Thị trấn Đá Khổng lồ đã kiên cường chống giữ suốt bảy ngày sau trận chiến. Vì Ron – người luôn đóng vai trò sứ giả – bị thương và trở về Hồi Thung Lũng để dưỡng thương, nên Felix đã cùng các tùy tùng của mình đến Thành phố Quận Tinece để báo cáo tình hình chiến sự và những thành tựu đã đạt được cho Bá tước Pierre. Cùng với Felix trở về còn có một số quan chức và binh sĩ của quận đến kiểm tra những công lao chiến đấu; tất nhiên, cũng có những vật phẩm khen thưởng và vũ khí do Bá tước Pierre trao cho Ata dưới danh nghĩa là người đứng đầu quận.

Sau khi đến Tinece, Felix đã khoác lác một cách tràn trề, tuyên bố rằng Ata – hiệp sĩ thuộc lực lượng vệ binh cung đình và quan tuần tra – đã dẫn quân đánh bại hàng trăm tên cướp, giết chết gần một trăm tên tội phạm hung ác, đầu của thủ lĩnh băng cướp cũng đã bị chặt đứt, và tất cả những tên cướp còn lại đều bị xử tử.

Những lời này có phần thật có phần giả, nhưng vì Felix thực sự mang theo nhiều đầu của những tên cướp, nên tin tức về chiến thắng lớn trong cuộc trừng phạt bọn cướp đã lan truyền rộng rãi. Ban đầu, vẫn có người không tin rằng chỉ với một trận chiến mà có thể tiêu diệt hàng trăm tên cướp, nhưng không lâu sau đó, dọc theo con đường thương mại phía nam, hai bên đường đều có những đầu của bọn cướp; điều này khiến toàn bộ quận Tinece trở nên xôn xao.

Trong lều quân, Felix hào hứng kể về cảnh người dân trong quận reo hò hoan nghênh khi ông ta tuyên truyền về chiến thắng trừng phạt bọn cướp tại Thành phố Quận Tinece: “Anh rể ơi, lần này danh tiếng của anh đã lan truyền khắp cả quận Tinece; mọi người đều gọi anh là ‘Kẻ Chặt Đầu’. Bá tước Pierre còn nói rằng sẽ báo cáo thành tích trừng phạt bọn cướp của Tinece lên triều đình Besançon, và lúc đó tên của anh có thể sẽ được biết đến khắp vương quốc.”

Đối với quận Tinece vốn đang phải chịu sự hoành hành của bọn cướp, việc tiêu diệt hàng trăm tên cướp và giết chết gần một trăm tên lính cướp quả thực là một thành tựu đáng kể. Tuy nhiên, trước khi báo cáo lên triều đình, quận phải kiểm tra xác minh những thông tin này một cách kỹ lưỡng; việc báo cáo sai sự thật về những công lao chiến đấu không phải là chuyện nhỏ. Vì vậy, ngay sau khi nhận được bản báo cáo chiến thắng từ Ata, Bá tước Pierre đã lập tức cử một quan chức của quận cùng một số binh sĩ xuống phía nam để kiểm tra những công lao đó.

Ata vỗ tay và ra lệnh cho Felix: “Hãy đi báo cho Odo biết, yêu cầu anh ta chuẩn bị những món ăn ngon và rượu uống cho các quan chức và binh sĩ đến kiểm tra. Khi họ no say rồi, hãy dẫn họ đến hiện trường chiến đấu để kiểm kê số

Và danh tiếng của “Kẻ chặt đầu kẻ cướp” – Ác – ngày càng lan rộng khắp quận...

.............

“Kẻ chặt đầu kẻ cướp ư! Theo tôi thấy, nó chỉ xứng đáng bị chặt đầu đi thôi; việc dùng cái đầu của mình để đe dọa và đuổi đi những tên trộm không hơn gì nông nô làm gì có gì đáng nói chứ.”

Tại dinh thự Winceton ở phía nam Thành phố Quận Tinece, hiệp sĩ vệ binh cung đình mới của lâu đài, ông Diên, đang đi đi lại lại trong phòng làm việc của chủ nhân.

Ông Diên, một thương nhân già mảnh mai, mặc áo lụa, đang ngồi sau bàn làm việc, nhắm mắt suy nghĩ.

Thấy cha mình không hề tỏ ra xúc động, Diên tiếp tục lải nhải: “Cha ơi, con nghĩ sao nhỉ? Kẻ đó chỉ may mắn thôi mà.”

Ông Diên mở mắt và quát lớn: “Đã hơn hai mươi tuổi rồi mà vẫn không biết kiềm chế bản thân, ngồi xuống đi!”

Diên vâng lời và ngồi xuống.

Một lúc sau, giọng nói của ông Diên vang lên: “Con đã sai người đi điều tra về đoàn buôn đó chưa? Có tin tức gì không?”

“Có tin tức rồi. Người của chúng ta đã nhìn thấy đoàn buôn đó ở phía tây. Kể từ khi chúng ta tịch thu hàng hóa của họ ở Besançon, họ gần như không còn tham gia vào các hoạt động thương mại ở miền nam nữa. Lần cuối cùng, những kẻ mà chúng ta đã mua chuộc đã tấn công đoàn buôn của họ; những kẻ nhát gan đó giờ đây không dám đi qua con đường thương mại ở Tinece nữa. Giờ được biết là họ đang giúp cái tên Sappogavin kia vận chuyển hàng hóa.” Diên trả lời với vẻ khinh thường; anh ta cho rằng sau những bài học ở Besançon và trong khu rừng cây sồi, đoàn buôn của Ác đã hoàn toàn chịu thua rồi.

Nhưng ông Diên, với kinh nghiệm dày dặn trong thế giới thương mại, biết rằng trước những lợi ích lớn lao như vậy, đối thủ chắc chắn không dễ dàng từ bỏ. Đằng sau sự yên bình luôn ẩn chứa những sóng gió dữ dội.

“Con nghĩ đối thủ đã chịu thua rồi à?” ông Diên hỏi.

Diên tự tin trả lời: “Còn có thể là gì nữa chứ? Một kẻ xuất thân từ tầng lớp nghèo khổ như vậy, có thể làm được gì chứ?”

Thấy con trai mình nói và hành động mà không suy nghĩ kỹ, ông Diên tức giận và quát: “Ngu ngốc! Con thật sự nghĩ rằng Ác đã chịu thua rồi sao? Con có bao giờ nghĩ xem tại sao gần đây hắn lại không ngần ngại hy sinh tính mạng để truy đuổi những tên trộm dọc theo con đường thương mại ở miền nam không? Chỉ cần nhìn những gì hắn đã làm ở miền nam thôi cũng đủ biết âm mưu của hắn không hề nhỏ. Con có để ý không rằng gần đây, số lượng thương nhân buôn hàng từ miền nam đến Tinece gần như không cò

Hơn nữa, đoàn buôn của kẻ lai đó đã không còn kinh doanh hàng hóa từ miền nam nữa; bây giờ thậm chí họ còn không dám đi con đường thương mại này nữa. Điều này chẳng phải là họ đã nhận thua và chịu thỏa hiệp với chúng ta sao?“ Diên không chịu thừa nhận.

“Đó chỉ là bởi vì họ đang nắm chặt tay lại! Một khi họ loại bỏ được mọi trở ngại trên các tuyến đường thương mại ở miền nam, chắc chắn họ sẽ khôi phục lại hoạt động thương mại hàng hóa từ miền nam. Hơn nữa, bây giờ họ đã trở thành con rể của Sap Gervin; mặc dù kẻ yếu đuối đó sẽ không can thiệp vào hoạt động thương mại hàng hóa ở miền đông, nhưng đừng quên rằng Gervin có gia tài khổng lồ. Nếu kẻ đó nhận được sự hỗ trợ tài chính từ Gervin, lúc đó chúng ta sẽ phải trả giá đắt hơn nhiều!”

“Diên, hãy nhớ kỹ: đừng bao giờ xem thường đối thủ của mình! Hơn nữa, đối thủ của bạn không phải xuất thân từ tầng lớp nghèo khó, mà là con trai của một nam tước!”

“Con trai của một nam tước bị phế truất…” Diên thì thầm.

“Một nam tước bị phế truất vẫn là nam tước!” Lão Diên càng thấy tức giận khi thấy con trai mình vẫn coi thường người khác.

Thấy cha mình sắp nổi giận, Diên vội vàng đổi đề tài và hỏi: “Vậy bây giờ chúng ta nên làm gì?”

Lão Diên cũng nhận ra mình đã quá nóng tính, liền hít một hơi thật sâu để bình tĩnh lại và nói: “Thứ nhất, đoàn buôn của chúng ta khi xuống miền nam mua hàng cần tăng số lượng lính canh. Biết đâu một ngày nào đó kẻ đó sẽ dám tấn công đoàn buôn của chúng ta. Nếu có thêm người canh gác, ít nhất họ cũng sẽ e ngại hơn. Đồng thời, tôi cũng sẽ tuyển thêm nhiều lính canh đóng quân tại lâu đài để ngăn chặn họ có ý đồ xấu với lâu đài Winchester – điều này họ đã từng làm trước đây. Thứ hai, tôi sẽ tiếp tục liên lạc với các hội thương ở miền bắc, để họ cô lập đoàn buôn đó. Dù họ có thể vận chuyển hàng hóa đến miền bắc, tôi cũng sẽ khiến họ không tìm được chỗ nào để bán chúng. Thứ ba, em cần tiếp tục nhờ nhóm người mà lâu đài Ryan đang nuôi giữ theo dõi kẻ đó cho chúng ta. Mỗi khi đoàn buôn của họ đi qua con đường Tinez, chúng ta phải ngăn chặn họ ngay lập tức.”

.............