Cuối tháng Tư, thời tiết đã không còn lạnh nữa. Ở những khu đất mới được khai phá ở phía nam thung lũng, một số nơi đã bắt đầu mọc lên những mầm non với màu sắc đa dạng. Những khu đất gần các làng mạc trong thung lũng, nơi được khai phá sớm hơn, càng trở nên xanh tươi mướt mát.

Tại các làng mạc trong thung lũng, At đang đi kiểm tra tình hình canh tác mùa xuân cùng với Kuber và một số người khác thuộc Chính Vụ Phủ.

“…Thưa chủ nhân, vào mùa thu năm ngoái, khu đất rộng một dặm dọc hai bên bờ sông cho thu hoạch tốt nhất. Sau khi điều tra và phân tích, tôi cùng với các quan chức của Bộ Quản lý Địa phương nhận ra rằng, ngoài hiệu quả của phương pháp ủ phân, đất ở hai bên bờ sông cũng mềm hơn và có màu sắc đậm hơn; đất ở đây tự nhiên đã rất màu mỡ…” Kuber bước đi nhẹ nhàng bên cạnh At, thỉnh thoảng vuốt ve bộ râu đã bạc phơ của mình.

“Lão Quản Gia, ông nói đúng. Sau nhiều năm bị sông cuốn trôi, đất ở hai bên bờ sông thực sự trở nên màu mỡ hơn. Thế này đi, sau khi ông xuống dưới, hãy yêu cầu La Lan Thác điều động một số người không chỉ khai phá những khu đất khác mà còn tiến hành khai phá khu đất trong phạm vi một dặm dọc hai bên bờ sông nữa. Như vậy, chúng ta sẽ không phải chờ đợi đến khi bón phân xong mới bắt đầu canh tác, và điều này sẽ giúp tiết kiệm rất nhiều thời gian.” At dừng bước và chỉ về phía bờ sông không xa; mọi người cũng theo hướng At chỉ mà nhìn.

“Thưa chủ nhân, tháng trước, Scott đã cùng với La Lan Thác thảo luận về việc ưu tiên khai phá đất ở hai bên bờ sông và xung quanh các tuyến đường thương mại. Hiện tại, đã có nhiều khu đất ở hai bên bờ sông được gieo trồng rồi…” Kuber mỉm cười, những nếp nhăn trên khuôn mặt ông càng trở nên nhiều hơn.

“Có vẻ như, các quan chức quản lý địa phương và xây dựng của chúng ta đã đi trước tôi một bước rồi…” At gật đầu hài lòng. Ngày nay, Scott và La Lan Thác đã trở thành hai trụ cột chính của Chính Vụ Phủ; dưới sự dẫn dắt của Kuber, họ đã nỗ lực hết sức để xây dựng lãnh địa, giúp At giảm bớt rất nhiều gánh nặng.

“Thưa chủ nhân, họ thực sự đã bỏ ra rất nhiều công sức cho việc xây dựng lãnh địa. Nếu không có họ, tôi cũng không biết phải tìm ai để gánh vác gánh nặng này…” Nhìn thấy Lão Quản Gia đã già nua, đầy nếp nhăn sau bao năm theo hầu mình, At cảm thấy thật đau lòng. Ông nói: “Lão Quản Gia, nếu không có ông, thung lũng này sẽ không thể có được diện mạo như ngày hôm nay. Suốt những năm qua, tôi hầu như luôn ở ngoài chiến

Tôi làm như vậy chỉ để báo đáp ân tình của ngài. Ban đầu, tôi không hề có ý muốn sống sót một cách hèn mọn; chính ngài đã mang lại cho tôi hy vọng và giúp tôi tìm thấy người thân duy nhất trên đời này. Nếu không, có lẽ tôi sẽ phải sống trong cô đơn cho đến cuối đời…” Đôi mắt của Kuber lấp lánh nước mắt, cơ thể anh run rẩy không ngừng. Những quan chức xung quanh cũng đều cảm thấy xúc động sâu sắc.

Ath đặt tay lên vai Kuber và an ủi: “Lão Quản Gia, bây giờ mọi chuyện đã ổn thỏa rồi. Ngày xưa, chúng ta đều là những kẻ sa cơ; may mắn được Thượng đế thương xót, chúng ta mới có thể sống sót trong thời buổi hỗn loạn này. Bây giờ, điều chúng ta cần làm là vững vàng đứng vững trên chân đất của mình, hoàn thành việc xây dựng lãnh địa. Như vậy, những kẻ khác muốn chiếm đoạt thung lũng này sẽ không dám làm gì cả.”

“Thưa ngài, về việc xây dựng lãnh địa, ngài yên tâm đi. Ngoài chúng tôi – những quan chức của Chính Vụ Phủ – ra, những người dân đã nhận được đất đai ở thung lũng này cũng sẽ tham gia vào công việc khai phá và xây dựng trong thời gian rảnh rỗi. Mọi người hiện đang rất nhiệt tình; tất cả đều là nhờ vào ngài…” Kuber nói với giọng đầy xúc động.

“Nhờ vào tôi ư?” Ath có vẻ không hiểu.

“Vâng, thưa ngài. Bây giờ ngài đã trở thành một bá tước, sở hữu hàng nghìn binh sĩ. Mọi người đều tự hào khi trở thành người dân dưới sự cai trị của ngài. Theo ngài, họ không chỉ được bảo vệ an toàn mà còn phải trả ít thuế lương thực hơn. Cuộc sống của họ bây giờ đã được đảm bảo hơn nhiều so với trước đây; vì vậy, họ rất sẵn lòng tham gia vào việc xây dựng lãnh địa.”

Nghe vậy, Ath rất vui mừng. Có vẻ như những năm tháng cố gắng của mình không uổng phí. Tất nhiên, Robert cũng đóng một vai trò quan trọng trong điều này.

“Được rồi, sau khi các bạn trở xuống, hãy kiểm kê những người dân tự nguyện tham gia vào công việc xây dựng lãnh địa, và trả cho họ hai fen mỗi tuần như một phần thưởng. Đó cũng coi như là sự cảm ơn của tôi đối với họ.”

“Thưa ngài, tôi nghĩ không cần thiết phải làm như vậy đâu. Vì họ đều tự nguyện trung thành với ngài, tại sao lại phải tiêu tốn tiền bạc?”

“Lão Quản Gia, nếu những người dân này sẵn lòng trung thành với tôi, thì tôi càng phải cho họ thấy hy vọng. Chỉ như vậy, việc xây dựng lãnh địa mới có thể hoàn thành trong thời gian ngắn nhất. Những người dân mới đến cũng sẽ được cung cấp đủ lương thực; tôi không thể bỏ rơi những người dân đã theo tôi từ

Những người dân sống trong thung lũng được quan tâm như vậy, tất nhiên là vô cùng biết ơn và không ngừng quỳ gối cảm ơn……

……

Vào buổi chiều thứ hai, At lại đưa Ron cùng đội vệ sĩ đến căn cứ của trung đoàn kỵ binh tại hạt Tinenetz (cách phía tây Lâu đài Andmart ba mươi dặm, trên một khu đồng cỏ), để kiểm tra tình hình huấn luyện của trung đoàn này.

Sau khi nghỉ ngơi ngắn ngủi tại Thị trấn Đá Khổng lồ, nhóm người tiếp tục cưỡi ngựa đi về phía bắc, đến vùng hoang mạc. Trên đường đi, At thường xuyên trò chuyện với Ron để giết thời gian.

“…Ron, em là người đầu tiên theo sát bên tôi, luôn đảm nhận công việc vệ sĩ bên cạnh tôi. Em có cảm thấy bị thiệt thòi gì không?” At, người đang cưỡi ngựa đi phía trước, bỗng nhiên quay đầu lại hỏi Ron.

“Thưa ngài, làm sao có chuyện đó được!” Ron hoàn toàn không nghĩ như vậy. “Được phục vụ bên cạnh ngài là niềm vinh dự lớn lao của tôi.”

“Em thực sự nghĩ vậy à?”

“Tất nhiên rồi. Bây giờ ngài đã là bá tước; được ở bên cạnh ngài là vinh dự lớn nhất trong đời tôi.” Ron nói với vẻ tự hào. “Cho đến bây giờ, vẫn còn nhiều cựu chiến binh trong quân đội đến hỏi tôi xem liệu họ có thể gia nhập đội vệ sĩ của ngài hay không.”

“Ồ? Tôi chưa bao giờ nghe em nhắc đến chuyện này trước đây.”

“Ngày thường ngài bận rộn lắm, làm sao tôi dám phiền ngài với những chuyện nhỏ nhặt như vậy. Hơn nữa, đội vệ sĩ của ngài đã đầy đủ thành viên rồi, và tất cả họ đều do tôi tự mình chọn lựa. Tôi không thể chỉ vì một lời nói mà bắt họ rời khỏi đội vệ sĩ, để những cựu chiến binh thân thiện với tôi xâm nhập vào đó được. Như vậy thì làm sao tôi có thể duy trì uy tín của mình trước các binh sĩ đó?” Ron giải thích. Mỗi lời nói, mỗi cử chỉ của anh đều thể hiện sự chín chắn và đáng tin cậy của một sĩ quan cấp cao trong quân đội.

Sự tự tin trong lời nói của Ron khiến At rất hài lòng; ông tự nhận rằng mình đã chọn đúng người. Dù còn trẻ tuổi, nhưng dưới sự dìu dắt của mình, Ron đã dần trở nên độc lập và xuất sắc, khiến mọi người phải ngưỡng mộ. Hơn nữa, Ron đã nhiều lần bị thương nặng, thậm chí suýt mất mạng khi cố gắng cứu At khỏi tay những sát thủ của phe Assasin. Nhưng những điều đó không hề làm cho anh ta từ bỏ; ngược lại, chúng càng khiến anh ta trở nên mạnh mẽ và trung thành hơn.

Chính nhờ có những sĩ quan và chiến binh đầu tiên theo sát mình như Ron mà At mới có thể vượt qua hàng loạt nguy hiểm và từ một viên quan tuần tra nhỏ bé ở hạt Tinenetz trở thành bá tước của tỉnh Wales ngày n

Bên trong doanh trại, ngoài các công trình như chuồng ngựa, kho vũ khí, kho lương thực… còn có nhiều thiết bị dùng để rèn luyện thể lực cho binh sĩ kỵ binh. Những thiết bị này được thiết kế riêng cho kỵ binh, chủ yếu nhằm mục đích tăng cường thể trạng cho họ.

Đúng lúc Át đang say sưa quan sát, bỗng nhiên từ cách đó nửa dặm xuất hiện một nhóm kỵ binh gồm bốn năm người, đang nhanh chóng tiến về phía nhóm người đó. Có lẽ là các lính canh tuần tra của đơn vị kỵ binh đã phát hiện ra dấu vết của Át và những người đi cùng, nên mới đến để kiểm tra.

……

“Thưa ngài, ngài đã đến rồi~” Bên ngoài cổng doanh trại, Lý Ni-xi-a-nhông cùng vài binh sĩ vội vàng chạy ra đón Át.

“Lý Ni-xi-a-nhông, sau vài tháng không chiến đấu, có vẻ như ngươi vẫn nhớ rõ các quy định của Quân đoàn Wells, và biết cách điều động binh sĩ tuần tra xung quanh doanh trại.” Át nói khi bước xuống ngựa.

“Thưa ngài, dù không chiến đấu, tôi cũng không dám lơ là trách nhiệm của mình.” Lý Ni-xi-a-nhông đáp.

“Đi thôi, vào trong nói chuyện.” Át đưa dây cương cho một vệ sĩ bên cạnh, rồi bước nhanh vào bên trong doanh trại. Lý Ni-xi-a-nhông cũng theo sau.

“Thưa ngài, phía này là kho vũ khí của đơn vị kỵ binh. Thông thường, ngoại trừ khi đang trong giai đoạn huấn luyện, trang bị của kỵ binh đều được cất giữ ở đây, và có người chuyên trách bảo quản chúng.”

Át liếc nhìn một cái, rồi gật đầu đồng ý.

Khi đến giữa doanh trại, một số binh sĩ kỵ binh của đơn vị đang tham gia các bài tập rèn luyện sức bền. Át dừng bước lại và quan sát với sự hứng thú.

“Nâng lên~”

“Hãy!”

“Thả xuống!”

“Hãy hãy!”

“Nâng lên~”

“……”

Ở giữa sân tập, vị sĩ quan chỉ huy đang yêu cầu ba người trong mỗi nhóm kỵ binh nâng những khúc gỗ nặng tới ba trăm pound, liên tục cúi xuống và đứng dậy.

“Lý Ni-xi-a-nhông, sao tôi thấy những khúc gỗ này dày hơn so với những lần huấn luyện bộ binh trước đây nhỉ?”

“Thưa ngài, quan sát thật tinh tường. Những khúc gỗ này nặng hơn khoảng sáu mươi pound so với trước đây. Đối với kỵ binh, dù là sức bền hay kỹ năng chiến đấu, đều phải vượt trội hơn bộ binh nhiều. Nếu không, làm sao họ có thể ra trận được!” Lý Ni-xi-a-nhông tự hào nói, ánh mắt tràn đầy niềm tự hào.

“Tốt! Hãy tiếp tục theo phương pháp huấn luyện mà các ngươi đã đề xuất. Ngoài ra, tôi sẽ yêu cầu đội hỗ trợ vật tư cung cấp thêm thịt và thức ăn cho các ngươi. Binh sĩ đã tiêu hao nhiều sức lực, không thể để họ đói bụng khi tập l