Vào buổi sáng thứ Hai của tuần thứ hai tháng Mười Hai, bên ngoài vài cổng thành của Sơn Thành, có rất đông nông dân, thương nhân, người vô gia cư và kẻ ăn xin đang xếp hàng chờ được vào thành phố. Trong mùa đông lạnh giá sắp đến, những người nông dân bình thường và thương nhân nhỏ bé phải tận dụng lúc tuyết chưa che khuất hoàn toàn các con đường để nhanh chóng vào thành bán hàng hoặc mua thực phẩm dự trữ cho mùa đông; còn đối với những người vô gia cư và kẻ ăn xin, chỉ có trong thành phố họ mới có thể tìm được chút hy vọng sống sót trong cái lạnh giá này, đặc biệt là những người lao động thuê bị các lãnh chúa và quý tộc bóc lột đến tận cùng; lượng lương thực họ thu được sau một năm làm việc còn không đủ để trả tiền thuê đất cao ngất ngưởng của những kẻ này, nên những người lao động này thường phải dẫn theo gia đình đến thành phố xin ăn, và chỉ khi mùa xuân đến họ mới trở về làng để tiếp tục thuê đất của những lãnh chúa và quý tộc...

Trong đám người xếp hàng chờ mở cửa thành, có vài người tụ lại với nhau để sưởi ấm; họ mặc những bộ quần áo mỏng manh được truyền từ đời ông bà, và bên trong những bộ quần áo đó, họ nhét đầy cỏ khô, khiến cơ thể họ trở nên rất phồng to, giống như những túi cỏ có thể di chuyển tự do.

Một người trông giống như người vô gia cư luôn gãi người dưới lớp áo khoác của mình và thì thầm với người bạn đang cúi đầu quan sát xung quanh: “Đại úy Ron, thật là khó chịu quá… Cỏ khô làm tôi ngứa khắp người.”

Người bạn đang cúi đầu quan sát xung quanh liếc nhìn một cái rồi lạnh lùng đáp: “Dù cỏ khô đâm thủng xương bạn đi nữa, bạn cũng phải im miệng! Nếu bạn bị lính canh phát hiện, tôi sẽ giết bạn trước khi họ kịp bắt bạn!”

Người đang cúi đầu quan sát xung quanh chính là Đại úy Ron, chỉ huy nhóm tấn công đặc nhiệm.

Hôm nay là ngày nhóm tấn công đặc nhiệm tập trung vào thành phố. Nhóm này được chia thành bốn đội để tiến vào thành; ba đội còn lại sẽ được đội hỗ trợ đưa đến nhà kho ở phía bắc thành phố sau khi vào qua cổng Tây và Nam, còn đội của Ron không chỉ phải lẻn vào thành phố mà còn phải đến khu ổ chuột ở phía tây bắc để mang theo vũ khí áo giáp và các trang bị cần thiết đến nhà kho đó.

Để giảm thiểu nguy cơ bị phát hiện do đội ngũ lớn di chuyển, đội của Ron phải ẩn náu trong khu ổ chuột chờ đêm đến; lúc đó, Stanley sẽ đưa vũ khí áo giáp vào thông qua một lỗ nhỏ ở ngoài thành phố.

Cách tốt nhất để ẩn náu trong khu ổ chuột là giả vờ thành người vô gia cư hay kẻ ăn xin để vào thành phố, bởi vì khu ổ chuột ở phía tây bắc chính là nơi tập trung của những người nghèo khó nhất trong thành phố; những người

**Chì ~**

Tiếng chuông báo sáng vang lên, cổng thành Sơn Thành từ từ mở ra. Những binh sĩ canh gác mặc áo giáp bằng bông và cầm loại giáo ngắn bước ra khỏi cổng, dùng giáo đánh vào những người xếp hàng chờ vào thành, buộc họ lùi lại để kiểm tra từng người một.

Sau khi đám đông đã xếp hàng gọn gàng, một người đàn ông trung niên có râu dê, trông giống như một viên quan thuế, bước ra khỏi cổng và ngồi xuống sau chiếc bàn gỗ đã được chuẩn bị sẵn.

Các binh sĩ bắt đầu cho phép mọi người đi qua cổng. Mỗi người qua cổng đều bị kiểm tra kỹ lưỡng, nhưng những kẻ lang thang, ăn xin không đủ quần áo để mặc thường không bị kiểm tra kỹ lưỡng. Ngoài việc họ tỏa ra mùi hôi thối khó chịu, họ cũng không thể mang theo bất cứ thứ gì có giá trị vào thành; nếu không có đồ đạc gì, họ cũng không thể kiếm tiền được, vì vậy các binh sĩ cũng không muốn lãng phí thời gian kiểm tra họ.

Một binh sĩ chặn lại người đàn ông mập mạp mặc áo bông đứng trước Ron và hỏi: “Đợi đã, trong áo bông của anh chứa cái gì vậy? Tại sao nó lại phồng lên như vậy?”

“Thưa ngài… Chẳng có gì cả, chỉ là áo quá dày, nên hơi cồng kềnh mà thôi.” Người đàn ông mập mạp cười e dè và trả lời.

“Không thể tin được… Chắc chắn anh đang giấu đồ gì đó! Lấy ra ngay!” binh sĩ quát lớn.

Người đàn ông mập mạp hoảng sợ, vội vàng lấy tay vào áo bông và lấy ra một ổ bánh mì lúa mạch, “Thưa ngài… Chỉ có một ổ bánh mì thôi… Không còn gì khác nữa.”

Binh sĩ lấy ổ bánh mì từ tay người đàn ông mập mạp, sau đó kiểm tra kỹ lưỡng bên trong áo anh ta nhưng thực sự không tìm thấy bất cứ thứ gì có giá trị nào.

Binh sĩ cảm thấy thất vọng, dùng ổ bánh mì đập vào đầu người đàn ông mập mạp và quát: “Chỉ có một ổ bánh mì hỏng mà anh còn giấu nữa à! Tịch thu đi, biến khỏi đây!”

Người đàn ông mập mạp nhìn ổ bánh mì trong tay binh sĩ một cách tiếc nuối, rồi ôm đầu và nhanh chóng bỏ đi.

Khi người đàn ông mập mạp đi xa, binh sĩ quay đầu để kiểm tra người tiếp theo.

Ron vội vàng tiến lên, khuôn mặt bị bùn đất bám đầy hiện lên một nụ cười xấu xí; anh ta vừa cười vừa đưa tay vào áo để lấy cỏ khô ra để binh sĩ kiểm tra.

Binh sĩ nhìn Ron với vẻ ghê tởm và mắng: “Anh này sắp chết đói rồi mà còn dám cười à? Trong cái áo của anh, ngoài ve chó ra thì còn có thể tìm thấy cái gì nữa chứ? Biến khỏi đây! Các người đều biến khỏi đây đi, đừng làm phiền tôi kiếm tiền!”

Vài kẻ lang thang

Ngôi hầm khá chật hẹp, không thể đặt đủ bàn ghế, vì vậy những người này chỉ có thể ngồi trên nền đất, cầm những miếng bánh mì lúa mạch nguyên cám và ăn kèm với nước lọc để no bụng.

“Thưa… thưa ngài, vẫn còn một nhóm anh em chưa đến.” Smith, thuộc nhóm hỗ trợ trong thành phố, đã bận rộn suốt cả buổi sáng; ngoài việc đi đón nhóm người mang theo Vũ khí áo giáp do Ron dẫn đầu, còn có bốn người thuộc nhóm tấn công cũng chưa đến nơi hẹn.

“Chuyện gì vậy? Có xảy ra tai nạn gì không?” Art liên tục hỏi.

“Không… không có chuyện gì lớn. Nhóm đó đã giả danh làm công nhân lao động, nhưng bị lính canh bắt nạt. Dawson lo lắng có chuyện bất ngờ xảy ra, nên đã bảo họ đến bến cảng làm việc trước, sau đó mới đến nơi hẹn.”

Hóa ra, nhóm người này khi vào thành phố đã bị lính canh chặn lại và bị đe dọa tiền bạc vì họ nói giọng Provençal. Để đề phòng, Dawson không đưa họ thẳng đến nơi tập trung ở khu vực phía bắc thành phố, mà yêu cầu họ đến bến cảng trước, để kiểm tra xem liệu có an toàn hay không rồi mới đưa họ về.

“Các bạn khi vào đây có bị ai phát hiện không?” Art hỏi.

“Có lẽ là không. Tất cả đều lẻn vào từ các con hẻm phía sau; xung quanh ngôi nhà đều có các điểm canh gác, nên không ai phát hiện ra họ đâu.”

Để đảm bảo nhóm tấn công có thể lén lút đến nơi tập trung mà không bị phát hiện, nhóm hỗ trợ và nhóm điều tra đã phân bố người ở khắp các khu vực xung quanh ngôi nhà. Nhóm tấn công không chỉ được chia thành nhiều nhóm để vào hầm, mà mỗi lần họ đều đợi đến khi chắc chắn không ai nhìn thấy mới nhanh chóng trèo qua cửa sổ phía sau vào bên trong.

“Lối thoát và các dụng cụ cần thiết cho việc rút lui đã được chuẩn bị sẵn chưa?”

“Thưa ngài, tất cả đều đã sẵn sàng rồi. Có hai lối ra khỏi thành phố: một bằng đường thủy, một bằng đường bộ. Ngoài ra, lối thoát khẩn cấp về căn hộ an toàn cũng đã được tôi kiểm tra kỹ lưỡng rồi.”

“Tốt, lát nữa chúng ta sẽ kiểm tra lại một lần nữa.”

………

Không lâu sau, nhóm binh sĩ đặc nhiệm đã làm việc chăm chỉ bên bến cảng cũng đã đến gần bức tường sau của ngôi nhà. Dawson, người phụ trách việc hỗ trợ, cẩn thận quan sát xung quanh; khi thấy không có ai đi qua, anh ta thổi vài tiếng còi, và ngay lập tức trèo vào qua cửa sổ phía sau……

“Thưa ngài, chúng tôi đã đến rồi!” Mặc dù thời tiết lạnh giá, nhưng Dawson vẫn đang đẫm mồ hôi.

“Tốt! Nhóm hỗ trợ của các bạn làm rất tốt.” Art khen ngợi Dawson và Smith.

“Các bạn hãy nghỉ ngơi trong hầm và ăn uống một chút đi. Tôi đã bảo nhóm điều tra canh gác bên ngo

Sau khi giao phó nhiệm vụ cho nhóm hỗ trợ và nhóm tấn công, Yat hỏi Anh Gác: “Trung sĩ trưởng, chiếc xe đẩy mà anh đã chuẩn bị xong chưa?”

“Đã sẵn sàng rồi, nó được giấu trong đống cỏ dại ở khu ổ chuột; tôi đã cử một binh sĩ canh gác. Ngay khi Ron và những người khác nhận được Vũ khí áo giáp, chúng sẽ được vận chuyển đến đây ngay lập tức.”

Yat gật đầu, vừa chỉnh lại chiếc áo khoác bằng vải bông của mình vừa ra lệnh cho Anh Gác: “Trung sĩ trưởng, tôi đã sai người đi lấy cát sông về. Bạn hãy cùng Oliver và các binh sĩ thuộc nhóm do thám dùng cát này để xây dựng mô hình của dinh thự mục tiêu cùng các con phố xung quanh. Không cần phải quá tỉ mỉ; chỉ cần nhóm tấn công có thể hiểu rõ tình hình và thực hành diễn tập trên mô hình là được. Tôi cần mang nhóm hỗ trợ đi kiểm tra lại lộ trình rút lui và các công cụ cần thiết.”

“Cứ yên tâm, tôi biết phải làm thế nào,” Anh Gác đáp rồi cùng Oliver xuống hầm để sắp xếp thông tin tình báo đã thu thập được thành mô hình bằng cát, giúp các binh sĩ nhóm tấn công có thể thực hành diễn tập.

Trong khi đó, Yat cùng với Dawson và Smith đến thành phố để kiểm tra lần cuối cùng lộ trình rút lui của đội đặc nhiệm...

Vào đêm khuya thứ Hai, cánh cửa của một ngôi nhà ở bên cạnh quán rượu phía bắc Sơn Thành được đóng chặt, xung quanh yên tĩnh không một tiếng động. Nhưng bên trong hầm ngôi nhà thì lại rất nóng bức và sáng sủa.

Bên trong hầm, có khoảng hai mươi người đàn ông mạnh mẽ, mặc áo giáp nửa thân bên trong, áo khoác đen ôm sát cơ thể và giày ống dài phủ bằng vải bông; họ đeo dao ngắn và kiếm ngắn ở thắt lưng, cầm cung tên trên tay. Một người đàn ông đang phân phát những mũi tên đã được tẩm dung dịch từ hoa mandrake cho những người đàn ông mặc đồ đen này.

“Những mũi tên này đã được tẩm thuốc; chỉ cần chúng xuyên qua da, người bị trúng đạn sẽ ngay lập tức bị choáng váng. Các bạn phải hết sức cẩn thận!” Người đàn ông nói rồi cẩn thận cho ba mũi tên còn lại vào túi đựng tên ở thắt lưng mình.

Ở một góc hầm, một số người đàn ông mặc đồ đen khác đang ngồi quanh một chiếc bàn gỗ nhỏ, thì thầm bàn luận dưới ánh nến.

“...Các bạn phải học thuộc lòng sơ đồ bố trí các căn phòng trong dinh thự và đặc điểm địa hình xung quanh. Lộ trình rút lui cũng cần được luyện tập đi luyện tập lại nhiều lần.”

“Chúng ta đang ở trong hang sói; không thể đưa tất cả các thành viên của tổ chức Assassin đi cùng được. Vì vậy, nhiệm vụ quan trọng nhất của chúng ta là bắt giữ ba thủ lĩnh kẻ ngoại đạo đó. Những tên sát thủ khác, nếu có thể bắt

“”

Rôn sờ sờ con dao săn đeo bên hông mình, rồi gật đầu mạnh mẽ.

Át lại lấy chiếc kèn gỗ đeo bên người, giơ lên nói với mọi người: “Các bạn nhớ kỹ, trong bóng tối không thể phân biệt được phe ta và kẻ thù, cũng không thể hét lớn được. Chúng ta sẽ dùng kèn gỗ để liên lạc: một tiếng là trả lời, hai tiếng là tập hợp, ba tiếng là báo nguy cấp.”

“Những việc khác tôi không cần nhắc lại nữa, các bạn hãy tự mình luyện tập kỹ lưỡng trong đầu, sau đó hãy cố gắng nghỉ ngơi một lát. Những ngày tới sẽ rất vất vả...”

Nói xong, Át rời khỏi mô hình sa bàn trên bàn gỗ, đi theo cái thang gỗ lên tầng hai của ngôi nhà dân.

“Stanley, có gì bất thường không?”

Stanley, người phụ trách công tác do thám và canh gác cẩn thận, đang quan sát bên ngoài qua cửa sổ và trả lời ngay lập tức: “Thưa chủ nhân, những người được cử đến gần mục tiêu vừa báo cáo rằng mọi thứ đều bình thường. Các điểm kiểm soát của kẻ thù đã rút về ba nơi; hiện chỉ còn lại một điểm do thám ở tầng hai của quán rượu. Những người của chúng ta đã ẩn náu bên cạnh căn phòng đó, khi đến giờ thích hợp, chúng sẽ xông vào và giết chết kẻ đó!”

“Tình hình của binh lính canh gác thành phố và đội an ninh thế nào?”

“Sơn Thành luôn yên bình; đội an ninh không bao giờ ra ngoài tuần tra vào ban đêm. Còn những binh sĩ canh gác trên tường thành thì ban ngày họ rất tích cực kiểm tra người qua kẻ lại để thu tiền, còn ban đêm thì hoặc là ngủ hoặc là uống rượu; họ không gây ra mối đe dọa lớn nào cho chúng ta.”

“Được rồi, hãy yêu cầu các thành viên trong nhóm do thám phải luôn cảnh giác cao độ. Hành động sẽ bắt đầu vào lúc bình minh; bạn phải đảm bảo rằng mọi thứ diễn ra hoàn hảo trước khi hành động!”

“Vâng! Thưa chủ nhân!”

Sự trỗi dậy của thời Trung cổ