật đầu, “Hãy nhắc nhở mọi người trên đường đi cẩn thận, đừng để ai bị thương.”

Gills mỉm cười: “Thưa ngài yên tâm, tôi sẽ chú ý đến điều đó. Còn về những vị lãnh chúa thành bang…” Anh ta dừng lại một chút, hạ giọng xuống, “Theo lệnh của ngài, tôi đã tách riêng những món quà dành cho các nhà lãnh đạo các bang ra, và đóng chúng vào những con lạc đà ở phía sau; chúng sẽ không bị trộn lẫn với

Món ơn này, nhất định phải được đáp lại một cách xứng đáng.

……

Ở phía bên kia sân trước, Hans và Jason đang cùng các thuộc hạ tiến hành kiểm tra cuối cùng. Lần này, mỗi người chỉ mang theo nửa số binh sĩ – khoảng sáu mươi người lính, tất cả đều là những chiến binh cũ đã theo họ từ Besançon về, đều là những người dày dặn và đáng tin cậy. Ron thì dẫn theo toàn bộ lực lượng vệ sĩ của bá tước; đây chính là lực lượng bảo vệ cá nhân của Art, không thể để xảy ra sai sót được.

Điều thu hút sự chú ý nhất chính là nhóm gồm hai mươi mấy tay sát thủ đứng ở rìa đội hình. Họ đều cao lớn, mạnh mẽ và săn chắc; làn da của họ bị gió núi làm cho đen sạm và thô ráp. Trên lưng họ đeo những con dao ngắn và kiếm dài, còn trên vai thì mang theo những chiếc khiên tròn. Người đứng đầu nhóm chính là đội trưởng tay sát thủ đến từ Liên minh các vùng núi, tên là Romon.

Khi thấy Art đi đến, Romon vội vàng cúi chào và nói bằng giọng địa phương đậm đà: “Thưa ngài, được dẫn đường cho ngài một lần nữa thật là vinh dự của tôi.”

Art cười và vẫy tay: “Tất cả đều là người của mình, cần gì phải khách sáo nữa. Lần này, việc vượt qua những ngọn núi sẽ phụ thuộc rất nhiều vào bạn và các anh em dưới quyền của bạn đấy.”

Romon cười toe toét, lộ ra hàm răng trắng: “Ngài yên tâm, chúng tôi có thể đi qua những con đường núi này ngay cả khi mù mắt. Chứ đừng nói đến việc dẫn theo đoàn xe chở hàng, ngay cả khi phải vác những túi hàng lớn, chúng tôi vẫn có thể giúp ngài vượt qua được.”

Nghe vậy, Art không khỏi bật cười. Dù lời nói của Romon có vẻ mộc mạc, nhưng sự tự tin và hào phóng trong giọng nói của anh ta thực sự khiến người ta cảm thấy yên tâm.

Chính lúc đó, bóng dáng của linh mục Robert xuất hiện ở cuối hành lang.

Ông mặc bộ áo tu sĩ đã nhăn nhúm, tay cầm cuốn Kinh Thánh luôn theo mình, và từ từ bước về phía Art. Khi đến gần, ông cúi đầu nhẹ và trên khuôn mặt hiện lên vẻ tiếc nuối:

“Thưa ngài, tôi vẫn cảm thấy…”

Art vẫy tay ngăn ông lại.

“Robert,” giọng nói của Art nhẹ nhàng nhưng kiên định, “Tôi biết ông muốn nói gì. Nhưng lần này, ông phải ở lại.”

Robert ngập ngừng một chút, sau đó cười buồn và lắc đầu.

“Về công việc giáo dục, Hamish vẫn đang đảm nhận trách nhiệm. Mặc dù ông ấy rất có năng lực, nhưng dù sao thì ông ấy cũng không thể tiếp tục làm việc mãi được; có một số việc mà một mình ông ấy không thể giải quyết được.”

Art nhìn ông, ánh mắt chân thành: “Nếu ông ở lại, giúp đỡ ông ấy