“Thưa ngài, vị hiệp sĩ già kia đang ở bên ngoài cửa, muốn gặp ngài.”

Đêm khuya, Ron mở rèm lều của At và bước vào trong.

“Christopher?”

“Vâng, thưa ngài.”

“Hãy mời ông ấy vào đi.”

Ron lại ra ngoài, và không lâu sau, vị hiệp sĩ già đã đứng trước mặt At.

“Thưa chàng trai nhỏ, tôi được Grano nói rằng quân đội sẽ hành động vào ngày mai.”

At chỉ cho vị hiệp sĩ ngồi xuống rồi nói: “Đúng vậy, Công tước Lombard đã cử một đội quân đến để thăm dò tình hình ở thung lũng này. Hiện tại, thung lũng này thuộc về lãnh địa của tôi; làm sao tôi có thể để họ tự do hoạt động được!” At từ từ gấp các tờ giấy trên bàn lại thành một chồng.

Vị hiệp sĩ già vuốt ve bộ râu bạc phơ của mình, trầm ngâm suy nghĩ.

“Thưa chàng trai nhỏ, chúng ta đều biết rằng quân đội Lombard rất mạnh… e rằng…”

At nhìn chằm chằm vào vị hiệp sĩ và hỏi: “Ông lo lắng rằng nếu làm tức giận Công tước Lombard, ông ấy sẽ cử đại quân đến tấn công chúng ta phải không?”

Vị hiệp sĩ gật đầu nhẹ.

“Ông không cần phải lo lắng về điều đó. Càng đi về phía bắc thung lũng, con đường càng hẹp lại, núi cao rừng rậm; hầu hết các đoạn đường chỉ có thể cho một người và một con ngựa đi qua được thôi. Ngay cả nếu Công tước Lombard có ý định đó, ông ấy cũng không có khả năng thực hiện được. Hơn nữa, tỉnh Wales của tôi hiện nay có hai quân đoàn, gồm hơn hai ngàn người. Chúng ta hoàn toàn có thể dựa vào địa hình thung lũng để đối phó với người Lombard; họ không thể dễ dàng xâm nhập vào đây đâu.” At nói một cách tự tin.

“Hơn hai ngàn người ư?” Vị hiệp sĩ già ngạc nhiên trước sức mạnh hiện tại của At.

“Sao, ông không tin à?” At cầm ly rượu uống một ngụm, liếc nhìn vị hiệp sĩ đang mở to mắt.

“Những chuyện này, tôi sẽ kể cho ông nghe từ từ sau này.” At nói một cách nhẹ nhàng. “À, thực ra ông đến đây để tìm tôi vì lý do gì vậy?” At đột nhiên hỏi.

Vị hiệp sĩ già từ từ đứng dậy và nói: “Thưa chàng trai nhỏ, tuổi tác của tôi đã cao, tôi không còn sức lực nữa… Nhưng những người thợ săn dưới trướng tôi đều rất giỏi. Tôi hy vọng lần này ngài sẽ cho họ tham gia vào việc bảo vệ thung lũng, hỗ trợ các binh sĩ của ngài chống lại kẻ thù.”

Ý định của vị hiệp sĩ già rất đơn giản: ông muốn bù đắp cho những sai lầm của mình.

“Christopher, tôi biết rằng những người dưới trướng ông thực sự rất mạnh mẽ, và tôi cũng có ý định sử dụng họ. Nhưng lần này, tôi sẽ để Grano dẫn một số người đến hỗ trợ chúng tôi

“Christopher, tôi hiểu ý của anh. Như thế này đi, sau trận chiến này kết thúc, tôi sẽ đưa những người dưới quyền anh vào đội dự bị của mình, sao?”

“Đội dự bị ư?”

“Đó là một đội quân mới được tôi thành lập gần đây. Những người trong đó đều là binh sĩ mới. Mặc dù những người dưới quyền anh có sức mạnh chiến đấu, nhưng họ chưa từng qua đào tạo quân sự chính quy; nếu ra trận, không chắc họ có thể bảo vệ được mạng sống của mình. Đội quân Wales của tôi luôn coi thành tích chiến đấu là tiêu chí chính để thăng chức và phát triển sự nghiệp, anh cũng không muốn những người dưới quyền mình rơi vào tình trạng không có tương lai khi theo tôi, phải không?”

“Không, thưa chủ nhân. Bây giờ họ đã thề trung thành với ngài, vì vậy họ tự nhiên phải tuân theo mệnh lệnh của ngài.”

“Được thôi. Sau khi tôi xử lý xong việc này, tôi sẽ đưa họ về phía bắc thung lũng để tái tổ chức lại. Giờ đã khá muộn rồi; nếu anh không có việc gì khác, hãy lui xuống đi. Tôi còn phải chuẩn bị cho cuộc chiến ngày mai nữa.”

“Vâng, thưa chủ nhân…” Vị hiệp sĩ già từ từ rời khỏi lều trại.

…………

Sáng hôm sau, Ron và Hans dẫn theo bốn mươi binh sĩ cùng lương thực dành cho một ngày, đi đến nơi cách trạm kiểm soát khoảng nửa ngày đi bộ để thiết lập trận phục kích. Trong khi đó, Grano cùng một số thợ săn và binh sĩ khác đi đến gần dãy núi Ramel để phá hủy những con đường bí mật mà người dân núi sử dụng để ra vào thung lũng.

Ngoài ra, Art cũng sai Beri đến trạm kiểm soát để chỉ huy các hoạt động.

Sau khi mọi việc được sắp xếp xong, Art gọi vị hiệp sĩ già đến lều của mình.

“…Christopher, các bạn đã ẩn náu trong núi này suốt mười năm; chắc hẳn các bạn hiểu rõ hơn về tình hình phía nam thung lũng.”

Vị hiệp sĩ già cười và trả lời: “Thưa chủ nhân, chúng tôi đã khảo sát khu vực phía bắc thung lũng, cách đó ba dặm, cũng như toàn bộ khu vực phía nam thung lũng. Cuối cùng, chúng tôi đã chọn khu rừng dày đặc trên ngon đồi gần dãy núi Ramel làm nơi ẩn náu.”

“Vậy hãy kể cho tôi nghe về tình hình xung quanh những nơi các bạn đã khảo sát đi.”

“Vâng, thưa chủ nhân.” Nói xong, Christopher lấy một đoạn than củi ra khỏi thắt lưng và bắt đầu vẽ trên bàn. “Khu vực này là nơi chúng tôi thường xuyên đi săn,” ông chỉ vào hai bên phía bắc thung lũng được biểu thị bằng những vòng tròn, và đường cong ở giữa các vòng tròn đại diện cho con suối trong thung lũng. “Theo lời các thợ săn, hai bên núi cao rừng rậm, thường xuyên có những loài thú dữ xuất hiện; đây là

“Ở hai bên giữa thung lũng đều là vách đá dựng đứng; tuy nhiên, do núi cao rừng rậm, nên khó có thể nhận ra được điều này. Những người săn bắn cũng hiếm khi đi qua phía bắc để tiến vào hai bên thung lũng để săn mồi. Phía nam thung lũng chỉ có một hẻm núi chính dẫn ra ngoài núi; bạn đã quen thuộc với con đường đó rồi đấy, bây giờ tôi sẽ kể cho bạn nghe về tình hình ở hai bên.” Vị hiệp sĩ già ngước nhìn Át một cái.

“Ừm, tốt.” Át lắng nghe một cách khiêm tốn.

“Hai bên hẻm núi phía nam trông giống như đã bị một thanh kiếm khổng lồ chặt đôi; hầu hết thời gian, chiều rộng của nó chỉ đủ cho hai con ngựa đi song song. Hai bên là vách đá dựng đứng của dãy núi Ramel; một bên là con đường nhỏ đầy cỏ dại, còn bên kia là dòng suối chảy xiết. Càng đi về phía nam, địa hình hai bên núi càng trở nên thấp dần; ở giữa có vài thung lũng lớn nhỏ, và mọi khu vực bằng phẳng đều không vượt quá ba mẫu Anh. Tiếp tục đi về phía nam sẽ đến cửa ngõ cuối cùng của toàn bộ hẻm núi. Ra khỏi cửa ngõ đó, chính là biên giới của xứ Lombardia…” Vị hiệp sĩ già liền kể hết tình hình của toàn bộ hẻm núi cho Át nghe.

“Vậy có con đường nào khác đi theo hướng bắc của dãy núi để vào thung lũng không?” Sau khi suy nghĩ về những gì vị hiệp sĩ già vừa mô tả, Át mới hỏi.

“Toàn bộ thung lũng này đều được bao phủ bởi rừng rậm, và hai bên hẻm núi là những nơi nguy hiểm nhất. Ngoại trừ con đường đi theo hẻm núi, các con đường nhỏ khác hoàn toàn không thể tiếp cận được thung lũng này… Trừ khi…”

Át bỗng nhiên giật mình và vội vàng hỏi: “Trừ khi cái gì?”

Vị hiệp sĩ già vuốt ve bộ râu dưới cằm và nói: “Trừ khi người đó có cánh và bay vào thung lũng…”

Nói xong, hai người cùng nhau cười.

Việc nghe những lời này từ miệng người đàn ông nghiêm túc và ít nói này thật sự khiến Át cảm thấy ngạc nhiên. Không ngờ rằng người đàn ông hơn năm mươi tuổi, với bộ râu bạc và khuôn mặt đầy nếp nhăn này, dù đã trải qua bao sóng gió và ẩn náu trong thung lũng suốt mười năm, vẫn có thể nói chuyện một cách hài hước như vậy; thật là đáng quý. Có lẽ chính nhờ tâm thế như vậy mà ông ấy mới có thể dẫn dắt bộ lạc của mình sống sót trong thung lũng xa rời chiến tranh này.

“Thưa chàng trai trẻ, thung lũng này hiếm khi có người lui tới, lại không có đất đai màu mỡ; tại sao ngài lại coi trọng nó đến vậy?” Vị hiệp sĩ già bất chợt hỏi.

Át cười nhẹ, lấy nửa than củi trong tay v

Át đặt xuống than củi trong tay và gật đầu.

“Nhưng,” khuôn mặt của vị hiệp sĩ già bỗng trở nên nghiêm nghị, “e rằng Công tước xứ Lombard chắc chắn sẽ can thiệp vào kế hoạch của ngài. Hơn nữa, kẻ lai da đen đó tên là Wad chắc chắn cũng sẽ âm thầm phá hoại nó…” Vị hiệp sĩ già vừa nói đến đó thì dừng lại.

Nghe thấy tên Wad, ánh mắt Át bỗng lóe lên hận thù.

“Christopher, việc này không cần anh lo lắng đâu. Kẻ lai da đen đó đã chiếm đi lâu đài của Gia tộc Wales từ tôi. Một trong những mục đích của tôi khi mở con đường qua thung lũng này chính là giành lại những thứ thuộc về mình. Dù hắn có không đến, tôi cũng sẽ tự tìm đến hắn!”

Vị hiệp sĩ già cúi đầu không nói gì, trong lòng thầm cầu nguyện: “Xin Chúa phù hộ cho Chàng trai Át…”

…………

Đã đến giờ trưa, cách phía nam thung lũng khoảng nửa ngày đi bộ, mười mấy binh sĩ xứ Lombard đeo kiếm trên lưng, vất vả đi qua những con đường núi hẹp, đầu đẫm mồ hôi. Sau khi vào thung lũng, họ lúc thì cưỡi ngựa, lúc thì đi bộ. Một số binh sĩ cầm rìu, lần lượt mở đường.

“Thượng sĩ, chúng ta còn bao lâu nữa mới đến nơi ạ?” Một binh sĩ xứ Lombard, liên tục lau mồ hôi trên trán và thở hổn hển, khó khăn hỏi. Quần vải bông của anh ta cũng bị gai nhọn xé nát thành từng mảnh.

Vị sĩ quan xứ Lombard đi ở giữa quay đầu nhìn nhóm người ăn mặc lộn xộn đó và quát lớn: “Kẻ lai da đen! Tôi còn chưa kêu mệt, mà ngươi đã dám than phiền trước mặt tôi! Nhanh lên, theo kịp tôi!” Vị sĩ quan giơ roi ngựa lên, đe dọa. Binh sĩ kia sợ hãi lập tức lùi lại.

“Tất cả hãy cố gắng lên, mở to mắt ra và ghi nhớ kỹ địa hình xung quanh thung lũng này. Chỉ cần chúng ta hoàn thành nhiệm vụ này, Công tước chắc chắn sẽ ban thưởng lớn!” Vị sĩ quan dẫn đầu nói với các binh sĩ xung quanh.

“Vâng!”

Mọi người đồng loạt trả lời, tiếng vang vọng khắp thung lũng.

…………

“…Thượng sĩ Ron, ngài nghe này…” Một binh sĩ đội chiếc mũ làm từ cỏ dại và lá cây nói với Ron, người đang nằm trên tảng đá và nhai rễ cỏ bên cạnh.

“Ừm… Có chuyện gì vậy?” Ron mở mắt và hỏi.

“Có vẻ như có tiếng động phát ra từ phía nam thung lũng.” Binh sĩ vẫn tiếp tục lắng nghe.

Ron bước xuống tảng đá, nhổ rễ cỏ ra khỏi miệng và cũng cúi đầu lắng nghe. Một lúc sau, ông nói: “Nhanh lên, mang theo một người đi kiểm tra phía nam xem sao. Có thể là bọn binh sĩ xứ Lomb

“Mọi người hãy lắng nghe kỹ đây, phải chặt đầu tất cả bọn khốn nạn này, không được để sót một ai!” Sau khi hai binh sĩ đi kiểm tra phía nam trở về, Ron nhẹ nhàng ra lệnh cho các binh sĩ ẩn náu hai bên đường. “Khi bọn chúng xuất hiện trong tầm mắt chúng ta, hãy dùng cung tên tiếp đón chúng trước. Còn lại, xông lên và chặt đầu tất cả!”

“Vâng!”

“Mọi người hãy vào vị trí của mình.”

Không lâu sau, hai người đi kiểm tra trở lại từ bụi rậm và đến bên cạnh Ron.

“Đội trưởng Ron, quả thật là chúng rồi.”

“Có bao nhiêu người?” Ron quay đầu hỏi.

“Không quá hai mươi người.”

“Tốt, hãy thông báo cho mọi người, đợi đến khi bọn chúng vào vòng vây mới hành động. Anh mang vài người đi về phía nam tìm chỗ ẩn náu; nếu có kẻ nào trốn thoát, giết chúng ngay tại chỗ!”

“Vâng, tôi sẽ đi ngay bây giờ…”

……

Hơn mười binh sĩ Lombard đang vất vả đi qua bụi rậm, hoàn toàn không hề nhận ra nguy hiểm phía trước; họ đang từng bước tiến gần hơn với vòng vây do Ron dựng lên…

Bỗng nhiên, một binh sĩ đi đường vội vàng báo cáo: “Đội trưởng, ở đây có dấu vết móng ngựa!”

Quân sĩ chỉ huy vội vàng tiến lên kiểm tra. “Ở đâu?”

“Ở đây.” Binh sĩ đó xé bỏ bụi cỏ, và trên mặt đất xuất hiện một dấu vết móng ngựa sâu đậm.

“Cảnh giác!” Quân sĩ Lombard lập tức ra lệnh. Những người khác nghe lệnh liền rút kiếm ra và quan sát xung quanh.

“Nhìn vào dấu vết này, chúng mới được để lại vài ngày trước… Điều đó chứng tỏ có người đã đi qua đây cách đây không lâu,” quân sĩ Lombard phân tích với vài người xung quanh.

“Đội trưởng, liệu chúng ta có bị những người đó phát hiện từ trước rồi không?” Một binh sĩ thấp bé hỏi.

Trong bụi rậm, một đôi mắt đang chăm chú theo dõi quân sĩ Lombard được gọi là đội trưởng; mũi tên đã được buộc vào dây cung.

“Có thể…” Quân sĩ chỉ huy vuốt râu, cau mày. Nếu trở về Lombard ngay bây giờ, chắc chắn sẽ bị công tước Lombard trách móc. Thà rằng tiếp tục tiến về phía bắc để kiểm tra thêm; nếu gặp địch thì mới rút lui cũng không muộn.

“Các bạn nhìn này, dấu vết móng ngựa vẫn còn rất mới… Ngay cả nếu bọn chúng phát hiện ra chúng ta, cũng không thể nhanh đến mức điều động quân đội ngay lập tức. Dù nhanh nhất thì cũng phải mất bốn năm ngày nữa… Tôi nghĩ chúng ta nên tiếp tục tiến về phía bắc thêm hai ngày nữa. Sẽ cử hai người đi đường trước; nếu có địch, hãy báo ngay, lúc đó chúng ta mới rút lui cũng không muộn.”

Mấy người lính bên cạnh gật đầu nhẹ, đồng ý với quan điểm của sĩ quan.

“Tốt, tiếp tục tiến lên!”

Và thế là, cả nhóm dần bước vào cái bẫy mà họ đang chờ đợi để họ tự sa vào đó.

Trong khi các binh sĩ Lombard tiến lên phía trước, vài chiến binh thuộc Quân đoàn Wales ẩn náu trong bụi cỏ xung quanh cũng lặng lẽ theo sau họ…

……

“Đại úy Ron, họ đã đến rồi!” Một người lính đang theo dõi tình hình phía trước bất ngờ nói với Ron bên cạnh mình.

Ron lập tức quay người lại, nhìn theo hướng mà người lính chỉ ra.

“Các cung thủ, chuẩn bị!”

Tất cả những người đang ẩn náu đều hướng ánh mắt về phía những binh sĩ Lombard đang từng người một bước vào vùng phục kích.

“Chuẩn bị…”

“Bắn!”

Theo lệnh của Ron, hơn mười người lính cầm cung bỗng nhiên đứng dậy, buông lỏng dây cung. Trong chốc lát, hàng chục mũi tên bay vút về phía những binh sĩ Lombard đang xuất hiện trong tầm mắt, khiến sáu hoặc bảy người ngã gục ngay lập tức.

“Có phục kích!” Một sĩ quan Lombard may mắn thoát khỏi hiểm nguy bất ngờ hét lên. Ngay khi anh ta rút kiếm, một lưỡi dao sắc bén đã xuyên qua cổ anh ta từ sau bụi cây… Sau khi sĩ quan đó ngã xuống, Hans từ từ đứng dậy, ánh mắt anh ta hoàn toàn bình tĩnh, như thể anh ta vừa giết một con cừu vậy.

Ngay lập tức, những chiến binh thuộc Quân đoàn Wales ẩn náu trong bụi cây xuất hiện trước mặt những binh sĩ Lombard vẫn chưa kịp phản ứng…

Sau một loạt tiếng hô la và tiếng đánh nhau ngắn ngủi, trận phục kích này đã kết thúc trong chớp mắt.