…………

Cánh đồng màu mỡ trước mắt này, chắc hẳn phì nhiêu lần so với lãnh thổ của ông! Một loại cảm xúc pha trộn giữa sự ngưỡng mộ, ghen tị và những tham vọng sâu kín bắt đầu trào dâng trong lòng ông. Quyền lực không chỉ mang lại địa vị, mà còn là nguồn tài sản và nguồn lực thực sự – chẳng hạn như những lãnh địa rộng lớn và màu mỡ hơn.

Ông nhẹ nhàng nghiêng đầu, liếc nhìn những chiếc xe ngựa tỏa ra mùi hôi thối phía sau mình; khóe miệng ông không thể kiềm chế được mà nhếch lên, tạo thành một nụ cười đầy tự hào. Những thứ được chở trong những chiếc xe đó không phải là những xác chết bình thường, mà là “thành tích” của ông, là “bậc thang” giúp ông thu hút sự chú ý và quyền lực chưa từng có tại triều đình Besançon cũng như ở Paris! Đó là “tác phẩm xuất sắc” do chính ông dàn dựng, chỉ đạo và hoàn thành một cách hoàn hảo!

Mặc dù tất cả những điều này đều xuất phát từ kế hoạch của riêng ông, nhưng mọi người chỉ nhìn thấy kết quả: vào thời điểm đoàn sứ giả Paris bị ám sát, khi cả đất nước đang chìm trong hoảng loạn, chính ông, Kriti Ikka, với tư cách là Bộ trưởng Quân sự can đảm và quyết đoán, đã nhanh chóng truy lùng và tiêu diệt băng đảng sát thủ hung ác đó, trả thù cho Công tước Charles và những chiến binh Pháp đã hy sinh, đồng thời bảo vệ được danh dự của Hầu Quốc (ít nhất là trên bề mặt!). Thành tích này quá sáng chói và nặng nề, đủ để lấn át những tiếng nói phản đối và giành được sự ủng hộ từ nhiều người còn do dự.

“Thưa ngài,” vị phó tướng trung niên với khuôn mặt nghiêm nghị bên cạnh ông, nhẹ nhàng lên tiếng, gián đoạn suy nghĩ của Kriti, “Liệu ngài có muốn… cử người đi thông báo cho Bá tước xứ Wales đang tìm kiếm ở vùng núi phía nam không? Nên cho họ biết rằng những kẻ sát thủ đã bị tiêu diệt, để họ không phải tiếp tục lãng phí công sức mà vẫn chưa tìm thấy gì.”

Nghe vậy, nụ cười trên môi Kriti trở nên đầy ý nghĩa; ông từ từ lắc đầu, giọng nói thoải mái và thậm chí mang chút mỉa mai: “Không cần thiết đâu. Hãy để vị Bá tước đó cùng đội quân tinh nhuệ của mình tiếp tục mất thời gian ở vùng núi vài ngày nữa… Chịu đựng cái lạnh, sống trong lo lắng khi truy tìm “bóng ma” cũng không sao cả. Thà vậy còn hơn là họ cứ lượn lờ khắp thành phố Besançon, gây ra rắc rối, phải không?”

Lời nói của ông nghe có vẻ nhẹ nhàng, nhưng ý đồ đẩy lùi và tính toán trong đó thì rõ ràng không thể che giấu được. Việc để Ate lãng phí công sức ở vùng

Anh ấy gác lại tâm trạng thư giãn kia, giọng nói trở lại bình tĩnh và uy nghi như mọi khi, rồi ra lệnh: “Truyền lệnh xuống, tăng tốc độ! Chắc chắn phải trở về Besançon trước khi mặt trời lặn! Để những người dân trong thành phố đang lo lắng và mong đợi kia có thể sớm được chứng kiến ‘thành quả’ của chúng ta, và từ đó yên tâm hơn!”

“Vâng!” Phó chỉ huy nhận lệnh, lập tức nói to lên với đội ngũ phía sau: “Mọi người chú ý! Tăng tốc độ di chuyển! Giữ nguyên đội hình! Chúng ta phải trở về Besançon trước khi trời tối!”

Lệnh được truyền đi từng tầng lớp, và tốc độ di chuyển của đội ngũ đã tăng lên đáng kể. Tiếng móng ngựa càng lúc càng dày đặc hơn, tiếng xích xe lăn trên con đường đất cũng trở nên nhanh hơn. Mặc dù mệt mỏi, nhưng khi nghĩ đến việc sắp trở về thành phố, kết thúc cuộc hành trình đẫm máu này, và có thể còn kịp nhận phần thưởng vào buổi tối, các binh sĩ đều lấy lại tinh thần.

Đội ngũ như một con rắn xám dài, nhanh chóng di chuyển qua những đồng lúa mì, lao về phía những bức tường cao vút của Besançon đã hiện rõ trên đường chân trời xa xôi.

Kỳ Lý ngẩng thẳng lưng, khuôn mặt trở nên nghiêm túc và trang nghiêm như một vị tướng chiến thắng trở về. Anh đã sẵn sàng đón nhận những lời khen ngợi, những bông hoa tươi thắm… và quan trọng hơn, là những yếu tố then chốt có thể quyết định sự thăng trầm của quyền lực.

Tuy nhiên, anh không hề biết rằng, trong bóng râm của những khu rừng phía sau lưng mình, có một kẻ sống sót đầy hận thù đang theo dõi họ từ xa. Cũng không ai hay biết rằng, một đội kỵ binh tinh nhuệ do Bá tước miền Nam dẫn đầu, người mà anh muốn loại bỏ khỏi con đường đến quyền lực, đang di chuyển với tốc độ nhanh hơn, theo dấu vết rõ ràng mà họ để lại, và đang lao về phía họ từ phía sau.

Cổng thành Besançon đã hiện rõ trước mắt, nhưng con đường dẫn đến đỉnh cao quyền lực chắc chắn sẽ không hề bằng phẳng như anh tưởng tượng.

Ánh hoàng hôn kéo dài bóng dáng của anh, như thể đó cũng là dấu hiệu báo trước cho một cơn bão dữ dội đang âm thầm hình thành dưới ánh hào quang chiến thắng mà anh tự cho là của mình…

…………

Trên con đường núi quanh co và gập ghềnh, tiếng móng ngựa vang lên nhanh chóng như mưa, nhưng lại được kiểm soát ở mức độ tương đối thấp. Người chỉ huy đội kỵ binh cúi người xuống, ánh mắt sắc bén như đại bàng, chăm chú theo dõi những dấu vết rõ ràng trên con đường phía trước – những vết bánh xe và những dấu móng ngựa mới mẻ. Những dấu v

Tám mươi binh sĩ kỵ binh tinh nhuệ đi theo phía sau ông ta cũng đều giữ được sự tập trung cao độ và di chuyển với tốc độ nhanh nhẹn. Họ không hề để ý đến con đường gồ ghề, đầy gốc cây đổ và đá vụn dưới chân; nhờ vào kỹ năng cưỡi ngựa xuất sắc và sự tin tưởng tuyệt đối vào những con ngựa của mình, họ luôn theo sát dấu vết của trưởng đội, di chuyển nhanh như những bóng ma lướt qua khe hở trong rừng rậm. Chỉ có tiếng móng ngựa va vào đá phát ra tiếng vang “kêu cứng” và tiếng thở hổn hển của các binh sĩ mới làm xáo trộn sự yên tĩnh của khu rừng.

Sau khoảng mười lăm phút theo dõi, con đường bắt đầu dốc lên, dẫn đến một đỉnh đồi nơi cây cối ít hơn.

“Chủ nhân, phần tiếp theo của câu chuyện vẫn còn đây đấy! Vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn hấp dẫn hơn nữa!”

Trưởng đội đi đầu tiên phi ngựa lên đỉnh đồi, rồi bỗng nhiên kéo mạnh dây cương! Con ngựa vùng dậy bằng hai chân trước, phát ra tiếng hí trầm, sau đó dừng lại ổn định.

Ông ta ra hiệu cho các binh sĩ đi theo im lặng, sau đó nhanh chóng nhảy xuống ngựa, chạy vài bước đến một tảng đá nhô ra ở rìa đồi, cúi người nhìn xuống phía dưới.

Phía dưới là một thung lũng khá rộng mở, nối liền với một sườn đồi thoai thoải dẫn đến đồng bằng. Tại đó, một đội quân gồm hơn một trăm người đang di chuyển từ từ, giống như một con rắn màu xám, trên nền cánh đồng xanh mướt, hướng về phía đông nam – phía thành phố Besançon.

Khoảng cách vẫn còn xa, lại thêm ánh sáng chiều khiến các chi tiết trở nên mờ ảo, nhưng đường viền của đội quân, tốc độ di chuyển của họ, cùng những chiếc xe ngựa được che kín kỹ lưỡng, đã có thể được nhận biết rõ ràng.

“Tìm thấy rồi!” Trưởng đội cảm thấy hào hứng, nhưng ngay lập tức trở nên cẩn thận hơn. Ông ta đặt tay lên trán, nhắm mắt lại, cố gắng nhận diện lá cờ của đội quân đó, màu sắc trang phục của các binh sĩ, đặc biệt là đặc điểm của người chỉ huy.

Tuy nhiên, khoảng cách vẫn còn quá xa; dưới ánh sáng chiều, chỉ có thể nhìn thấy bóng dáng chung của đội quân và hình dạng của những chiếc xe ngựa, khó có thể xác định được danh tính cụ thể của họ.

“Trưởng đội, liệu đó có phải là họ không?” Một binh sĩ lặng lẽ tiến lại gần và hỏi.

“Có lẽ vậy. Nhìn theo hướng của vết bánh xe và tình trạng mới mẻ của chúng, cùng những chiếc xe được che kín kỹ lưỡng đó, tất cả đều phù hợp với dấu vết chúng ta đã the

Nhiệm vụ của chúng ta là xác định danh tính của họ, điểm đến của họ… và thứ họ đang vận chuyển rốt cuộc là cái gì. Hiểu chưa?

“Hiểu rồi!” Các thuộc hạ đồng thanh trả lời, ánh mắt họ sắc bén.

“Tốt, hành động.”

Đội trưởng không do dự nữa, cầm lấy con ngựa của mình, cẩn thận quấn tấm vải dày quanh móng ngựa để giảm tiếng vang khi đi, sau đó lên ngựa. Anh ta nhẹ nhàng điều khiển con ngựa, di chuyển với tốc độ chậm rãi, gần như lướt qua mặt đất, dọc theo đường chân núi, hướng về phía thung lũng phía dưới.

Các kỵ binh khác cũng làm theo, như những bóng ma kỵ binh thực thụ, lặng lẽ tản ra, sử dụng bụi cây, đê đất và rừng cây làm lá chắn, từ xa theo sát đội quân mà đối phương hoàn toàn không hề hay biết về sự tồn tại của họ.

Họ duy trì khoảng cách an toàn, ánh mắt xuyên qua ánh nắng chiều dần trở nên mềm mại, tập trung chăm chỉ vào mục tiêu.

Gió thổi từ thung lũng đến, mang theo một mùi hôi ẩm ướt khó tả, khiến người ta cảm thấy bất an, hòa lẫn với mùi của cỏ xanh và đất đai.

Đội trưởng dẫn đầu cau mày lại. Anh ta có một linh cảm mạnh mẽ rằng, những gì họ đang theo dõi không hề đơn giản chỉ là việc “tiêu diệt bọn cướp”. Sự thật có lẽ đang ẩn giấu trong những chiếc xe ngựa được che khuất kỹ lưỡng đó…

……

Cách đội kỵ binh nửa dặm về phía trước, dưới một sườn núi râm mát, một cái cây già với những cành nhánh rối ren tạo ra bóng râm dày đặc. Bên rìa bóng râm, bên cạnh một tảng đá phủ đầy rêu, có một bóng dáng mệt mỏi, gần như hòa nhập vào môi trường xung quanh.

Người đó chính là cánh tay phải có vết sẹo, kẻ may mắn thoát nạn và quyết tâm trả thù.

Anh ta dựa lưng vào tảng đá lạnh lẽo, ngực phập phồng, mỗi hơi thở đều thể hiện sự mệt mỏi sau cuộc chạy trốn dài và tình trạng căng thẳng cực độ. Môi anh ta nứt nẻ vì khát nước và mệt mỏi, mái tóc rối bù đầy bụi đất và cỏ, khuôn mặt từng săn chắc giờ đây chỉ còn lại sự nhợt nhạt và vẻ mệt mỏi sâu sắc. Những vết thương trên ngón tay do cào xé trên các khe đá đã ngừng chảy máu, tạo thành những vảy máu màu đỏ thẫm.

Anh ta lấy ra miếng bánh mì đen cứng như đá cuối cùng trong túi mình, sau đó mở chiếc bao da đeo bên hông – chiếc bao đã nhẹ đi rất nhiều. Rồi anh ta rách một miếng bánh mì nhỏ, uống những giọt nước còn sót lại trong bao da, cố gắng nhai và nuốt xuống.

Thức ăn thô ráp cọ xát vào cổ họng khô c