Vào cuối mùa đông, thời tiết quang đãng hiếm hoi khiến lớp tuyết mỏng phủ trên thung lũng tan chảy hoàn toàn dưới ánh nắng mặt trời gay gắt. Bên trong căn pháo đài bằng gỗ, mọi thứ đều yên bình và tĩnh lặng; sân tập vốn luôn ồn ào giờ đây cũng không còn bóng dáng của các binh sĩ đấu võ nữa.

Trong khu vườn riêng của pháo đài, bên cạnh chiếc bàn dài, cuộc họp quân sự-dân sự đầu tiên sau khi lãnh địa thung lũng được thành lập bắt đầu diễn ra trong không khí nghiêm túc nhưng cũng đầy hứng thú của mọi người.

Theo thông lệ, các chỉ huy quân đội và quản sự dân sự ngồi hai bên của chiếc bàn dài; tuy nhiên, lần này thứ tự ngồi và số lượng người tham gia có một vài thay đổi nhỏ: bên trái bàn là Odo, Anh Gác, Ron, Ba Tư, Kazak, Tubba, Simon; bên phải là Cooper, Salt, Scott, Lâm Ân, Ba Đức, Thomas.

Số lượng chỉ huy quân đội không thay đổi nhiều, chỉ có thêm một phó chỉ huy quân đội là Anh Gác.

Về phía dân sự, Salt nhờ vào những thành tích xuất sắc trong thời gian tham gia đoàn thương mại cùng quân đội, đã giành được vị trí cao thứ hai sau Cooper trong hàng ngũ quản sự dân sự của thung lũng. Trong khi đó, Lawrence lẽ ra phải ngồi trước Scott, nhưng do vẫn đang trong thời gian hồi phục nên được phép vắng mặt tại cuộc họp. Ba Đức gần đây chủ yếu hỗ trợ Cooper trong việc điều hành công việc xây dựng, nên cũng tham gia cuộc họp này. Thomas, người am hiểu rõ về y khoa, cũng được mời tham gia cuộc họp.

Trước khi cuộc họp bắt đầu, At đã thảo luận với một số chỉ huy quân đội và quản sự dân sự chính, và đã đạt được sự đồng thuận cơ bản. Cuộc họp hôm nay chủ yếu nhằm xác định hướng phát triển tương lai của lãnh địa thung lũng và cơ cấu quân sự-dân sự.

Hôm nay, At lần đầu tiên mặc một bộ áo bông kiểu nam tước mà ông ta đã chiếm được từ pháo đài BillThăng, đeo một dây đai da bò và đi đôi ủng da nai thoải mái. Ngồi trên ghế da ở vị trí chính của bàn dài, ông cầm một que than và đặt trước mặt mình vài tấm vỏ cây bạch dương đã được phơi khô. Nhìn quanh những vị chỉ huy quân đội và quản sự dân sự ngồi bên cạnh bàn, AtThanh thanh cổ họng và nói: “Các bạn, đây không phải là lần đầu tiên các bạn tham gia cuộc họp như thế này, nhưng cuộc họp hôm nay khác với những lần trước, bởi vì hôm nay chúng ta đang thảo luận về cách xây dựng lãnh địa thung lũng này cho tốt hơn, với tư cách là chủ nhân của nó. Mọi vấn đề chúng ta thảo luận hôm nay đều liên quan đến tương lai của mảnh đất này và cũng liên quan đến tương lai của tất cả mọi người ở đây, vì vậy mọi người

Nói xong, Kuber lại lấy ra một tấm vỏ cây bạch dương khác, chỉ vào những dòng chữ dày đặc trên đó và nói: “Trên tấm vỏ cây này ghi chép lại những thông tin về nhân khẩu, đất đai, tài sản và vật tư mà chúng ta đã kiểm kê sau khi ông chủ trở về từ chuyến công tác ở miền nam cung điện. Lúc đó, chúng ta có tổng cộng bốn mươi ba người, hai mẫu đất, hơn một ngàn pound lương thực dự trữ, hơn hai mươi bộ dụng cụ nông nghiệp, và mỗi người đều có một con ngựa. Từ thời điểm đó trở đi, ông chủ liên tục tuyển mộ người dân đến đây để khai phá đất hoang…”

“Dần dần, số lượng người dân, tài sản, vật tư và đất đai trong thung lũng của chúng ta càng ngày càng tăng. Gần đây, khi tôi cùngNiễr tiến hành lập danh sách nhân khẩu, đất đai và tài sản trong thung lũng, chúng tôi đã sử dụng hết hai tấm da cừu và năm tấm vỏ cây bạch dương.” Kuber lấy ra xếp chồng những tấm da cừu và vỏ cây bạch dương ở phía trên, giọng nói của anh ta tràn đầy niềm hứng thú và tự hào không thể kìm nén được.

“Tôi là một trong những người đầu tiên theo ông chủ đến đây, và tôi cũng là người chứng kiến quá trình thung lũng này từ một vùng đất hoang trở thành mảnh đất màu mỡ. Dưới sự lãnh đạo của ông chủ, chúng tôi chỉ mất chưa đầy hai năm để thực hiện điều đó. Nói ra tất cả những điều này, tôi chỉ muốn cho mọi người biết rằng thung lũng này thuộc về ông chủ, cũng thuộc về tất cả chúng ta. Số phận của chúng ta gắn bó mật thiết với ông chủ và thung lũng này; khi thung lũng ngày càng thịnh vượng, mọi người cũng sẽ cùng nhau được hưởng vinh quang…” Là một người có kinh nghiệm và năng lực, những lời Kuber nói ra thực sự vượt xa tầm hiểu biết của những người dân bình thường. Quả nhiên, tâm trạng của mọi người trong căn phòng đều bị những lời nói của Kuber lay động; ngay cả Ata cũng cảm thấy hứng thú không kém.

Sau khi mọi người đã bình tĩnh trở lại, Kuber lấy một tấm da cừu lên và nói: “Bây giờ tôi sẽ giải thích một cách ngắn gọn về tình hình hiện tại của thung lũng này.”

“Về phía người dân: Ngoài các quân nhân, sĩ quan và thành viên của đoàn buôn bán, thung lũng này còn tiếp tục có thêm vài nhóm người mới đến. Hiện tại, có tổng cộng bốn mươi lăm hộ gia đình nông dân, với 126 người, trong đó có 97 người là thanh niên và phụ nữ; mười hộ gia đình thợ thủ công, với 25 người (bao gồm cả gia đình), trong đó có ba thợ rèn, ba thợ mộc, một thợ da và ba thợ khác. Trong số những hộ thợ thủ công này, có hai người đến từ Schwaben; những người còn lại cũng chủ yếu đến từ Schwaben. Hiện tại

Ngoại trừ nhóm người đầu tiên được phân đất canh tác và thu hoạch lương thực nên có thể tự cung tự cấp, chúng ta còn hơn một trăm người khác đang phụ thuộc vào nguồn lương thực do pháo đài cung cấp. Nếu không kể đến nhu cầu của quân đội, chỉ riêng số người dân trong pháo đài đã cần hơn bốn nghìn pound lương thực mỗi tháng. Tuy nhiên, sau mùa thu hoạch năm ngoái, lượng giống gạo mà nông dân trả lại, cùng với lương thực mà quân đội thu được và những gói hàng chúng ta tự mua, tổng cộng mới chỉ khoảng ba mươi tám nghìn pound. Lượng lương thực này chỉ đủ để đáp ứng nhu cầu thiết yếu của người dân trong thung lũng mà thôi; nếu còn phải bổ sung cho quân đội, thì sẽ rất khó để kéo dài đến mùa thu hoạch tiếp theo. Vì vậy, hiện tại chúng ta hoặc là phải mua thêm nhiều lương thực từ bên ngoài, hoặc là phải ngừng tuyển mộ người dân vào pháo đài; việc này cần phải do ông chủ quyết định.

Về vấn đề tài chính, do chi phí lớn cho việc xuất quân của quân đội, bao gồm tiền bạc, vũ khí, trang bị và lương thực, cùng với việc chúng ta liên tục mua thêm lương thực trong suốt nửa năm qua, nên số tiền ban đầu có sẵn tại pháo đài gần như đã cạn kiệt. May mắn thay, quân đội đã thu được nhiều chiến lợi phẩm quý giá; không kể đến vật tư, chỉ riêng về tiền bạc thôi, chúng ta đã thu được gần bảy mươi nghìn fenni. Cộng thêm số tiền kiếm được từ các đoàn buôn đi cùng quân đội, tổng số tiền của chúng ta khoảng mười vạn fenni. Số tiền này đủ để duy trì hoạt động của thung lũng trong năm năm tới; tuy nhiên, phần lớn số tiền này sẽ được sử dụng cho quân đội, vì vậy không thể dùng hoàn toàn để chi trả các chi phí sinh hoạt của thung lũng… Về vấn đề tài chính, Kuber ban đầu không muốn công bố thông tin này với người khác, bởi vì tiền bạc chính là nền tảng quan trọng, và tốt nhất là nên để Atte tự mình quản lý. Nhưng Atte cho rằng hiện tại có thể công bố thông tin này với những thành viên chủ chốt, để mọi người biết rằng chúng ta có đủ tiền bạc mới có thể yên tâm.

Về vấn đề vật tư: Thứ nhất là về nhà cửa. Pháo đài trong thung lũng có tám căn nhà, hai xưởng, hai kho lúa, một kho vũ khí, một nhà ăn chung và hai chuồng ngựa, gia súc; ở vùng đồng ruộng thì có hai căn nhà lớn bằng gỗ, mười lăm cái lều do nông dân tự xây dựng, một kho lúa, một chuồng gia súc và một nhà dụng cụ. Ngay bây giờ, chúng ta sẽ xây dựng một nhà thờ nhỏ tại pháo đài, và khi hoàn thành, linh mục Hamish sẽ đến đây để coi sóc và bảo vệ thung lũng này cho Chúa. Thứ hai là về xe ngựa, công cụ nông nghiệp. Pháo đài và vùng đồng ruộng có ba chiếc xe ngựa hai b

Sau khi thu hoạch lương thực mùa thu, chúng tôi đã mua một số lượng lương thực dư thừa từ các nông hộ, nhưng xét đến khả năng việc canh tác mùa xuân năm nay có thể sẽ được mở rộng, chúng tôi không mua quá nhiều lương thực dư thừa từ họ.”

“Đó là tình hình tổng quát của thung lũng hiện nay.”

Kuber nhanh chóng trình bày tình hình hiện tại của Lãnh địa Hiệp sĩ Thung lũng, sau đó đưa cuốn sổ cho Art.

Art nhận lấy cuốn sổ và liếc qua, rồi nói với những người phụ trách công tác dân sự bên cạnh: “Tôi sẽ nói từng điểm một. Đầu tiên là vấn đề về người dân trong thành trì: hiện tại, số lượng người dân trong thành trì của chúng ta gần hai trăm người rồi, con số này đã đủ lớn, vì vậy tạm thời chúng ta có thể ngừng tuyển mộ thêm người mới. Chúng ta cần tận dụng tối đa những người đã có mặt hiện tại. Về việc nông hộ canh tác trồng trọt, các bạn đã làm rất tốt rồi. Về vấn đề thợ thủ công, các bạn cần phải xây dựng tốt các xưởng thủ công; hiện tại chúng ta có khá nhiều thợ thủ công, không thể để họ chỉ ngồi không làm gì cả. Quân đội cần họ để đúc chế và sửa chữa Vũ khí áo giáp, thung lũng cũng cần họ để xây dựng nhà cửa và chế tạo công cụ nông nghiệp… Nếu nguyên liệu trong xưởng không đủ, các bạn có thể yêu cầu đoàn buôn từ bên ngoài mua thêm. Ăn ở của họ sẽ do thung lũng cung cấp, và sau này chúng tôi cũng sẽ trả lương cho họ. Tôi cũng sẽ cử người quản lý họ. Còn về những tù binh bị bắt từ chiến trường về, họ sẽ được tham gia vào mọi công việc nặng nhọc trong thung lũng, dù là khai phá đất trống, xây dựng nhà cửa hay xây dựng doanh trại, mở rộng đường xá… Sau này, mọi tù binh bị quân đội bắt được đều sẽ được xử lý theo cách này. Nếu ai có thành tích xuất sắc, họ có thể được trả lại tư cách dân thường, được phân phát đất đai hoặc tham gia vào quân đội. Đối với khoảng mười mấy đứa trẻ mồ côi được tuyển mộ, tôi có kế hoạch đặc biệt: chúng tôi sẽ xây dựng một ngôi nhà riêng bên cạnh Nhà thờ Gỗ để làm trường học cho các em, và sẽ nói rằng đó là trường học dành cho trẻ mồ côi do linh mục Hamish thành lập. Trường học này sẽ do Kuber, Guy (một thương nhân nhỏ được cứu), Neil (một thương nhân nhỏ được cứu), Thomas, Farnaz (một phụ nữ Ba Tư) cùng các sĩ quan quân đội dạy các em đọc viết, y khoa và quân sự; linh mục Hamish cũng sẽ dạy các em về thần học. Nếu có những bé trai từ gia đình sĩ quan hoặc binh sĩ muốn gửi con mình đến trường học, chúng tôi cũng sẽ chấp nhận. Mọi chi phí vận hành trường học sẽ do Nhà thờ Gỗ đài

“Thứ tư là vấn đề đất đai; những chi tiết cụ thể thì các quản sự dưới sự lãnh đạo của Kuber hãy cùng nhau bàn bạc và giải quyết. Khi gặp phải vấn đề lớn, hãy báo cho tôi biết. Về vấn đề đất đai, tôi chỉ xác định một hướng chính, đó là – mở rộng diện tích đất để trồng trọt lương thực. Lãnh địa mà triều đình ban cho tôi có diện tích ba nghìn mẫu Anh; trong vòng mười năm tới, chúng ta không cần phải nộp bất kỳ loại thuế nào. Chỉ với ba nghìn mẫu đất màu mỡ này thôi, cũng đã đủ để nuôi sống hơn năm trăm người dân trong pháo đài, tất nhiên, điều này không bao gồm việc cung cấp lương thực cho quân đội.”

Kuber ghi lại lời nói của Art bằng thanh củi một cách vội vã.

“Tình hình của Đội kỵ binh Thung Lũng tạm thời được giới thiệu đến đây thôi; bây giờ, Sart hãy nói về vấn đề của đoàn buôn bán.”

Art quay sang quản sự đoàn buôn bán, Sart.

“Vâng, thưa ngài. Tôi xin giới thiệu sơ lược về đoàn buôn bán của chúng tôi. Đoàn buôn bán gồm mười ba chiếc xe ngựa bốn bánh, mười bảy con la và ngựa kéo xe; trong đó có bốn chiếc xe hai người lái, có khả năng chở hàng nặng tới một nghìn sáu trăm pound, sáu chiếc xe một người lái, có khả năng chở hàng nặng một nghìn pound, và ba chiếc xe khác có khả năng chở hàng nặng tám trăm pound. Trong pháo đài gỗ còn có bảy hoặc tám chiếc xe nữa, nhưng chúng tôi hiện tại không có đủ số lượng gia súc kéo xe, và cũng chưa cần thiết phải sử dụng nhiều xe đến thế; đoàn buôn bán có năm người lính canh gác (ba người đã hy sinh trong chiến đấu), sáu người lái xe, và bốn nhân viên đoàn buôn bán, bao gồm tôi và Lawrence. Sau khi rời khỏi Pháo đàiThá Nhĩ, chúng tôi không còn tham gia vào hoạt động buôn bán hàng hóa ở miền nam nữa; chủ yếu chúng tôi giúp Nam tước Gavin của gia tộc Sap vận chuyển hàng hóa đến các nơi khác nhau ở miền bắc và miền nam để kiếm tiền công, đồng thời chúng tôi cũng tự mình mua bán một số hàng hóa linh tinh để kiếm lợi nhuận. Hiện tại, sau khi trừ đi các chi phí cần thiết của đoàn buôn bán, mỗi tháng chúng tôi có thể thu được khoảng năm nghìn đến tám nghìn fen. Sổ sách của đoàn buôn bán do tôi và hai nhân viên khác cùng nhau ghi chép; Lawrence phụ trách giám sát. Mỗi lần tôi trở về Thung Lũng, tôi đều giao sổ sách cho Lão Quản Gia để kiểm tra.”

“Đó là tình hình hiện tại của đoàn buôn bán. Nếu chỉ dựa vào việc bán hàng hóa linh tinh hoặc đơn thuần làm đoàn vận chuyển hàng hóa, thì rất khó để chúng tôi đạt được lợi nhuận cao hơn. Thưa ngài, chúng tôi vẫn cần phải tìm cách tham gia vào hoạt động buôn bán hàng hóa ở mi

Ngoại trừ ba đội trưởng và hai binh sĩ bị thương phải rời chiến trường, những người còn lại trong đội nông binh chỉ được nhận lương thực khi tham gia các buổi tập trung huấn luyện hoặc được điều động thực hiện nhiệm vụ tại các pháo đài gỗ. Nhiệm vụ chính của đội bảo vệ pháo đài là đảm bảo an ninh cho thung lũng trong thời gian quân đội ra xa. Năm ngoái, khi quân đội xuất quân, thung lũng không hề bị kẻ thù đe dọa; chỉ có một tháng rưỡi trước, chúng tôi đã yêu cầu Lão Quản Gia giam giữ một kẻ thường xuyên trộm cắp tài sản trong thung lũng, và bây giờ người đó vẫn đang cùng với các tù binh lao động để khai phá đất đai.

Đội bảo vệ pháo đài chủ yếu mang tính chất của những người nông dân, vì vậy Scott cũng không có nhiều điều cần báo cáo.

“Ừm, tốt. Sau cuộc họp này, tôi dự định đổi tên đội bảo vệ pháo đài thành Đội Bảo vệ Thung lũng, và nhiệm vụ của đội này cũng sẽ có một số thay đổi; tôi sẽ giải thích chi tiết về điều này sau.”

Sau khi đã sắp xếp xong một số vấn đề quan trọng liên quan đến thung lũng, Art bắt đầu thực hiện việc quan trọng nhất – phân công các trách nhiệm dân sự và bổ nhiệm các quan chức dân sự ở các cấp độ khác nhau.

Art ngồi thẳng dậy, lấy ra một tờ giấy da viết bằng bút lông ngỗng từ trên bàn, rồi nói với mọi người trong phòng: “Các bạn, nhờ vào sự nỗ lực chung của tất cả chúng ta, lãnh thổ của Thung lũng Hiệp sĩ ngày càng mở rộng, nguồn lực ngày càng dồi dào, và đất đai cũng ngày càng rộng lớn hơn. Trước đây, chúng ta chỉ cần một hoặc hai người dẫn đầu, và mọi người đều tuân theo họ là được; nhưng bây giờ tình hình đã thay đổi. Chúng ta có hơn một trăm nông dân, hàng chục thợ thủ công, vài chục tù binh lao động, cùng với nhiều công việc phức tạp khác như xây dựng làng mạc và doanh trại. Vì vậy, để Thung lũng Hiệp sĩ phát triển tốt hơn, chúng ta cần phải bổ nhiệm một số quản sự và xác định rõ trách nhiệm của họ. Nếu ai làm tốt công việc của mình, tôi sẽ thưởng; còn nếu ai làm không tốt, tôi cũng sẽ trừng phạt họ.”

Một số người ở phía bên phải bàn bắt đầu cảm thấy tim mình đập nhanh hơn; một số người đã biết trách nhiệm của mình, trong khi những người khác vẫn chưa rõ mình sẽ đảm nhận vai trò gì. Dù những chức vụ này không được ban hành bởi cung đình hay quận huyện, nhưng trong thung lũng này, những “chức vụ” do lãnh chúa Art bổ nhiệm thì được luật pháp công nhận.

“Tiếp theo, tôi sẽ thông báo về một số chức vụ mới sẽ được thiết lập tại Thung lũng Hiệ

“Đặt ra một vị Quản sự phụ trách công tác quản lý khu đất canh tác trong thung lũng, một phó Quản sự và một người thu thuế, những người này có trách nhiệm quản lý việc canh tác trên đất và thu các khoản thuế đất đai. Quản sự cũng đồng thời giữ chức vụ chỉ huy đội lính gác của thung lũng, còn phó Quản sự đảm nhận vai trò phó chỉ huy.”

“Đặt ra một vị Quản sự phụ trách công tác xây dựng trong thung lũng, người này cũng đồng thời giữ chức vụ phó chỉ huy đội lính gác; một phó Quản sự khác đảm nhận vai trò huấn luyện binh sĩ nông nghiệp cho đội lính gác, chủ yếu phụ trách việc quản lý lao động của tù binh trong lãnh địa, xây dựng nhà ở, doanh trại và đường xá, cũng như việc xây dựng lâu đài.”

“Đặt ra một vị Quản sự phụ trách công tác thợ rèn trong thung lũng và hai phó Quản sự; trong số đó, vị Quản sự phụ trách công tác xây dựng cũng đồng thời giữ chức vụ một trong hai phó Quản sự phụ trách công tác thợ rèn. Một viên chức biết tiếng Schwaben được bổ nhiệm để quản lý các thợ rèn và xưởng thợ rèn trong lãnh địa, phụ trách việc đúc và sửa chữa Vũ khí áo giáp, chế tạo công cụ nông nghiệp và dụng cụ bằng gỗ, đồng thời hỗ trợ Quản sự phụ trách công tác xây dựng.”

“Thành lập trường học tại khu vực dân cư, phòng khám y tế trong thung lũng và cửa hàng tạp hóa; các công việc văn phòng tại trường học được giao cho một số Quản sự và viên chức biết chữ đảm nhận; cửa hàng tạp hóa được quản lý bởi một viên chức duy nhất. Trường học, phòng khám y tế và cửa hàng tạp hóa đều nằm dưới sự quản lý trực tiếp của quan chức dân sự. Tất cả các Quản sự khác trong thung lũng đều nằm dưới sự quản lý của quan chức dân sự.”

“Về vấn đề lương thực và tiền lương của các quan chức dân sự và nhân viên cấp dưới, không cần áp dụng quy định về lương thực của quân đội nữa, mà sẽ được trả theo mức lương tương ứng với chức vụ: quan chức dân sự được trả 120 fen mỗi tháng – Quản sự được trả 100 fen mỗi tháng – Phó Quản sự được trả 80 fen mỗi tháng – Viên chức được trả 60 fen mỗi tháng; tất cả các thợ thủ công bình thường và viên chức văn phòng đều được hưởng mức lương tương tự như viên chức; các thầy thợ và bác sĩ được hưởng mức lương tương tự như phó Quản sự. Lương thực cá nhân của họ được cung cấp bởi pháo đài gỗ, nhưng vợ con của họ phải tự chi trả tiền mua thực phẩm; thực phẩm trong pháo đài gỗ được bán cho họ với giá thấp nhất trên thị trường.”

“Bây giờ, tôi xin thông báo về việc bổ nhiệm các quan chức dân sự ở các cấp độ khác nhau trong lãnh địa của chúng ta: Quan chức dân sự của lãnh địa là Kuber; Quản sự đoàn buôn là Sart