Ba mươi binh sĩ đội đặc nhiệm, năm mươi chiến binh của Quân đoàn Wales, sáu người thuộc phòng thí nghiệm vũ khí, cùng với hai người hướng dẫn đi săn đến từ vùng hồ.

Hai người hướng dẫn này là thuộc phe của Christopher và rất am hiểu về các dãy núi và khu rừng trong khu vực lân cận.

Ngoài con người ra, còn có mười con ngựa xanh và ngựa kéo hàng chở lương thực và vật tư.

Đội quân gồm chưa đầy một trăm người này chính là bước đi đầu tiên của Ata khi tiến về phía nam. Trong các văn bản mệnh lệnh của Bộ Quốc phòng, đội quân này được gọi là Đại đội Tiền phong.

Đại đội Tiền phong không mang giáp nặng hay vũ khí hạng nặng; họ cũng không dùng lều dã chiến, thậm chí lương thực đi theo cũng được cắt giảm tối đa – mỗi người chỉ được cung cấp năm miếng bánh mì cứng và một thanh thịt xông khói là toàn bộ lượng thức ăn cho giai đoạn tiếp theo.

Như tên gọi của nó, đội đặc nhiệm chính là những đội quân được giao nhiệm vụ hoàn thành trước so với phần lớn quân đội.

Nhiệm vụ duy nhất của đội đặc nhiệm này là: khi Quân đoàn Lombardia của Wadbury tiếp tục tiến về phía bắc để tấn công Pháo đài Nam Quan, họ phải nhanh chóng chiếm giữ Pháo đài nằm cách Nam Quan khoảng một ngày đi bộ về phía nam.

Pháo đài đó là căn cứ quân sự duy nhất ở khu vực phía nam Nam Quan, đồng thời cũng là con đường then chốt để tiếp cận khu vực núi non.

Theo kế hoạch tác chiến do Ata cùng với Bộ Tham mưu Bộ Quốc phòng đề xuất, giai đoạn đầu tiên của cuộc hành quân của Quân đoàn Wales về phía nam Lombardia chính là chiếm giữ pháo đài này. Việc này không chỉ giúp chặn đứng đội quân địch mà còn biến Pháo đài núi non thành căn cứ vững chắc để Quân đoàn Wales tiến vào Lombardia.

Hai ngày sau đó, ở một hang động trong khu rừng dày đặc, cách thung lũng sông khoảng mười dặm về phía đông nam của Pháo đài Nam Quan, một làn khói từ từ bay ra khỏi hang và tan thành một lớp sương mù nhẹ, hòa lẫn với sương rừng trên bầu trời.

Từ những điểm cao xung quanh hang động, có thể thấy các binh sĩ đang đứng hoặc ngồi, cầm kiếm, và liên tục quan sát xa xôi một cách cẩn thận.

Ngay cửa hang, một số binh sĩ mặc áo giáp, đội mũ nửa đầu, cầm kiếm dài và búa đập đinh đã mang theo những bó củi vào bên trong hang.

Khi bước vào bên trong và quen dần với bóng tối, có thể thấy bên cạnh bảy tám đống lửa nhỏ, có những nhóm binh sĩ mặc trang phục giống nhau đang tụ tập lại với nhau. Vì thời tiết vào mùa này không lạnh lắm, nên việc đốt lửa chỉ nhằm mục đích cung cấp bữa ăn nóng cho các binh sĩ.

Khoảng sáu mươi đến bảy mươi binh

Ron đã từ chối cái thìa gỗ mà Stanley đưa cho, rồi trực tiếp cầm chiếc bát gỗ lên miệng và hút no thức ăn nóng hổi vào bụng, cố gắng không để ý đến cảm giác thô ráp của nó.

Ron là chỉ huy của đội tiền phong này.

Theo kế hoạch ban đầu, Stanley được chỉ định làm chỉ huy của đại đội tiền phong, vì trận chiến đặc biệt này chủ yếu do đội đặc nhiệm thực hiện. Vì vậy, Stanley đã chọn lọc kỹ lưỡng 30 binh sĩ xuất sắc nhất trong số 150 thành viên của đội đặc nhiệm để thành lập đại đội này.

Sau khi chiếm giữ được pháo đài trên con đường núi của người Lombard, họ vẫn phải tiếp tục đóng quân để chống lại kẻ thù, vì vậy At đã điều động thêm 50 binh sĩ có kinh nghiệm chiến đấu tại các thành phố từ quân đoàn xứ Wales để gia nhập đội tiền phong.

Tuy nhiên, sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, At quyết định sẽ để Ron trực tiếp chỉ huy trận chiến của đại đội tiền phong.

Một lý do là trận chiến này có ý nghĩa quá lớn đối với việc quân đoàn xứ Wales tiến về phía nam Lombard, và có rất nhiều yếu tố không chắc chắn có thể xảy ra trong quá trình chiến đấu. Hơn nữa, đội hình thành lập nên đại đội tiền phong không phải đều thuộc cùng một đơn vị, vì vậy cần một người có kinh nghiệm chiến tranh và uy tín cao để đảm nhận vai trò chỉ huy.

Anh Gác và Odo đều có nhiều kinh nghiệm và uy tín, nhưng họ còn phải đảm nhận trách nhiệm chỉ huy các chiến dịch ở phía nam và quân đoàn binh sĩ xứ Wales. Do đặc tính chiến đấu đặc biệt của đại đội tiền phong, mặc dù Anh Gác và Odo đều là những chiến binh xuất sắc, nhưng họ có thể không bằng Ron – người đã được At truyền đạt trực tiếp những kinh nghiệm quan trọng.

Đồng thời, đội đặc nhiệm thuộc sự quản lý trực tiếp của các sĩ quan cấp cao, và Ron chính là cấp trên trực tiếp của đội đặc nhiệm. Ngoài ra, anh ta cũng là một sĩ quan cấp cao trong quân đoàn binh sĩ xứ Wales, vì vậy cả các thành viên của đội đặc nhiệm lẫn binh sĩ trong quân đoàn đều sẵn lòng tuân theo mệnh lệnh của anh ta. Trong bộ chỉ huy của đại đội tiền phong, ngoài chỉ huy chính Ron, còn có các phó chỉ huy Stanley, Oliver, cùng với viên thanh tra được cử đến từ hệ thống giám sát – Matthew.

Người đàn ông từng là một tên cướp núi nhỏ bé này giờ đây đã trở thành một viên thanh tra cấp cao trong quân đoàn xứ Wales, và vị trí quân sự của anh ta trong toàn bộ quân đoàn xứ Wales đã ngang hàng với cha anh ta – Lê Đa An, người vừa mới được thăng chức lên vị trí chỉ huy đội tuần tra.

Hơn nữa, trong quân đoàn xứ Wales, người càng có cấp bậc cao thì càng được tôn trọng, vì vậy theo một nghĩa nào đó, vị trí quân sự của Matthew thậm chí còn cao hơn c

Ron đặt bản đồ lên đầu gối mình, ngay lập tức vài trợ lý của ông ta đứng dậy và xung quanh ông. Oliver vội vàng lấy ra nửa que nến từ túi bên hông, thổi cho nó cháy rồi đặt bên cạnh bản đồ.

Dưới ánh sáng yếu ớt của ngọn nến, Ron chỉ vào một số điểm được đánh dấu trên bản đồ và nói với các trợ lý đang đứng bên cạnh đống lửa: “Quân đội Lombard đã rút khỏi vùng núi và tạm thời đóng quân tại một thị trấn nằm ngoài khu vực núi.”

“Nhưng người Lombard cũng đang coi chừng việc chúng ta tiến xuống phía nam, vì vậy họ đã triển khai lực lượng phòng thủ.”

“Hiện tại, từ pháo đài Nam Quan đến pháo đài Núi Thổ, người Lombard đã thiết lập ba tuyến phòng thủ.”

“Trước đây chúng ta đã biết rằng, cách pháo đài Nam Quan ba dặm, người Lombard để lại hai mươi kỵ binh canh giữ; họ chủ yếu theo dõi hoạt động của pháo đài Nam Quan. Ngay khi quân phòng thủ có ý định tiến ra ngoài, họ sẽ lập tức cưỡi ngựa rút lui và báo động về phía sau.”

“Ở khu đất bằng phía nam con đèo nằm giữa pháo đài Nam Quan và pháo đài Núi Thổ, có một doanh trại tạm thời, nơi đó đóng quân khoảng một trăm lính bộ binh tinh nhuệ của người Lombard. Ngoại trừ một số lao động và binh sĩ thông thường, hầu như tất cả đều mặc áo giáp; có lẽ đó là các lính vệ binh mặc áo giáp nặng hoặc binh sĩ bộ binh mạnh mẽ thuộc quân đội của Vadbury.”

“Tối hôm qua, tôi đã lén lút tiếp cận sườn đồi phía sau doanh trại đó, nhưng quân địch có rất nhiều điểm canh gác và các binh sĩ tuần tra cũng rất cảnh giác; tôi không thể tiếp cận được.”

“Pháo đài Núi Thổ có ít quân phòng thủ; có lẽ họ nghĩ rằng pháo đài này vô cùng kiên cố, và vì có hàng trăm lính tinh nhuệ canh gác phía trước, nên trong pháo đài chỉ có chưa đầy năm mươi người, chủ yếu là các binh sĩ sử dụng loại nỏ cung.”

“Người Lombard cũng đang coi chừng khả năng chúng ta tấn công từ phía sau, vì vậy giữa pháo đài Nam Quan và pháo đài Núi Thổ có ba đội tuần tra cưỡi ngựa hoạt động liên tục ngày đêm. Tối hôm qua, chúng ta suýt nữa bị các đội tuần tra này phát hiện...”

Sau khi giải thích xong tình hình địch trên đoạn đường từ pháo đài Nam Quan đến pháo đài Núi Thổ, Ron gấp lại bản đồ.

“Theo lệnh của Bộ Quân sự, nhiệm vụ trọng yếu nhất của chúng ta là chiếm giữ pháo đài Núi Thổ. Thời điểm tốt nhất để tấn công là khi quân đội Lombard tiến hành cuộc tấn công lớn tiếp theo vào pháo đài Nam Quan. Nếu chúng ta có thể chiếm giữ pháo đài Núi Thổ vào lúc đó, chúng ta sẽ có thể giam cầm người Lombard trong thung lũng và dễ dàng đánh bại họ.”

Stanley là ng

Quan sát viên Matthew phản bác: “Thưa ngài Ron, mặc dù việc giam cầm phần lớn quân địch trong thung lũng để tạo ra tình hình bao vây từ hai phía không phải là ưu tiên hàng đầu của đội tiền phong, nhưng đối với toàn bộ chiến dịch tiến về phía nam, ý nghĩa của nó là rất lớn.”

“Hãy tưởng tượng xem, nếu chúng ta có thể giam cầm đại quân của Wadbury trong thung lũng, khiến người Lombard bị kìm kẹt và không thể tiến thoái, sau đó quân đoàn Wales sẽ tấn công từ phía nam để đánh bại địch. Một khi ‘đội quân xâm lược phía bắc’ của Lombard bị tiêu diệt hoàn toàn, khu vực phía nam các pháo đài trên núi sẽ gần như trở thành vùng không người. Khi đó, quân đoàn Wales sẽ loại bỏ được một kẻ thù lớn của mình.”

Matthew là một quan sát viên, đồng thời cũng là một trong những học giả xuất sắc về chiến thuật tại học viện quân sự, vì vậy ông có tầm nhìn xa trông rộng hơn người khác.

Ron quay sang Phó chỉ huy đội đặc nhiệm đã ẩn náu tại Công quốc Lombard gần hai năm – Oliver, và hỏi: “Oliver, bạn đã ẩn náu tại Lombard nhiều năm và hiểu rõ về người Lombard. Bạn cho rằng Wadbury sẽ lại tiếp tục tiến về phía bắc để tấn công vào lúc nào?”

Oliver suy nghĩ một lúc lâu, sau đó ngước nhìn mọi người và nói: “Người Lombard sẽ không chờ đợi lâu đâu. Miền nam sẽ không cung cấp sự hỗ trợ lâu dài cho Wadberry. Tôi ước tính, nhiều nhất là trong nửa tháng nữa, họ sẽ lại tiếp tục tiến về phía bắc.”

Nửa tháng… Lương thực và vật tư của đội tiền phong không cho phép họ ẩn náu lâu đến thế. Hơn nữa, kẻ địch cũng không phải là người ngu; một đội quân lớn như vậy ẩn náu trong vùng núi, càng lâu thì nguy cơ bị phát hiện càng cao.

Nhân tiện, ứng dụng 【\Mi Mi Đọc Sách\\】 thực sự rất tốt, đáng để cài đặt; nó hỗ trợ cả điện thoại Android lẫn iPhone nữa!

“Chúng ta cần phải kích thích tinh thần chiến đấu của người Lombard…”

Ron suy nghĩ một lúc lâu, rồi nói: “Đưa người mang tin đến đây, lấy một con chim bồ câu thông tin lại.”

Nói xong, ông lấy giấy bút ra từ túi đeo bên hông…

………………

Bên cạnh hang động, trong cái hang sâu hình chữ U ở chân vách đá…

Mười lăm binh sĩ được chia thành năm nhóm, luân phiên canh gác ba cái thùng sắt bên trong hang. Bên cạnh những thùng sắt đó, Phó Quản sự phòng nghiên cứu vũ khí Jack cùng ba đồng đội của mình luôn túc trực bên cạnh chúng.

Hai binh sĩ dùng gậy đỡ một cái chum sâu chứa súp thịt và bột mì đến bên ngoài hang; những người canh gác kiểm tra kỹ lưỡng rồi mới cho họ vào.

“Các anh em, súp thịt vừa nấu xong, vẫn còn nóng đấy