Một tuần sau, tại sân huấn luyện của các tân binh bên ngoài pháo đài gỗ, hơn ba mươi binh sĩ bị quân đoàn loại bỏ cùng những người trai trẻ mới được tuyển chọn vẫn đang tiếp tục tham gia huấn luyện dưới sự chỉ huy của Trung đội trưởng Tu Ba cùng hai Phó đội trưởng là Băng Gia Đá và Klaus.

“Các bạn ơi, trong vài ngày tới các bạn sẽ phải cố gắng hết sức. Ngài đã ra lệnh rằng hai ngày nữa sẽ tiến hành cuộc kiểm tra này cho các tân binh – đây chính là cách để đánh giá kết quả huấn luyện của các bạn. Những tân binh có thành tích xuất sắc nhất sẽ được thăng chức thành chiến binh và thành lập Trung đội thứ ba; những người đạt yêu cầu sẽ được điều động vào đội tuần tra, các trạm canh biên giới hoặc các đoàn buôn; còn những binh sĩ có thành tích kém sẽ bị loại khỏi quân đội và phải trở thành nông dân tại pháo đài gỗ, đồng thời được chuyển sang làm lính canh ở thung lũng. Nếu quân đội cần mở rộng quy mô, những lính canh này sẽ được ưu tiên tuyển chọn lại...”

“Cuộc kiểm tra cho tân binh trong hai ngày tới sẽ bao gồm hai nội dung chính: thứ nhất là đánh giá kỹ năng chiến đấu cá nhân của các tân binh, bao gồm sức bền thể chất, cách sử dụng vũ khí và các trận đấu đối kháng nhiều người; thứ hai là đánh giá kết quả huấn luyện về taktik chiến đấu, và nội dung của phần này chính là loại taktik mới mà chúng ta đã luyện tập trong những ngày qua.”

“Được rồi, bây giờ Băng Gia Đá và Klaus sẽ lần lượt dẫn các bạn tiếp tục huấn luyện.”

Băng Gia Đá và Klaus nhận lệnh và mỗi người dẫn khoảng mười mấy tân binh bắt đầu huấn luyện...

Sau khi các tân binh bắt đầu huấn luyện, Tu Ba quay sang cúi đầu chào Yat và nói: “Ngài, ý kiến của ngài thế nào?”

Yat nhìn những tân binh đang sử dụng gậy và khiên gỗ để luyện tập loại taktik mới, rồi nói với Tu Ba: “Gần đây tôi, Odo và Anh Gác đều bận rộn với việc huấn luyện chiến binh và làm quen với loại taktik mới này, nên không có thời gian quan tâm đến việc huấn luyện của các tân binh. Các bạn sẽ phải gánh vác trách nhiệm này. Tôi đã từng nói với bạn rằng phần lớn binh sĩ trong Trung đội thứ ba của bạn sẽ được chọn từ số các tân binh này; chỉ khi các bạn huấn luyện tốt họ, Trung đội thứ ba của bạn mới có thể mạnh mẽ hơn. Klaus là một chiến binh giàu kinh nghiệm, bạn cần tận dụng tốt khả năng của anh ấy và học hỏi nhiều hơn từ anh ấy. Mặc dù bạn là cấp trên của anh ấy, nhưng việc khiêm tốn và học hỏi không hề là điều đáng xấu hổ chút nào...”

Tu Ba gật đầu đồng ý.

“À, gần đây tôi dự định sẽ thành lập một đội tên bắn cung, và phía chiến binh đã bắ

Nhìn thấy một người lính vừa rồi bắn năm mũi tên xong đã bắt đầu run rẩy hai cánh tay và nói lắp bắp, Smith thì thầm với Jason: “Jason ơi, anh bạn… Điều này không được đâu; tay em yếu quá, không thể kéo dây cung được nhiều lần…”

Đây là lần thứ tư Jason thay đổi đội ngũ: từ bộ binh chuyển sang kỵ binh, sau đó lại trở về bộ binh và kiêm nhiệm vai trò xạ thủ cung, và giờ đây anh ta lại được điều đến thành lập một đội cung tiêu chuyên biệt. Tuy nhiên, lần này Jason thực sự rất vui mừng, bởi vì At đã thăng chức anh ta làm trưởng đội cung tiêu mới được thành lập, coi như là một bước thăng tiến trong sự nghiệp.

Smith bên cạnh Jason là một xạ thủ thuê mướn mới gia nhập đội quân không lâu. Sau khi hoàn thành khóa huấn luyện cơ bản, anh ta cùng với Lucian và Klaus đã được thẳng thăng lên cấp bậc chiến binh của quân đoàn. Đối với một người lính thuê mướn đã có kinh nghiệm chiến đấu, đây quả là một sự ưu ái xứng đáng. Tuy nhiên, sau khi được thăng chức chiến binh, Smith không giỏi lắm trong các cuộc huấn luyện chiến đấu, kỹ năng cá nhân cũng chỉ ở mức trung bình; nhưng anh ta rất giỏi bắn cung, vì vậy At đã trực tiếp giao cho anh ta vai trò phó trưởng đội cung tiêu do Jason đang thành lập. Ban đầu, At dự định sẽ để Smith làm trưởng đội và Jason làm phó, nhưng vì Smith mới gia nhập không lâu và nói chuyện cũng hơi lắp bắp, At vẫn còn e ngại, nên đã quyết định để anh ta đảm nhận vị trí phó. Tuy nhiên, Smith lại rất vui mừng, bởi vì trong các đội quân mà anh ta từng phục vụ trước đây, các xạ thủ không hề được ưu ái; thậm chí, đôi khi họ còn nhận được điều kiện sống tồi tệ hơn cả những người lính bộ binh bình thường.

Nhìn người lính đang bắn cung trước mặt, Jason quay đầu lại và nói với Smith với vẻ bất lực: “Không thể làm gì được đâu… Các sĩ quan đều coi những chiến binh này như báu vật, không dễ dàng để họ rời đội đâu. Họ chỉ chọn ra những chiến binh yếu nhất, kém nhất để gửi cho chúng ta làm lựa chọn thôi…” Jason nói đúng sự thật; những chiến binh đã được chọn lọc từ vài tháng trước đều là những người xuất sắc nhất từ các đại đội và tiểu đội. Làm sao các trưởng đội và đại đội trưởng lại sẵn lòng gửi họ đến đội cung tiêu chứ? Vì vậy, sau khi chọn lọc, chỉ có khoảng hai ba chiến binh yếu hơn một chút được gửi đến đây để làm lựa chọn thôi…

“Như vậy thì không được đâu… Ngài đã bảo chúng ta hãy chọn thêm bốn người nữa để làm xạ thủ cung tiêu… Như vậy là đủ rồi.”

Ngoài hai cây cung và hai cây nỏ được cung cấp cho các trạm canh biên giới và đội tuần tra thị trấn Đ

Là một xạ thủ, chắc hẳn bạn cũng biết rằng cung tên không phải là những công cụ có thể luyện tập trong vài năm ngắn mà thành thạo được. Vì vậy, ngài đã bảo tôi rằng đội cung thủ chủ yếu sử dụng loại cung bánh xe, bởi vì loại cung này dễ luyện tập hơn và binh sĩ cũng dễ tiếp cận hơn...

Phía bắc của pháo đài gỗ, bên rìa khu rừng rậm ở thung lũng.

Phó chỉ huy quân đoàn Anh Gác đang dẫn đội tuần tra kiêm huấn luyện các kỵ binh. Kể từ khi Lục Sinh Niên và em rể của Át – Felix – cùng hai người hầu kỵ binh gia nhập đội tuần tra, sức mạnh chiến đấu của đội này đã tăng lên đáng kể.

Khi có nhiều tài năng, mâu thuẫn cũng sẽ theo đó xuất hiện. Những người được chọn vào đội tuần tra đều là những người có năng lực, không phải ai cũng dễ dàng được chấp nhận.

Đầu tiên phải kể đến Lục Sinh Niên, một kỵ binh được thuê với tư cách là con trai út của một hiệp sĩ. Anh ta không sinh ra trong gia đình bình thường, lại còn tham gia các cuộc chiến thánh, nên có nhiều kinh nghiệm và sức mạnh chiến đấu tốt. Do đó, anh ta không mấy tôn trọng trưởng đội tuần tra trẻ tuổi là Ron. Tuy nhiên, vì Ron là vệ sĩ cá nhân của Át và cũng là người tin cậy của ông ta, dù còn trẻ nhưng đã trải qua nhiều trận chiến và đổ máu cho kẻ thù, nên Lục Sinh Niên vẫn phải chấp nhận điều đó.

Nhưng thái độ của Lục Sinh Niên đối với Felix – một người mới gia nhập đội tuần tra – thì không hề tử tế chút nào.

Về bản chất, Felix cũng không phải là kẻ yếu đuối, nhưng anh ta là con trai duy nhất của một nam tước, nên tính cách có phần kiêu ngạo. Hơn nữa, khi còn ở Pháo đài Sapp, anh ta luôn giành quyền lực và ra lệnh cho mọi người, vì vậy sau khi gia nhập quân đoàn của Át, ngoại trừ cha vợ mình là Át và người bạn cùng tuổi Ron, anh ta không hề thể hiện sự kính trọng hay thân thiện đối với những người khác, đặc biệt là đối với Lục Sinh Niên – một người xuất thân từ gia đình lính đánh thuê.

Lục Sinh Niên tự cho mình là người giàu kinh nghiệm và đã trải qua nhiều trận chiến, nên thường xuyên coi Felix – chỉ mới 15 tuổi – như một người em trai hoặc người tiền bối. Là con trai út của một hiệp sĩ, Lục Sinh Niên cũng có một sự khó chịu đặc biệt đối với Felix, vì vậy anh ta thường lợi dụng vị trí của mình để gây khó dễ cho Felix; còn Felix thì cũng coi thường những mệnh lệnh của Lục Sinh Niên. Cả hai đều giữ vững lòng kiêu hãnh của mình và không ai chịu thua ai.

Trưởng đội tuần tra Ron không biết cách xử lý những mối quan hệ phức tạp này, còn phó chỉ huy quân đoàn Anh Gác cũng không quan tâm đến những chuyện phiền phức đó. Miễn là không ảnh h

Anh Gác cưỡi trên lưng con ngựa chiến; trong túi đeo sau yên ngựa có năm cây lao. Anh ta lấy một cây ra và nói với Lysinius và Felix, những người đang nhìn chằm chằm vào mình: “Nghe kỹ này, hai người đều không hài lòng phải không? Có thấy cái bù nhìn kia không? Cưỡi ngựa phi nhanh khoảng bảy mươi bước rồi ném lao tại vạch đánh dấu; mỗi người được năm cây lao, ai ném trúng nhiều hơn thì thắng, kẻ thua sẽ phải chăm sóc ngựa cho người thắng trong ba ngày.”

“Lysinius, anh bắt đầu trước đi!”

Nghe vậy, Lysinius nhẹ nhàng gõ mông ngựa, và con ngựa của anh ta bắt đầu tiến ra khỏi hàng. Mặc dù Lysinius từ nhỏ đã được huấn luyện để trở thành kỵ binh và suốt những năm qua luôn tham gia các trận chiến trên lưng ngựa, nhưng kỹ năng ném lao khi ngựa đang chạy nhanh mới chỉ được học gần đây thôi. Anh ta lấy một cây lao ra từ túi đeo sau yên ngựa, nâng cao cây lao qua vai, dùng giày ống đáp nhẹ vào mông ngựa, và con ngựa bắt đầu tiến lên nhanh hơn. Sau khi đi được hơn hai mươi bước, tốc độ của ngựa đột nhiên tăng lên; Lysinius ném cây lao theo tốc độ của con ngựa, và cây lao bay lên cao dưới sức mạnh của cú ném và sức tay anh ta, mang lại một cảnh tượng ấn tượng. Sau đó, Lysinius quay đầu ngựa và lao về phía bên cạnh theo vạch đánh dấu trên mặt đất… Nhưng cây lao không trúng mục tiêu; chính xác hơn là nó bay qua vị trí cách vạch đánh dấu hơn mười bước…

“Chỉ là biểu diễn cho oai thôi…” Felix chế giễu màn trình diễn của Lysinius.

“Đến lượt bạn rồi!” Anh Gác nói với Felix.

Felix quyết tâm học cách ném lao một cách nghiêm túc hơn. Anh ta nhớ lại những kỹ thuật mà Anh Gác thường day dỗ mình, để con ngựa chạy ở tốc độ đều đặn, rồi ném cây lao với lực mạnh tại vạch đánh dấu – cây lao trúng vào đùi của một cái bù nhìn. Thấy chủ nhân của mình trúng đích ngay từ lần đầu tiên, hai người hầu của Felix reo hò mừng rỡ.

Tuy nhiên, Lysinius sau đó liên tục trúng đích trong hai lần tiếp theo, trong khi ba lần ném lao của Felix đều rơi vào những kẽ hở giữa các cái bù nhìn…

Cuối cùng, cả hai người đều chỉ trúng được hai cây lao trong tổng số năm lần ném.

Cả hai đều thất bại. Anh Gác liếc nhìn họ một cái, sau đó nắm chặt dây cương và gõ mạnh vào mông ngựa; con ngựa hí lên và lao về phía trước, đến cách vạch đánh dấu khoảng ba mươi bước, Anh Gác ném một cây lao; cây lao vẽ một đường cong trong không trung và trúng thẳng vào bụng của cái bù nhìn. Điều thú vị hơn nữa là, ngay sau khi ném cây lao đầu tiên, Anh Gác ngả người về phía sau và lấy thêm một cây lao khác ra