Trong lâu đài bằng gỗ ở thung lũng, Ron – người vừa hồi phục sau chấn thương – bị tiếng đập đục trong xưởng thủ công làm cho tỉnh giấc. Anh từ giường đệm cỏ khô trong căn nhà gỗ nhỏ của mình bước dậy, nhìn quanh căn nhà đầy nồi gang và đồ gia dụng, rồi mặc chiếc áo len ngắn và mở cửa ra ngoài.

Mẹ của Ron, người phụ nữ chăm chỉ tên Emma, đang ngồi trước cửa nhà, sử dụng một cái rây mịn mượt mượn từ nhà bếp của lãnh chúa để lọc bỏ lớp vỏ mì khỏi bột mì thô. Dưới cái rây đã có một lớp bột mịn trắng xốp dày đặc.

“Ron, con nghỉ lại trong nhà một lát đi. Khi mẹ nướng xong bánh mì trắng, con mới dậy ăn nhé. Chiều nay trưa, cha con sẽ trở về từ cánh đồng; chúng ta sẽ ăn bánh mì trắng kèm súp thịt hầm táo,” Emma nói trong khi tiếp tục công việc lọc bột.

Hôm qua, chính lãnh chúa đã đến tiếp đón Ron tại dinh thự, và đây là bữa ăn đầu tiên mà Ron được thưởng thức tại nhà sau khi hồi phục. Vì vậy, Emma quyết định bỏ tiền ra để làm cho Ron một món bánh mì trắng ngon lành và súp thịt hầm táo.

Bây giờ, gia đình Ron đã được coi là một trong những gia đình giàu có nhất ở vùng đất này; những món ăn xa xỉ như bánh mì trắng kèm thịt hầm trước đây họ chỉ có thể mơ ước, giờ đây họ đã có thể thưởng thức chúng.

“Mẹ ơi, con nói rồi mà, không cần phải chuẩn bị hoành tráng đến thế đâu. Chỉ cần làm một ít bột mì trộn thịt là đủ rồi. Hôm qua con đã ăn no ở nhà lãnh chúa rồi mà,” Ron nói, không muốn mẹ mình phải tốn kém quá mức vì mình.

Emma dừng lại một chút, ngước đầu lên và nói: “Con đã từng chết một lần rồi… Bây giờ may mắn được trở về bên chúng ta nguyên vẹn, dù thế nào mẹ cũng phải cho con ăn những món ngon nhất. Nếu không… lần sau…” Nói đến đây, Emma ngập ngừng, nước mắt tuôn trào.

Ron vội vàng ôm lấy mẹ mình và an ủi: “Mẹ ơi, con không sao cả mà! Con là người may mắn được Thượng đế che chở; ma quỷ không thể lấy linh hồn con đi đâu.”

Tiếng khóc của Emma càng lúc càng lớn hơn. Cô nức nở: “Ron, con đừng đi chiến đấu cùng lãnh chúa nữa… Hãy về cùng cha con làm ruộng đi được không?”

Ron buông tay mẹ, nhìn thẳng vào mắt cô và trả lời: “Mẹ ơi, sao con có thể rời bỏ lãnh chúa được chứ?! Mẹ muốn con trở thành kẻ đào ngũ à?”

Emma im lặng một lúc, nhưng nước mắt vẫn không ngừng rơi.

Ron lại ôm lấy mẹ mình và an ủi cô mãi cho đến khi cô dần ngừng khóc.

“Mẹ ơi, Camille đi đâu rồi vậy? Sáng nay con không thấy c

“Nói đến em gái cậu, bây giờ nó đã được bà chủ chọn làm cô hầu nhỏ, hàng ngày đều ở bên cạnh bà chủ. Bà chủ rất thích nó và còn tự tay dạy nó cách cư xử như một quý cô đúng mực.” Emma nhìn thấy con gái mình may mắn được bà chủ lựa chọn làm cô hầu riêng, liền mỉm cười vui mừng.

“Thật tuyệt vời quá.” Ron nói một cách chân thành.

“Mẹ ơi, vậy chúng ta hãy để phần thức ăn ngon này dành cho bữa tối đi. Con muốn mời lão gia và bà chủ đến cùng thưởng thức.”

Emma băn khoăn, “Ron, nhưng chúng ta không có đủ bột mì để làm bánh mì trắng đâu. Tiền lương của con và cha con cũng đang được dùng để trả chi phí xây dựng ngôi nhà mới…”

“Không sao đâu, tối qua lão gia lại ban thưởng cho con một trăm xu nữa. Chúng ta chỉ cần mua thêm bột mì và nhờ người giúp xay thôi.” Ron nói rồi lấy ra một túi tiền đầy ắp từ trong lòng áo.

Emma nhận lấy túi tiền từ tay Ron và cười nói: “Được thôi, vậy con sẽ mua thêm thịt và rau củ từ trong kho, kết hợp với rượu trái cây mà con vừa làm xong, chúng ta cũng mời lão gia At và bà chủ Lottie đến dùng bữa tối cùng nhé.”

Khi nhắc đến bữa tối, Emma nhớ lại những cuộc bàn tán của người dân trong pháo đài vào tối hôm trước, liền nhìn Ron và hỏi: “À đúng rồi, Ron, tại sao con lại mang một người lạ về thung lũng này? Người dân trong pháo đài đều nói rằng anh ta là kẻ ngoại đạo, là ác quỷ đến từ vùng đất thiêng liêng.”

Ron nhìn quanh một cách cẩn thận rồi nói với mẹ: “Mẹ ơi, sao mẹ lại nghĩ như những người dân trong pháo đài vậy chứ? Lão gia đã nói rõ rồi, anh em Gia Pháp Nhĩ là những người đạo đức, là những chiến binh dũng cảm, họ được mời đến để cùng chúng ta bảo vệ thung lũng này.”

“Nhưng…”

“Không có gì cả… Ngay cả linh mục Hamish cũng không có ý kiến gì khác cả. Mẹ không được nói những lời sai lầm nữa đâu!!” Ron nhắc nhở mẹ phải cẩn thận trong lời nói.

……

“Gia Pháp Nhĩ, con đã ở trong vùng đất thiêng liêng này suốt nhiều năm rồi. Con phải biết rõ những việc nào có thể làm, những việc nào không được phép làm. Đối với người ngoài, con sẽ nói rằng mình là người đã tự nguyện theo đạo Chúa. Hãy nhớ lấy điều đó, đặc biệt là trong những vấn đề liên quan đến đức tin sâu sắc vào Chúa.” Trong phòng công vụ của dinh thự lãnh chúa, At liên tục nhấn mạnh với Gia Pháp Nhĩ về vấn đề đức tin vào Chúa.

Gia Pháp Nhĩ lấy chiếc thánh giá ra từ ngực mình và nói với At: “At… thưa ngài, con hiểu rồi. Con sẽ cẩn thận đấy.”

At gật đầu, “Chỉ cần con hiểu là đủ rồi

“Trước đây bạn là kỵ binh, và bây giờ bạn vẫn tiếp tục làm nghề đó. Lần này, những con ngựa mà các bạn cưỡi trở về là do Kenneham cung cấp cho các bạn. Sau vài ngày nữa, tôi sẽ cho đội hậu cần thay thế chúng bằng những con ngựa chiến tốt hơn. Gần đây có vài con ngựa chiến sẽ được gửi đến thung lũng, và với tư cách là một chiến binh cưỡi ngựa, bạn không thể dùng những con ngựa tầm thường để chiến đấu.”

“Tôi có một đội kỵ binh tuần tra, chính là đội mà các bạn đã thấy ở vùng hoang dã phía bắc. Bây giờ tôi dự định điều động trưởng đội kỵ binh tuần tra, Ron, sang làm trưởng đội chiến binh, còn bạn sẽ đảm nhận vai trò phó trưởng đội kỵ binh tuần tra. Mọi chi phí sinh hoạt và vũ khí đều sẽ được quân đoàn cung cấp, và bạn sẽ nhận được một trăm fenni tiền lương mỗi tháng.”

“Vai trò trưởng đội kỵ binh tuần tra sẽ do Lục Tây Niên đảm nhận. Anh ấy từng là binh sĩ của đội Quân Thánh như tôi, nhưng bây giờ chúng ta không còn là kẻ thù nữa, vì vậy tôi coi anh ấy như một người anh em đáng tin cậy.”

Gia Pháp Nhĩ nghe xong, gật đầu nhẹ và nói: “Thưa ngài, tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của ngài!”

Át cảm thấy mãn nguyện và đứng dậy, đi đến bên cạnh Gia Pháp Nhĩ, vỗ nhẹ vào vai anh ta và nói: “Anh em Gia Pháp Nhĩ, chào mừng anh gia nhập đội ngũ của chúng ta. Hãy tạm thời quên đi những hận thù trong lòng, chỉ cần anh chiến đấu hết mình vì tôi, tôi sẽ giúp anh trả thù.”

Gia Pháp Nhĩ đứng dậy từ ghế và trả lời một cách kiên định: “Tôi tin tưởng ngài!”

“Được rồi, anh có thể xuống nghỉ ngơi đi. Buổi chiều nay, tôi sẽ tự mình đưa anh đến đội kỵ binh tuần tra.”

…………

“Hãy thả tôi ra! Các người không thể giam giữ tôi như những kẻ tội phạm được. Tôi yêu cầu được hưởng sự tôn trọng và đối xử đúng đắn như một hiệp sĩ.” Trong căn phòng ăn năn hẹp của nhà thờ gỗ trong thung lũng, Dean liên tục lặp lại những lời đó.

Kể từ khi Át rút quân, Dean đã bị “mời” đến thung lũng. Là một hiệp sĩ quý tộc bị bắt, Dean không thể bị giam giữ một cách tùy tiện như những tù binh bình thường. Nhưng Át không muốn những kẻ có ý đồ xấu tự do đi lang thang trên lãnh thổ của mình. Sau nhiều suy nghĩ, Át đã cho người đưa Dean đến nhà thờ của linh mục Hamish để “ăn năn” về những tội lỗi của mình, và cử hai binh sĩ đang điều trị thương để “đồng hành” cùng vị khách quý này.

Mặc dù không bị đối xử tàn ác, nhưng việc bị giam giữ trong một că

Làm sao Chúa lại để cho một kẻ tồi tệ như ngươi trở thành hiệp sĩ được!

Điên không hề quan tâm đến lời dạy bảo của linh mục; từ nhỏ, cậu sống trong gia đình thương nhân giàu có và luôn được chiều chuộng. Những khó khăn như thế này chẳng phải là điều cậu nên trải qua chút nào. “Người linh mục vụng về kia, ngươi biết cái gì chứ? Nếu không phải vì kẻ đồng loại đó, không quan tâm đến danh dự của hiệp sĩ mà dùng mưu kế tấn công tôi, làm sao tôi có thể trở thành tù nhân của hắn được.”

“Ồ? Nếu lúc đó ngươi có thể đối đầu với tôi như một hiệp sĩ thực thụ, e rằng binh sĩ của tôi cũng sẽ không có cơ hội bắt giữ ngươi đâu. Nói ra thì, binh sĩ của tôi dường như đã bắt được ‘hiệp sĩ Điên đầy danh dự và kiêu hãnh’ ấy ở khu vực sau trận địa.” Một giọng nói khác vang lên, ngắt lời Điên.

Át bước đến trước cửa phòng ăn năn của nhà thờ và ra lệnh cho binh sĩ mở cánh cửa gỗ để Điên ra ngoài.

Khi bước ra khỏi phòng ăn năn, Điên thích nghi với ánh sáng xung quanh rồi ngẩng cao đầu nói: “Thưa Ngài Át, tôi yêu cầu ngài đối xử với tôi như một hiệp sĩ.”

Át cười nhẹ và nói: “Điên, ngươi thật dám tự xưng là hiệp sĩ à?”

“Tại sao không được chứ? Tôi là hiệp sĩ được phong chức trực tiếp bởi một hầu tước của triều đình!” Giọng nói của Điên đầy tự hào.

“Được thôi, hiệp sĩ Điên, ta sẽ cho ngươi một cơ hội để giành lấy danh dự.” Át nhường sang một bên và để lộ Ron – vệ sĩ riêng của mình đang đứng phía sau.

“Người đứng sau ta là vệ sĩ riêng của ta, Ron. Hôm qua, anh ấy mới vừa bình phục sau khi bị thương. Vì hơn một tháng trước, ta đã bị một nhóm người mặc đồ đen ám sát tại đấu trường ngầm ở Lỗ Tế Ân, và Ron đã bị trúng tên để bảo vệ ta. Bây giờ, Ron sẽ đại diện cho ta đấu với ngươi. Nếu ngươi có thể đánh bại anh ấy, ta sẽ đối xử với ngươi như một vị khách quý. Còn nếu ngươi bị anh ấy giết chết, ta cũng sẽ tuyên bố trước thiên hạ rằng hiệp sĩ Điên đã hy sinh anh dũng trên sân đấu.” Nói xong, Át rút thanh kiếm hiệp sĩ ra khỏi thắt lưng và ném nó xuống trước mặt Điên.

Điên lùi lại một bước, nhìn vào lưỡi dao đang phản chiếu ánh sáng đỏ thẫm trên mặt đất, rồi nhìn vào ánh mắt đầy ý định giết chóc của Ron, mãi không nói gì.

“Điên, ta sẽ cho ngươi ba cơ hội.”

“Một…”

Điên vẫn không hề động đậy.

“Hai…”

Điên run rẩy một chút.

“Ba!!!”

Điên đứng yên b