…………

“Hơn năm mươi người! Đều mang lá cờ của ta mà lại sợ hãi bỏ chạy chỉ vì vài lời nói của đối phương! Ta cần các ngươi làm gì nữa!”

Những người hầu đứng ở góc phòng run rẩy không ngừng, cúi đầu lùi lại, như thể muốn trốn vào bóng tối của bức tường để tránh trở thành nạn nhân trong cơn giận dữ của Bá tước.

Bá tước Frank cúi đầu thấp hơn nữa, cố gắng giải thích một cách kiềm chế: “Xin Bá tước bình tĩnh! Chúng tôi không phải là những kẻ sợ chiến, mà là vì At quá khôn ngoan! Hắn không hề tranh luận hay giải thích gì cả, thay vào đó đã công khai liên kết hành động của Ngài Harold với vụ ám sát ở Hẻm Núi Gió Đen, ám chỉ rằng…”

Frank ngẩng đầu nhìn Kriti và tiếp tục: “Ám chỉ rằng chúng tôi có liên quan đến những kẻ sát nhân!”

“Cái gì?” Kriti nghe xong càng tức giận hơn.

“Những kẻ ngu dốt đang đứng xem, lập tức tin vào lời nói dối của hắn và đổ lỗi cho chúng tôi. Lúc đó, dư luận đã không còn thuận lợi cho chúng tôi nữa. Sau đó, cái đồ nhỏ Phoenix kia lại đột nhiên đưa quân lính canh đến, dùng lý do ‘gây rối trật tự, thách thức quyền lực của triều đình’ để áp đặt sự kiểm soát… Nếu tôi ra lệnh đánh nhau với họ, thì chắc chắn tôi sẽ bị buộc tội coi thường triều đình; không những không cứu được Ngài Harold, mà còn khiến ngài rơi vào tình thế bất lợi nữa…”

“At!” Kriti nghiến răng lặp đi lặp lại cái tên đó, mỗi âm tiết đều đầy căm hận.

Sự tức giận của ông đối với At xen lẫn với cảm giác thất bại khi bị đối thủ đánh trả một cách chính xác. Kẻ này khó đối phó hơn nhiều so với những gì ông tưởng tượng, và cũng nguy hiểm hơn nữa.

“Và còn có Phoenix nữa! Một tên chỉ huy quân lính canh leo lên vị trí cao nhờ vào sự che chở của cha mình, dám ra lệnh cho người của ta sao? ‘Thách thức quyền lực của triều đình’? Hắn biết cái gì là quyền lực đâu! Hắn cũng giống như cái cha già lão luyện của mình, từ lâu đã thông đồng với At rồi! Họ đang cùng nhau âm mưu, từng bước cắt bỏ cánh tay của tôi, làm yếu đi sức mạnh của tôi!”

Sự tức giận của ông đối với Phoenix chủ yếu xuất phát từ cảm giác xúc phạm khi người thân của một hầu tước công khai xúc phạm mình, cũng như sự ghét bỏ mãnh liệt đối với liên minh giữa Gao Er Wen và At đứng sau họ.

Cơn giận dữ của Kriti không chỉ xuất phát từ sự việc hôm nay, mà còn là sự tích tụ của áp lực trong những ngày qua. At đang tiến gần dần, thái độ của triều đình thì mơ hồ và thiên vị rõ ràng. Quyền lực mà trước đây dường như vững chắc, giờ đây đang nhanh chóng tr

“Frank, ngay lập tức đi làm hai việc.” Giọng nói của Kreti trở lại với sự lạnh lùng và kiểm soát đáng sợ, “Thứ nhất, hãy liên lạc bí mật với những người đang hợp tác với chúng ta, bảo họ chuẩn bị sẵn sàng… Đã đến lúc hành động rồi. Tôi muốn Ata, cùng những kẻ coi thường tôi trong cung đình phải hiểu rõ rằng, ở Besançon, ai mới là người quyết định mọi chuyện!”

“Thứ hai, yêu cầu binh sĩ thuộc lãnh địa Long Hạ tập trung bí mật, sẵn sàng nghe theo mệnh lệnh của tôi.”

Baron Frank run rẩy trong lòng, biết rằng điều này có nghĩa là gì—Kreti dự định sử dụng toàn bộ lực lượng hiện có để khiến Besançon rơi vào hỗn loạn.

“Vâng, Lãnh chúa! Tôi sẽ ngay lập tức đi thực hiện!” Frank gật đầu mạnh mẽ, rồi nhanh chóng rời khỏi đó.

Không gian trong đại sảnh trở lại yên tĩnh. Trong bối cảnh hỗn loạn và ánh nến le lói, Kreti từ từ bước đến bên cửa sổ, nhìn ra bầu trời đêm tăm tối như mực, dường như có thể nhìn thấy căn biệt thự ở phía tây thành phố mà ông ghét cay đắng.

“Ata… Phoenix… Cao Nhĩ Văn…” Ông lẩm bẩm một mình, giọng nói lạnh lùng như thép, “Nếu các ngươi liên kết với nhau để chống lại tôi, vậy thì tôi sẽ chiến đấu đến cùng. Hãy xem ai có thể cười mãn nguyện khi kết thúc.”

Gió đêm thổi qua sân vườn, mang theo chút se lạnh, nhưng không thể xua tan được bầu không khí đầy âm mưu và sự nguy hiểm đang bao trùm trong đại sảnh.

Cảm giác thất bại và giận dữ không hề khiến Kreti lùi bước, mà ngược lại, chúng chỉ càng kích thích mong muốn phản kháng mãnh liệt hơn trong lòng ông…

…………

Vào Chủ nhật cuối cùng của tháng Năm, tức là ngày thứ sáu kể từ khi Ata được giao nhiệm vụ điều tra vụ ám sát ở Hẻm núi Đen, ánh nắng mặt trời buổi chiều mang theo cái nóng oi bức của mùa hè, lười biếng rải rác khắp các con phố của Besançon.

Tuy nhiên, một tin tức bất ngờ và gây sốc đã như một tảng đá lớn được ném xuống mặt hồ yên bình, lan truyền nhanh chóng từ sâu trong cung đình, và trong chốc lát đã tạo nên những con sóng lớn cuốn trôi khắp thành phố.

Nội dung tin tức rất đơn giản nhưng đủ sức làm lay động mọi người: Một đội tuần tra tinh nhuệ thuộc quyền lãnh chúa Ata, người được giao nhiệm vụ điều tra vụ ám sát ở Hẻm núi Đen, đã bắt giữ được một kẻ sát thủ may mắn thoát khỏi cuộc truy quét và ẩn náu suốt thời gian qua! Theo thông báo khẩn cấp từ trưởng đội tiến hành cuộc bắt giữ, người sống sót này bị thương khá nặng, nhưng không nguy hiểm đến tính mạng; tuy nhiên, tính cách của anh ta cực kỳ cứng đầu,

Thông tin này như ngọn lửa có cánh, trong chốc lát đã lan truyền khắp mọi ngóc ngách của Besançon. Từ những nơi trong cung điện được canh gác nghiêm ngặt, đến các biệt thự sang trọng của quý tộc, từ những quán rượu ồn ào ở chợ, cho đến những con hẻm ẩm ướt và tồi tàn của người nghèo, hầu như mọi người đều đang bàn tán về chuyện này.

Bởi vì điều này có nghĩa là kẻ sát hại Hoàng tử Charles sớm muộn gì cũng sẽ bị phanh phui, không chỉ giúp Paris giải đáp những câu hỏi còn dang dở, mà còn giúp Besançon, thành phố luôn bị bao phủ bởi bóng tối, có thể thở phào nhẹ nhõm.

Thành phố này, sau nhiều ngày sống trong căng thẳng và nghi ngờ, giờ đây đang sôi động vì thông tin này. Mọi người đều hiểu rằng vào buổi tối mai, “nhân chứng sống” bị dẫn đưa trở lại có thể sẽ làm sáng tỏ bí mật đằng sau vụ án máu me ở Hẻm Núi Đen, và cũng sẽ quyết định số phận của rất nhiều người...

Chương này vẫn chưa kết thúc, vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

……

Trong khi những con phố của Besançon đang sôi động bàn tán về “tin tức quan trọng” này, thì trong đại sảnh của Lãnh chúa Criti ở phía đông nam thành phố, lại là một bầu không khí yên tĩnh và u ám hoàn toàn khác.

Những thông tin được Cao Nhĩ Văn, Bộ trưởng Tài chính của cung đình, cố ý tung ra, gần như ngay lập tức đã được truyền đạt đến tai vị Bộ trưởng Quân sự này thông qua những người do Criti cài đặt bên trong cung đình.

Lúc này, Criti đang đi đi lại lại trên nền đá lát sạch sẽ của đại sảnh như một con thú bị mắc kẹt. Tấm thảm màu đỏ thẫm lộng lẫy dưới bước chân nặng nề của ông đã bị nhàu nát; đôi tay ông đang nắm chặt sau lưng, các đốt ngón tay trắng bệch. Khuôn mặt thường xuyên u ám của ông lúc này đang căng thẳng, lông mày nhíu chặt, thậm chí có thể thấy những tĩnh mạch xanh nhợt đang nhảy múa trên trán. Sự lo lắng và bất an đang gần như phá vỡ bản thân ông, nhưng ông vẫn đang cố gắng kiềm chế bằng lý trí cuối cùng của mình.

Nghi ngờ và sợ hãi như hai con rắn độc đang cắn xé tâm hồn ông.

Ông nghi ngờ tính chân thực của thông tin này – vụ “dọn dẹp” ở Làng Chó Xám, ông đã trực tiếp chỉ huy và chứng kiến người cuối cùng còn có thể di chuyển bị đánh gục; sau đó ông cũng đã kiểm tra hiện trường nhiều lần… Làm sao có thể còn ai sống sót và ẩn náu trong hang động cách đó bốn dặm? Những người dưới quyền của Yat thực sự có khả năng như vậy sao? Hay… đây chỉ là một cái bẫy được dựng lên một cách công phu? Một mồi nhử để dụ

Những vị sĩ quan thân cận đã theo ông ta đến làng Chó Xám vào ngày hôm đó, tham gia và thực hiện cuộc “trừng phạt” đó, bây giờ đang đứng đó như những tượng đá, không dám thở mạnh, ánh mắt họ nhìn chằm chằm xuống mặt đất trước mũi giày, nhưng vẫn có thể cảm nhận rõ ràng được nguồn cơn giận dữ ngày càng mãnh liệt từ người Bá tước của họ tỏa ra.

Mỗi người trong số họ đều cảm thấy bất an, sợ rằng lửa giận của Kreti bất kỳ lúc nào cũng có thể đổ xuống đầu họ, buộc họ phải chịu trách nhiệm vì việc “thực hiện công việc kém cỏi” ngày hôm đó.

Sự câm lặng cuối cùng cũng bị phá vỡ.

Kreti đột ngột dừng bước, quay người lại, đôi mắt đầy tia máu, cháy lên bởi ngọn lửa u ám, lập tức nhìn thẳng vào những vị sĩ quan thân cận đó. Ông ta bước nhanh về phía họ, bóng dáng cao lớn của ông ta mang lại cảm giác áp bức nặng nề.

“Nói đi!” Giọng nói của ông ta không to, nhưng khàn đục và căng thẳng, như thể đang được ép ra từ khe răng, “Ngày hôm đó, ở làng Chó Xám... Có ai trong các ngươi đã chứng kiến bằng mắt thấy rằng mỗi kẻ đáng bị đày xuống địa ngục đó đều đã chết? Có ai đã lợi dụng cơ hội hỗn loạn để trốn thoát khỏi đó không?”

Ánh mắt ông ta như những con dao độc, lướt qua từng khuôn mặt hoảng sợ, tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nào của sự e ngại hay che giấu.

Những vị sĩ quan bị hỏi đều cứng đờ, mồ hôi lạnh tuôn trào trên người. Một vị Tử tước giàu kinh nghiệm cố gắng bình tĩnh tiến lên một bước, giọng nói khàn khàn trả lời: “Thưa… Thưa Bá tước, ngày hôm đó trận chiến rất ác liệt, sau khi kết thúc, chúng tôi thực sự đã làm theo lệnh của ngài, kiểm tra từng xác chết một, và… cũng đã đảm bảo rằng không còn ai còn sống sót. Về việc liệu có ai đã phát hiện ra tình hình nguy hiểm và trốn thoát trước đó… lúc đó xung quanh làng cũng đã được bố trí lính canh, và không ai được phát hiện là đã trốn thoát…”

“Không ai được phát hiện?” Kreti đột ngột ngắt lời ông ta, giọng nói của ông ta đột nhiên cao lên, mang theo hơi lạnh chói lọi, “‘Không ai được phát hiện’ có nghĩa là không có ai trốn thoát sao? Lũ vô dụng! Một đám vô dụng! Bây giờ thì sao? Bây giờ, người của At đang ở trong hang động cách đây bốn dặm, họ đã bắt được một kẻ ‘may mắn trốn thoát’! Hãy nói cho tôi biết, hắn ta đã trốn thoát như thế nào! Là do hắn ta có cánh à?”

Tiếng la hét của ông ta vang vọng khắp căn phòng, làm cho ngọn nến rung chuyển. Những v