Khi Berion – người đã bố trí các điểm phục kích bên trong và bên ngoài tu viện – nhìn thấy làn khói dày đặc ở phía tây, anh lập tức hiểu rằng đó chính là tín hiệu cảnh báo mà Art đã gửi đến cho mình; kẻ thù sẽ tấn công từ hướng khu rừng rậm về phía tây.

Berion không hề biết rằng Art đã dám dẫn theo bốn vệ sĩ tiến hành cuộc tấn công nhanh chóng vào đội quân địch vượt trội hơn mình gấp hàng chục lần chỉ để giúp mình có thêm thời gian phòng thủ hoặc rút lui. Trong mắt Berion, việc Art không chỉ cử người đưa tin về mà còn thông báo trước hướng tấn công của kẻ thù đã là một hành động cao cả và đầy lòng nhân ái.

“Cảm ơn bạn vì lời cảnh báo, nhưng những tên phiến quân này không thể làm tôi sợ hãi được đâu,” Berion nói, vỗ nhẹ vào chuôi kiếm rồi bước đi về phía đại sảnh bằng đá của tu viện.

Lúc này, tu viện đã không còn giống như ngày hôm qua nữa. Những chiến binh thực thụ đang ẩn náu trên những ngọn đồi cách tu viện chưa đầy một trăm bước. Bên trong tu viện, ngoại trừ các vệ sĩ cá nhân của Berion, tất cả đều là những lao động viên và người hầu; những tu sĩ thì đã được sơ tán khẩn cấp đến một hang động ở phía bắc tu viện để tránh xa cuộc chiến. Không ai dám chắc liệu những kẻ phiến quân đang điên cuồng kia có thể kiềm chế bản thân không để tàn sát những người giữ chức vụ tôn giáo hay không.

Bề ngoài tu viện vẫn giữ nguyên như trước, nhưng trên mái nhà của một số căn nhà gỗ vững chắc, trên các gác xép và tháp chuông của đại sảnh, cũng như trên mái kho, đều có bóng dáng của những người đang ẩn náu. Đó chính là những người lính bắn cung do Berion sắp xếp. Mặc dù những lao động viên và người hầu này gần như không có sức mạnh chiến đấu trong trận chiến gần, nhưng việc họ ẩn náu trên những nơi an toàn hơn và bắn những mũi tên về phía kẻ thù đang xâm nhập vào tu viện vẫn là điều khá khả thi.

Họ được phân thành các nhóm hai người, mỗi nhóm được trang bị một cây cung bắn tên và khoảng hai mươi đến ba mươi mũi tên. Họ luân phiên ra trận, và với lợi thế về vị trí, ít nhất họ cũng có thể gây áp lực lớn cho kẻ thù, hoặc kéo dài thời gian cho đến khi các kỵ binh và chiến binh trên những ngọn đồi bên cạnh xuất hiện và tiêu diệt những kẻ phiến quân đó.

Sau khi bước vào đại sảnh tu viện, Berion ra lệnh dùng những chiếc ghế dài chặn lại cửa ra vào, sau đó dẫn theo vài vệ sĩ mang theo cung tên lên gác xép của đại sảnh, mở toàn bộ các cửa sổ, và chờ đợi cuộc “tấn công” của đội quân phiến quân…

Mặt trời đang lặn về phía tây, nhưng v

Tiếp theo, đội quân xông pha bỗng nhiên dừng lại.

“Tư lệnh, có vấn đề rồi! Có vấn đề! Bên trong tu viện quá yên tĩnh!” Một sĩ quan nổi loạn nhận ra vấn đề này; ngay khi họ vừa thoát ra khỏi rìa khu rừng rậm, vài lính canh bên ngoài tu viện đã quay người chạy vào bên trong, sau đó thì không còn tiếng động gì nữa.

Vị chỉ huy nổi loạn cầm thanh kiếm nhìn quanh một vòng, rồi liên tục tìm kiếm dấu vết của kẻ địch bên trong tu viện.

Lúc này, ông ta thực sự rất bối rối: Kẻ địch đang giở trò gì đây? Liệu họ có tấn công hay không?

Sau một lúc suy nghĩ, ông ta quyết định: “Đây chỉ là những mánh khóe do quân biên giới dựng lên, mục đích là để chúng ta không dám tấn công dễ dàng. Chắc chắn các đơn vị quân biên giới khác vẫn chưa kịp đến đây; họ chỉ muốn trì hoãn thời gian mà thôi!”

“Các bạn ơi! Xông lên đi! Tất cả của cải thu được hôm nay sẽ thuộc về các bạn!”

Đối với những kẻ nổi loạn mang tính cách cướp bóc, không có gì thúc đẩy họ hơn việc cướp bóc và chia chác của cải.

Hơn sáu mươi tên nổi loạn hét lớn lao xông vào tu viện, nhưng vị chỉ huy vẫn cẩn thận; ông ta để lại khoảng hai mươi tên canh gác bên ngoài để theo dõi xung quanh, phòng trường hợp có quân tiếp viện xuất hiện bất ngờ. Chỉ khi bên trong bắt đầu giao tranh, họ mới được lệnh xông vào.

Sau khi sắp xếp xong hàng ngũ bên ngoài, vị chỉ huy cũng cầm thanh kiếm lao vào cổng chính của tu viện...

Yên tĩnh… Một sự yên tĩnh kỳ lạ.

Tu viện không lớn lắm và các tòa nhà cũng không đông đúc, vì vậy khi vài chục tên nổi loạn cầm vũ khí xông vào bên trong, nơi đây vẫn không hề chật chội.

Kẻ địch? Đâu rồi kẻ địch?

Có lẽ đây chính là câu hỏi mà tất cả những kẻ nổi loạn đều đang tự hỏi. Bên trong tu viện không hề có bóng dáng của kẻ địch, thậm chí không có con chó nào cả.

Nhưng niềm vui bất ngờ cuối cùng cũng đến…

Khi một tiếng kèn vang lên từ các tòa nhà trong tu viện, tiếng “bùm bùm” vang lên, và những mũi tên lao vút về phía những kẻ nổi loạn đang đầy nghi ngờ.

Mái nhà, tháp chuông, tường đá, cửa sổ… Có tới bảy hoặc tám điểm trong tu viện có thể bắn tên vào những kẻ nổi loạn bên trong.

Điều này khiến cho những kẻ đi đầu, những kẻ muốn chiếm đoạt của cải ngay lập tức gặp rắc rối. Những kẻ không may mắn bị mũi tên đâm trúng đầu lập tức ngã gục không thở được; những kẻ may mắn hơn thì bị vài mũi tên đâm vào ngực hoặc bụng, không chết ngay nhưng chắc ch

“Các tay nỏ! Các tay nỏ!”

Các sĩ quan của phe nổi dậy vừa cúi đầu tránh vào góc sân, vừa ra lệnh cho các tay nỏ nhanh chóng phản công để đè bẹp đối thủ.

Hơn mười người lính nỏ được điều động lên chiến đấu; họ giương cung bắn về phía những mái nhà và gác xép trên cao, nhưng do ở thế yếu, họ khó có thể bắn trúng những tay nỏ đang ẩn náu ở những nơi khó tiếp cận.

Tuy nhiên, sau hai loạt đạn tên, họ vẫn đã kiểm soát được tình hình, khiến những kẻ nổi dậy buộc phải tìm chỗ ẩn náu.

“Quân biên phòng không hề ở lại trong tu viện này… Đây là một cái bẫy,” ý nghĩ đó thoáng qua đầu vị chỉ huy phe nổi dậy, và anh ta chuẩn bị ra lệnh cho mọi người rút lui.

“Comminel, cuối cùng anh cũng đến rồi!”

Đúng lúc vị chỉ huy đó định hô lệnh rút lui, một giọng nói vang lên từ gác xép phía trước. Khi nhìn lên, họ thấy người đó chính là vị chỉ huy quân đội Verano – Nam tước Berion, một nhân vật quý tộc nổi tiếng ở Provence.

“Comminel, xung quanh tu viện này toàn là binh lính mai phục của tôi… Anh đã không thể trốn thoát được nữa. Hãy nhanh chóng đưa lũ thuộc hạ của mình đầu hàng, tôi sẽ cho phép anh chết một cách danh dự thông qua cuộc đấu thương hiệp sĩ… Và những người thuộc hạ của anh cũng sẽ được sống.” Người mà Berion đang nói đến chính là vị chỉ huy phe nổi dậy mang danh tính hiệp sĩ đó.

Việc vị chỉ huy đối phương đột nhiên đề nghị đầu hàng một cách bình tĩnh khiến hàng trăm kẻ nổi dậy hoảng sợ; họ đều nhìn quanh và lắng nghe, như thể muốn xác minh lời nói của vị nam tước trên gác xép.

“Chết một cách danh dự à? Tôi sẽ không để anh chết như vậy đâu!”

“Mọi người đừng nghe lời hắn nói… Chắc chắn hắn và binh lính của hắn đang ẩn náu trong đại sảnh hay những căn nhà gỗ này… Hãy xông vào và giết hết chúng!” Vị chỉ huy phe nổi dậy dẫn đầu lao về phía đại sảnh, và hàng chục kẻ thuộc hạ cũng theo sau.

Những căn nhà gỗ ít ỏi trong tu viện bị những kẻ nổi dậy hung hãn đập phá; bên trong không hề có bóng dáng ai cả. Tiếp theo là đại sảnh bằng đá… Sau khi đè bẹp những tay nỏ đang ẩn náu trên cao, phe nổi dậy bắt đầu tấn công đại sảnh. Dù đối phương có dùng bất kỳ chiêu trò gì đi nữa, miễn là họ bắt được Nam tước Berion, mọi chuyện sẽ được giải quyết.

Phe nổi dậy dùng vai đẩy, dùng rìu đập, dùng búa nặng đánh vào cửa gỗ của đại sảnh; cánh cửa dường như sắp bị phá hủy.

*Uuu… Uuu…*

Tiếng kèn trầm thấp lại

Với ba tiếng kèn hiệu lệnh, mười lăm kỵ binh và hơn ba mươi lính bộ đánh giáp tinh nhuệ đã lặng lẽ lao xuống từ vị trí cao, xông thẳng vào tu viện ẩn dật.

Hai mươi người nổi loạn còn ở bên ngoài tu viện đã không thể kiềm chế được nữa; họ cũng muốn xông vào để gây rối và giết chóc.

Khi một đội quân hùng mạnh bất ngờ xuất hiện từ phía bắc, phản ứng đầu tiên của họ là không tin vào điều đó.

Chỉ khi những con ngựa chiến phi nước đại lao tới, họ mới hoảng loạn và bắt đầu tổ chức kháng cự. Nhưng hai mươi người yếu thế ấy làm sao có thể chống lại được cuộc tấn công mãnh liệt của các kỵ binh? Tuyến phòng thủ vội vàng được thiết lập lập tức bị phá vỡ, và sau đó, hơn ba mươi lính bộ đánh giáp cầm kiếm, rìu, búa và giáo cũng xông vào...

Cách tu viện ẩn dật khoảng nửa dặm về phía tây bắc, trong bụi cây trên ngọn đồi hoang, At đã quan sát toàn bộ trận chiến diễn ra.

Theo kế hoạch ban đầu, At sẽ cùng Ron và một số người khác ẩn náu ở một khoảng cách an toàn bên ngoài tu viện để theo dõi tình hình bên trong. Nếu Berion nhận được cảnh báo và có thể thoát ra an toàn thì tốt nhất; còn nếu Berion thực sự bị tấn công, At sẽ cố gắng hỗ trợ ông ta thoát hiểm mà không để mình gặp nguy hiểm, như vậy Berion sẽ lại nợ At một ân tình cứu mạng.

Tuy nhiên, khi những kẻ nổi loạn lao ra khỏi rừng rậm, At đã chứng kiến một cảnh tượng kỳ lạ: các kỵ binh lao xuống từ đỉnh đồi, còn lính bộ đánh giáp cầm vũ khí xông vào tấn công. Nếu hai bên đứng đối diện nhau, thì sức mạnh của họ cũng tương đương nhau… Nhưng lúc này, những kẻ nổi loạn vô thức cho rằng mình đã rơi vào bẫy, và trong cơn hoảng loạn, họ không thể tổ chức được một cuộc kháng cự hiệu quả…

“Thưa ngài? Chúng ta…” Ron há miệng nhìn ngó cảnh tượng giết chóc vẫn đang diễn ra bên trong và bên ngoài tu viện; những kẻ nổi loạn đã hoàn toàn bị đánh bại, và quân đội đang tiêu diệt từng tên kẻ thù còn sót lại bên trong tu viện. Những kẻ nhanh nhẹn hơn đã bắt đầu trèo tường để tìm cách trốn thoát.

“Còn đợi cái gì nữa? Nếu chậm thêm, chúng ta sẽ không còn vai trò gì nữa đâu.” At nói xong rồi quay người chạy về phía hang động nơi những con ngựa chiến của họ đang ẩn náu.

Không lâu sau, năm con ngựa chiến đã lao đến cổng lớn của tu viện, và năm người cầm vũ khí sắc bén cũng gia nhập vào đội quân đang tiêu diệt những kẻ nổi loạn…

Kết quả của trận chiến không cần phải nói nữa: ngoại trừ bảy hay tám kẻ nổi loạn trốn vào rừng rậm, số còn lại tám m

Khi nhóm người của Át xuất hiện tại nơi đội quân đang tiến hành truy quét bọn phiến quân và cướp bóc, Berion thực sự rất ngạc nhiên.

“Nếu biết các bạn dũng cảm đến thế này, tôi đã không cần phải trở về đâu. Thật đáng tiếc cho bộ áo giáp xích này… Chắc chắn quan kho vũ khí ở Verano sẽ yêu cầu tôi bồi thường đấy.” Át vuốt ve chiếc xích trên áo giáp mình vừa bị rách trong trận chiến, tỏ ra rất tiếc nuối. Bộ áo giáp đó là họ mượn từ kho vũ khí của Verano và phải trả lại sau này.

Berion nhìn quanh, thấy trên người những kẻ phiến quân có rất nhiều vũ khí áo giáp. Ông vung tay lớn và nói: “Anh em Át, đừng bàn gì về việc bồi thường nữa… Năm bộ áo giáp này đều thuộc về các bạn rồi, coi như là lời cảm ơn của tôi.”

“Hơn nữa, các bạn cũng đừng vội vàng đi về phía Bắc. Hãy để tôi một nửa ngày để dọn dẹp tình hình chiến sự. Ngày mai tôi sẽ đưa các bạn trở về Verano… Tôi muốn tổ chức một buổi ăn mừng chiến thắng và tiệc tùng cho các bạn!”

“Người đây! Dọn dẹp căn lều của tôi ra để ông Át nghỉ ngơi.”

Berion ngăn Át lại: “Đừng từ chối nữa… Cứ ở lại căn lều của tôi đi. Các bạn hãy nghỉ ngơi trước, tôi sẽ đợi các bạn ăn tối sau khi xong việc ở đây.” Nói xong, Berion bước về phía viên tướng chỉ huy phe phiến quân bị bắt.

Viên tướng đó đã bị thương nặng, nhưng vẫn kiên quyết không đầu hàng, la hét đòi đấu thương với Berion với tư cách là một hiệp sĩ.

Berion xua đám đông lại gần kẻ phản quốc đáng ghê tởm đó, nhìn kỹ từ đầu đến chân, rồi bỗng nhiên nhìn thấy cái búa nặng trong tay một binh sĩ bên cạnh. Ông vung búa mạnh vào đầu kẻ đó… Đầu viên tướng phiến quân lập tức nổ tung…

“Tôi đã cho anh ta cơ hội đấu thương, nhưng anh ta đã không trân trọng nó!”

“Cuốn xác con chó chết này xuống và treo cổ nó!”