…………

Cách thung lũng Vô danh hai dặm về phía đông, khu rừng đầy đồi núi mà Colin cùng nhóm người đang ẩn náu đang bị bao trùm bởi một loại nỗi lo lắng và sự mong đợi gần như đã hóa thành thực tế.

Hàng trăm binh sĩ giấu mình sau bụi cây, cỏ dại và các tảng đá, dù cơ thể đau nhức vì phải nằm yên quá lâu, mồ hôi liên tục chảy xuống từ trán và thấm qua cổ áo, nhưng không ai dám có bất kỳ động tác thừa thãi nào. Chỉ có đôi mắt họ đang chuyển động liên tục, tai họ cố gắng bắt lấy mọi âm thanh nhỏ nhất trong khu rừng.

Bên cạnh tảng đá lớn ở giữa núi, Colin gần như chôn toàn bộ phần thân trên của mình sau bụi cây um tùm, chỉ để lộ ra đôi mắt sắc bén như đôi mắt của một con điêu hương. Anh ta chăm chú theo dõi con đường hẹp uốn lượn dưới chân núi, được bóng cây che khuất. Thỉnh thoảng, anh ta dùng mu bàn tay thô ráp lau đi những giọt mồ hôi đang chuẩn bị rơi vào mắt, hoặc nhặt một chiếc lá rộng lớn để quạt mạnh vào mặt, cố gắng xua tan cái nóng khó chịu và lũ muỗi không ngừng quanh quẩn.

Thời gian trôi qua một cách chậm rãi trong sự kiệt sức.

Nửa tiếng trước, vị hiệp sĩ tóc vàng cùng bốn tên thuộc hạ của mình đã lặng lẽ đi qua con đường ngay dưới mắt họ, hướng thẳng về phía thung lũng nơi nhóm họ đang đứng. Một số lính canh đã lặng lẽ theo dõi họ, đảm bảo rằng những kẻ đó sẽ không làm hỏng kế hoạch lớn của họ.

Theo lý thuyết thông thường, đại đội quân tiếp theo phải ở không xa, và có thể xuất hiện bất cứ lúc nào.

Chính vào những lúc như này, Colin biết rằng đây mới là thời điểm thử thách sự kiên nhẫn và kỷ luật của các binh sĩ. Bất kỳ sự sơ suất nào – một tiếng ho, một tia sáng kim loại không đáng có, hay thậm chí là một cành cây khô bị vô tình làm gãy – đều có thể khiến tất cả mọi người đang ẩn náu ở đây bị phát hiện, khiến cho những kế hoạch và sự chờ đợi suốt nhiều ngày trở nên vô ích.

Để đảm bảo sự thành công cuối cùng của nhiệm vụ, anh ta đã ban hành những lệnh nghiêm ngặt nhất: không ai được phép để bất kỳ bộ phận nào của cơ thể lộ ra ngoài vùng che chắn, việc trò chuyện là hoàn toàn bị cấm, ngay cả hơi thở cũng phải được kiểm soát sao cho nhẹ nhàng nhất có thể.

Lúc này, cả khu rừng im lặng đến đáng sợ, chỉ còn tiếng gió nóng thổi qua lá cây và tiếng tim anh ta đập ngày càng mạnh mẽ hơn.

Và thế là, trong sự chờ đợi yên lặng của gần một trăm người, lại thêm nửa tiếng trôi qua.

Khi tiếng thở hổn hển của nhữ

Cách đội tiền phong khoảng năm mươi bước về phía sau, phần chính của đội kỵ binh mới từ từ hiện ra trong tầm mắt. Khoảng ba mươi người, tất cả đều mặc áo giáp dày và choàng áo đen; đội hình đã được điều chỉnh sao cho thưa hơn, giữa các người và giữa các con ngựa đều có khoảng cách nhất định.

Ở cuối đội, cũng có khoảng mười kỵ binh canh gác, liên tục quay đầu nhìn lại phía sau, sợ rằng sẽ bị tấn công từ phía sau lưng họ.

Rõ ràng, sau khi nghỉ ngơi bên bờ suối, vị nam tước chỉ huy này đã tăng cường cảnh giác và đặc biệt điều chỉnh đội hình di chuyển. Phía trước có binh sĩ tiên phong dò đường, phía sau có lực lượng tinh nhuệ canh gác; đội hình được phân tán thành các nhóm nhỏ, điều này giúp giảm thiểu nguy cơ bị phục kích khi đi qua những khu vực hẹp. Điều này chứng tỏ người chỉ huy không phải là một kẻ liều lĩnh thiếu kinh nghiệm, mà thực sự có nhiều kinh nghiệm chiến trường.

Ở chính giữa đội hình, vị nam tước chỉ huy dùng tay phải cầm dây cương, điều khiển con ngựa di chuyển chậm rãi; tay trái thì luôn nắm chặt lưỡi kiếm đeo bên hông, không hề buông lỏng. Với vẻ mặt tập trung và nghiêm túc, ông liên tục quan sát những khúc đồi cây thưa, bóng đáy đá, và mọi bụi rậm có thể ẩn náu người. Những kinh nghiệm dài hạn trong quân đội đã giúp ông cực kỳ nhạy bén với môi trường xung quanh.

Tuy nhiên, càng quan sát, cảm giác bất an trong lòng ông lại càng trở nên mạnh mẽ hơn.

Môi trường xung quanh quá yên tĩnh, yên tĩnh đến mức bất thường. Bóng cây đen kịt gần như che khuất hoàn toàn ánh nắng mặt trời; bóng tối lan tỏa dưới rừng, không khí nặng nề và oi bức… Nhưng lại không hề có tiếng chim hót hay tiếng côn trùng vang lên – dường như tất cả sinh vật đều đang cố tình im lặng.

Nhưng ông không có nhiều thời gian để suy nghĩ thêm. Ngay lập tức, ông quay đầu nhìn các kỵ sĩ đi sau mình và ra lệnh: “Truyền lệnh! Mọi người, hãy tăng cường cảnh giác! Nhanh chóng tiến lên và vượt qua khu rừng này!”

“Vâng, thưa nam tước!” Các kỵ sĩ nhận lệnh và lập tức thực hiện.

Lệnh được truyền đi nhanh chóng, và bầu không khí trong đội hình lập tức trở nên căng thẳng. Các binh sĩ vô thức siết chặt dây cương, ánh mắt họ trở nên càng thêm sắc bén. Những con ngựa chiến dưới sự thúc giục của các binh sĩ, đều tăng tốc bước đi, tạo ra những tiếng móng guốc vang dội và vẫn mang tính u ám trên con đường nhỏ trong rừng, lao về phía trước với tốc độ nhanh hơn.

Họ vội vàng muốn rời khỏi khu rừng

Ngay lập tức, Colin như một con báo đã ẩn náu từ lâu, bất ngờ đứng dậy từ sau bụi cây! Anh ta vùng bỏ những cành lá dùng để ngụy trang trên người, để lộ ra bộ áo giáp bên dưới. Thay vì hét lớn, anh ta nhanh chóng nắm chặt cánh tay phải thành quả nắm và tung mạnh về phía địch!

Động tác này giống như mệnh lệnh buông dây cung! Trong chốc lát, khu rừng yên tĩnh như không có ai, bỗng nhiên “sống động” lại!

Tất cả mọi người gần như đồng thời xuất hiện từ các nơi ẩn náu của mình. Họ di chuyển nhanh chóng và có tổ chức, theo kế hoạch được chuẩn bị sẵn từ trước, nhanh chóng chia làm hai nhóm:

“Chủ nhân, phần tiếp theo của chương này vẫn còn đấy, xin hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn hấp dẫn hơn nữa!”

Nhóm thứ nhất, khoảng năm mươi người, do chính Colin dẫn đầu, đi theo con đường nằm bên trong sườn núi, song song với con đường chính nhưng ít người biết đến hơn, nhanh chóng tiến lên và tấn công! Họ có nhiệm vụ theo sát đối phương từ phía sau, chặn đứng con đường thoát của họ và hoàn thành việc bao vây.

Nhóm thứ hai, khoảng ba mươi người, do một trung đội trưởng chỉ huy. Họ giống như đàn sói ngửi thấy mùi máu, lao thẳng theo đường núi để truy đuổi kẻ địch! Khi tấn công, họ sẽ tấn công vào sườn địch từ phía bên cạnh.

Toàn bộ cuộc hành động được thực hiện trong thời gian cực kỳ ngắn, từ trạng thái tĩnh lặng hoàn toàn đến khi tấn công mạnh mẽ, diễn ra một cách suôn sẻ đến nỗi khiến người ta phải rung mình…

……

Khi đại đa số quân lính do Colin dẫn đầu lặng lẽ theo sát đằng sau đội kỵ binh đó, mở ra một cuộc rượt đuổi căng thẳng giữa rừng, ở phía đông cửa vào thung lũng, vị hiệp sĩ tóc vàng có nhiệm vụ đi trinh sát đã cuối cùng tìm thấy “phát hiện quan trọng” mà anh ta mong đợi từ lâu.

Khi năm người họ cẩn thận đi ra khỏi rìa khu rừng u ám đó, trước mắt họ bỗng nhiên trở nên thông thoáng, họ đến được cửa vào một thung lũng đầy đá lở và dòng suối róc rách.

Tuy nhiên, điều đầu tiên chạm vào giác quan của họ không phải là cảnh vật xung quanh, mà là một làn khói quen thuộc bay qua theo làn gió mát của thung lũng – đó là mùi thơm đặc trưng của củi đang cháy, cùng với mùi thức ăn đang được nấu nóng, một mùi hương hoàn toàn không thể có ở nơi hoang dã này.

Hiệp sĩ tóc vàng lập tức dừng ngựa lại, ra hiệu cho bốn người đi sau mình cũng dừng lại. Anh ta hít một hơi thật sâu, cẩn thận quan sát những tín hiệu trong không khí, khuôn mặt anh ta lập tức hi

Theo quan điểm của anh ta, đây chắc chắn là dấu hiệu cho thấy đối phương đang lơ là và thiếu cảnh giác – một cơ hội tuyệt vời được trời ban tặng.

Hiệp sĩ nhanh chóng quan sát khu vực xung quanh. Lối vào thung lũng hẹp hòi, hai bên là những ngọn núi và rừng cây um tùm; tầm nhìn phía trước bị những con đường quanh co và đá cuội che khuất, không thể nhìn rõ tình hình cụ thể. Tuy nhiên, hướng mà khói bếp chỉ ra rất rõ ràng. Nếu cưỡi ngựa lao thẳng vào đó, mục tiêu quá lớn và rất dễ khiến đối phương phát hiện.

“Hãy dắt ngựa đi ẩn sau những tảng đá kia và buộc chặt lại,” Hiệp sĩ tóc vàng quyết đoán, chỉ về phía những tảng đá lớn đủ để che khuất con ngựa.

“Cậu…” Anh ta gọi người lính đứng cuối cùng và ra lệnh: “Ngay lập tức quay trở lại và báo cáo với lãnh chúa! Nói rằng chúng ta đã tìm ra vị trí chính xác của mục tiêu, yêu cầu ông ấy cử người đến ngay, khi họ đang lơ là cảnh giác… Hãy tấn công họ vào lúc này!”

“Vâng!” Người lính không chần chừ, lên ngựa, xoay dây cương và lao về phía khu rừng mà họ vừa đến.

Sau khi nhìn người lính đi xa, Hiệp sĩ tóc vàng quay sang ba người hầu cận và hai người lính còn lại, ánh mắt anh ta lộ ra vẻ hung ác và sẵn sàng chiến đấu:

“Chúng ta bốn người sẽ đi bộ tiếp cận từ phía sau, tìm hiểu rõ vị trí và số lượng đối phương. Nhớ rằng, phải hành động thật êm ái và kín đáo!”

“Rõ!” Ba người đồng thanh trả lời.

Ngay lập tức, bốn người nhanh chóng ẩn ngựa ở nơi an toàn, kiểm tra lại những thanh kiếm ngắn, dao găm và loại nỏ nhẹ mà họ mang theo, sau đó lén lút tiến về phía thung lũng nơi có khói bếp…

………

Sâu trong thung lũng, một con sói xám cùng hai trưởng đội tin cậy ngồi quanh đống lửa lớn đang cháy rực. Trên lửa là một chiếc nồi đồng đen sạm, bên trong đang luộc những mảnh bánh mì và thịt khô; hơi nước sôi sủi, phát ra mùi thơm hòa quyện giữa mùi cháy khét và mùi thịt.

Ba người dường như đang vô tư đảo đũa trong đống lửa hoặc trò chuyện những điều vô thức, nhưng tất cả các giác quan của họ đều đang căng thẳng, luôn chú ý đến mọi âm thanh bất thường, sự thay đổi nhỏ nhất trong ánh sáng, thậm chí là dòng chảy của không khí xung quanh.

Những người lính khác thì tỏa ra xung quanh đống lửa, một số ngủ gật tỉnh táo bên những tảng đá lạnh lẽo, một số khác tựa vào thân cây to để “nghỉ ngơi”; thậm chí còn có người cố tình phát ra tiếng ngáy đều đặn, tạo nên hình ảnh của một