Cánh cửa lớn và vài ô cửa sổ của ngôi nhà dân cư đã bị bịt kín chặt chẽ bằng gỗ và đinh sắt; khói dày đặc tràn vào trong khiến mọi người không thể mở mắt được, còn tiếng ho khan liên hồi làm cho tim phổi gần như muốn vỡ ra.

Vị nam tước chỉ huy quân biên giới phía Tây từng nghĩ rằng những kẻ xâm nhập vào Lâu đài Wincester sẽ đàm phán với mình, nhưng không ngờ họ chỉ muốn giết chết tất cả mọi người. Anh ta hoảng loạn—nỗi sợ hãi đe dọa tính mạng này không hề giảm bớt chút nào dù anh ta có mang danh hiệu nam tước.

Hơn bốn mươi binh sĩ biên giới đang ẩn náu bên trong ngôi nhà cũng hoảng loạn không kém. Họ liên tục dùng vũ khí đập vào tường để tìm cách thoát ra, nhưng nơi họ ẩn náu thực sự rất kiên cố.

“Thưa ngài, chúng ta phải làm sao bây giờ? Không thể thoát ra được nữa!!!” Một hiệp sĩ chỉ huy che miệng bằng một tấm vải rách, giọng nói của anh ta đầy nỗi sợ hãi không thể kiểm soát được.

“Đầu hàng đi! Nhanh chóng kêu gọi họ đầu hàng! Nếu chậm thêm nữa, tất cả chúng ta sẽ bị thiêu chết!” Lúc này, Connor không còn quan tâm đến danh dự nữa, và đã ra lệnh đầu hàng ngay lập tức.

“Chúng tôi đầu hàng! Đầu hàng!” Hiệp sĩ chỉ huy kêu lớn về phía cánh cửa bị bịt kín, nhưng bên ngoài không hề có tiếng trả lời nào. Khói dày đặc dần tan biến, nhưng những ngọn lửa hung ác vẫn liên tục lan vào bên trong qua cửa và khe hở.

“Nhanh lên, mọi người cùng nhau kêu gọi họ đầu hàng!”

Tiếng kêu cầu đầu hàng xen lẫn với những tiếng hét thảm thiết vang lên từ ngôi nhà đã bị lửa nuốt chửng.

“Trưởng Tuoba, những kẻ đó muốn đầu hàng rồi… Chúng ta có nên dập tắt lửa không?” Người lính canh của đội tiên phong thứ nhất thuộc đại đội thứ hai hỏi Trưởng Tuoba, trong khi tiếng la hét thảm thiết vẫn vang lên từ biển lửa.

Tuoba nhìn ngọn lửa lan rộng một cách lạnh lùng và nói: “Hãy để lửa tiếp tục cháy thêm một lúc nữa… Sau đó mới mở cửa chính. Chúng ta cần cho những kẻ đó biết hậu quả của việc đối đầu với Quân đoàn Wales.”

Sau một thời gian, tiếng hét thảm thiết bên trong ngôi nhà càng lúc càng lớn… Có vẻ như đã có rất nhiều binh sĩ biên giới bị thiêu chết. Cuối cùng, Tuoba mới ra lệnh cho binh sĩ dập tắt lửa ở cửa chính và dùng đòn bẩy mở cánh cửa bị bịt kín.

Những binh sĩ biên giới bị thiêu cháy đến mức da thịt bị cháy đen đã vứt bỏ vũ khí và lao ra khỏi biển lửa, chạy đến một khoảng đất trống bị hàng chục binh sĩ vây quanh. Họ thở hổn hển để hít thở không khí trong lành… Một số

Khi những binh sĩ biên giới ở miền tây phải đầu hàng vì bị lửa thiêu, cha con ông Dean tại lâu đài Wincester vẫn tiếp tục kháng cự một cách quyết liệt.

Lâu đài Wincester ban đầu chỉ là một pháo đài đá nhỏ, nhưng sau khi cha con ông Dean tiếp quản lâu đài này, họ đã chi rất nhiều tiền của để củng cố và mở rộng nó, nâng cấp hệ thống phòng thủ một cách kỹ lưỡng. Pháo đài đá nhỏ ban đầu đã được mở rộng gấp nhiều lần; không chỉ diện tích tăng lên mà các bức tường cũng được gia cố dày hơn, cổng vào được trang bị thêm lưới sắt và cánh cổng bằng gỗ óc chó được đúc thép. Vì vậy, số củi và rơm được chất đống bên ngoài pháo đài không thể gây ra mối đe dọa nghiêm trọng đối với cha con ông Dean cùng với mười mấy lính canh tinh nhuệ đang cố thủ bên trong.

Hơn nữa, những lính canh tinh nhuệ này đã chứng kiến những người nông dân và binh sĩ biên giới đầu hàng bên ngoài pháo đài đang bị kiểm tra và giết hại. Biết rằng việc đầu hàng cũng không thể giúp họ tránh khỏi cái chết do những tội ác mà họ đã gây ra trước đây, hầu hết các lính canh đều quyết tâm chiến đấu đến cùng.

Tuy nhiên, việc hầu hết các lính canh cố chấp kháng cự không có nghĩa là tất cả họ đều trung thành với cha con ông Dean. Có hai lính canh thông minh nhận ra rằng mục tiêu chính của kẻ thù khi tấn công pháo đài là cha con ông Dean; vì vậy, nếu họ có thể bắt được cha con ông Dean, không chỉ có thể giữ được mạng sống mình mà còn có thể nhận được một khoản thưởng lớn nữa.

Với ý đồ xấu xa, ánh mắt của hai lính canh này đối với cha con ông Dean đã thay đổi hoàn toàn. Họ lén lút tiếp cận cha con ông Dean từ phía dưới tầng một của pháo đài, cùng với hai lính canh khác mà họ quen biết, bắt đầu thực hiện kế hoạch của mình.

Phía sau bức tường của tháp cao nhất trên pháo đài, ông Dean già đang cầm một cây nỏ đã được nạp đạn, lo lắng nhìn về phía Thành phố Quận Tinece. Khoảng cách từ thành phố đến đây chỉ khoảng mười mấy dặm; kể từ khi cha con ông Dean cử người đi báo động lén lút, đã trôi qua cả một ngày, và lực lượng phòng thủ của thành phố chắc hẳn đã đến gần Wincester rồi. Nếu có quân đội của thành phố đến hỗ trợ, ít nhất cha con ông Dean vẫn còn một hy vọng sống sót.

Trong lúc ông Dean già lo lắng nhìn ra ngoài, ông Dean trẻ thì không ngừng đi lại tới lui, thỉnh thoảng nhìn xuống những đống củi và rơm đang được kẻ thù chất đống xung quanh pháo đài, lửa đang lan rộng mạnh mẽ hơn.

“Ông Dean, ông có thể ngừng đi đi lại lại không?” Cuối cùng, ông Dean già không nhịn được nữa và la lên với con trai mình.

Ông Dean trẻ bất ngờ giật mình vì tiếng la của cha, tập trung

“Thưa chủ nhân, sao chúng ta không mở cửa đầu hàng đi? Nếu đưa cho họ đủ tiền bạc, có lẽ họ sẽ tha mạng cho chúng ta.” Người chỉ huy đội vệ sĩ giàu kinh nghiệm và được tin tưởng nhất của Gia tộc Dean đã đề xuất ý kiến dùng tiền để mua lấy mạng sống.

“Thưa chủ nhân, chúng ta hãy đầu hàng đi. Đầu hàng có lẽ sẽ giúp chúng ta thoát khỏi hiểm nguy này; nếu cứ để ngọn lửa thiêu rụi thêm nữa, chúng ta sẽ chết hết mà thôi!” Một vệ sĩ trung thành khác cũng đồng tình.

Lão Dean lập tức nổi giận dữ. Hắn giơ khẩu nỏ trong tay nhắm vào người vệ sĩ vừa khuyên mình đầu hàng và nói: “Đầu hàng ư? Cậu nghĩ những kẻ mặc áo đen kia là những người tốt bụng à? Đầu hàng vào lúc này chính là tự chuẩn bị cái chết!”

“Đúng vậy! Chúng ta tuyệt đối không đầu hàng! Chúng ta sẽ chiến đấu đến cùng vì chủ nhân và thiếu gia!” Một vệ sĩ vừa bước lên từ tầng dưới rút thanh kiếm ra, đe dọa người chỉ huy đội vệ sĩ đề xuất đầu hàng, đồng thời từ từ tiến lại gần cha con lão Dean. Những người khác cũng lần lượt rút kiếm đối đầu với người vệ sĩ đó cùng vài tay sai của hắn.

“Chủ nhân yên tâm, chúng tôi sẽ chiến đấu đến phút cuối cùng, dù phải đổ máu đến giọt cuối cùng!” Người vệ sĩ cầm kiếm từ từ tiến lại gần lão Dean, nhưng ánh mắt anh ta có vẻ mơ hồ.

Lão Dean cũng lập tức rút vũ khí, nhắm vào hai người vệ sĩ vừa đề xuất đầu hàng.

“Thưa chủ nhân, thiếu gia… Tôi đã bảo vệ các ngài suốt cả đời này; các ngài không tin tôi sao? Nếu ở lại đây, chúng ta chắc chắn sẽ bị thiêu chết; còn nếu đầu hàng, có lẽ chúng ta vẫn còn hy vọng được Chúa phù hộ…”

“Đồ nhát gan! Rõ ràng là cậu chỉ sợ chết mới tìm cớ thôi.” Người vệ sĩ cầm kiếm càng tiến gần lão Dean, bước chân càng trở nên không vững; tay kia của anh ta từ từ di chuyển về phía thắt lưng.

Lão Dean nhìn chằm chằm vào người chỉ huy đội vệ sĩ đã theo mình suốt cả đời; trong ánh mắt người đó, quả thực không hề có dấu hiệu của sự sợ hãi hay ham muốn sống sót.

Lão Dean cúi đầu, lòng đang trăn trở; khi ngẩng đầu lên, anh ta bất ngờ nhìn thấy tay kia của người vệ sĩ kia đang chạm vào con dao găm đeo bên hông.

“Bam!”

Lão Dean nhanh chóng nhắm khẩu nỏ vào người vệ sĩ đang tiến lại gần mình và bóp cò.

“Phụt!”

Mũi tên xuyên thẳng vào lưng người vệ sĩ đó; anh ta ngã gục xuống đất, tay trái vẫn còn nắm chặt con dao găm.

Sự cố bất ngờ này khiến những người ẩn sau bức tường của tháp lầu không kịp phản ứng; ba vệ sĩ cầm kiếm khác lập tức lao đến b

Người hộ vệ của gia tộc Dean bị ép buộc đã mở to mắt, hoảng sợ nhìn những người hộ vệ thuộc gia tộc Dean đang rút kiếm tiến lại gần.

Hai bên đối đầu như vậy.

“Bùm!”

Tiếng dây nỏ được căng lên vang lên, một mũi tên bắn trúng trán người hộ vệ đang giữ Anh Gác, đầu anh ta bị mũi tên đẩy lùi ra sau, rồi đột nhiên gục xuống không còn chuyển động.

Không khí trở nên yên tĩnh trở lại, mọi người từ từ quay đầu nhìn chiếc nỏ trong tay ông già Dean – nơi đã không còn mũi tên nào nữa.

“Giết họ đi!” Ông già Dean ra lệnh cho thủ lĩnh các người hộ vệ. Thủ lĩnh này liền cầm vũ khí lao vào tấn công hai người đứng trước mặt Anh Gác; hai người kia chưa kịp phản ứng thì đã bị giết chết.

Cánh tay ông già Dean đang cầm nỏ đột nhiên buông lỏng, chiếc nỏ rơi xuống đất. Ông ta nhìn thủ lĩnh các người hộ vệ vừa đề nghị đầu hàng và nói: “Hãy báo với kẻ thù ở dưới lầu rằng tôi, gia đình Dean, sẵn lòng đầu hàng…”

Một lát sau, người tin tức của Đại đội thứ nhất chạy trở về lều chỉ huy bên ngoài lâu đài Wincester và báo với Odo và Anh Gác: “Hai vị phó chỉ huy, gia đình Dean đã đề nghị đầu hàng, họ sẵn lòng đưa cho chúng ta 500.000 funni tiền quân phí, nhường toàn bộ các tuyến đường thương mại, đoàn xe và các chợ bán hàng thuộc quyền kiểm soát của gia tộc Dean, và sẵn lòng trở thành tôi tớ của các ngài, thề trung thành với Nam tước!”

Odo và Anh Gác nhìn nhau cười; đến lúc này, gia đình Dean vẫn còn hy vọng có thể thoát khỏi tình huống này.

“Đừng để binh sĩ tiếp tục đốt phá nữa,” Odo nói với người tin tức, sau đó đứng dậy cầm lấy chuôi kiếm trên lưng và nói với Anh Gác: “Trung sĩ trưởng, tôi sẽ đợi ở đây; bạn hãy đi đón gia đình Dean đến đầu hàng.”

Anh Gác cười lạnh, nói với Ron vừa trở về sau khi chỉ huy trận chiến: “Thưa Ngài Ron, hãy chuẩn bị đưa gia đình Dean đi.”

Ron gật đầu nhẹ và bắt đầu chuẩn bị.

Anh Gác cùng vài người hộ vệ bước vào lâu đài Wincester đang chìm trong khói lửa, đến gần pháo đài đá nơi cư ngụ của lãnh chúa. Các binh sĩ đang dọn dẹp đống củi trước cổng pháo đài đá.

Khi đống củi được dọn đi, cổng đá lớn thứ hai được mở ra, nhưng cái rào sắt thứ nhất vẫn cản trở con đường. Ông già Dean xuất hiện phía sau cái rào sắt, được bảo vệ bởi những người mang khiên.

“Các chiến binh ơi, tôi là ông già Dean, tôi muốn gặp Nam tước At, và tự mình đầu hàng trước mặt ngài!” Ông già Dean hét lên từ phía cổng.

Anh Gác liếc nhìn Colin, người phụ trách cuộc tấn công, và Colin gật đầu, cho biết không có

Anh Gác đáp: “Chủ nhân của tôi đang ở trong lều trại. Nếu ông Dean muốn đầu hàng, ông nên tự mình đến gặp chủ nhân.”

“Không có sự hứa hẹn từ ngài nam tước, tôi sẽ không đầu hàng đâu!” Lão Dean cảm thấy không yên tâm chút nào khi chưa gặp được người đứng đầu.

“Tôi là nam tước Anh Gác? ĐạoNhĩ, thuộc quyền chỉ huy của nam tước biên giới triều đình, Atre? Wood? Wells. Tôi đại diện cho ngài nam tước để tiếp nhận lời đầu hàng của ông.” Giọng điệu của Anh Gác không cho phép bất kỳ sự thương lượng nào.

“Không! Tôi yêu cầu ngài nam tước phải tự mình tiếp nhận lời đầu hàng của tôi.” Lão Dean vẫn cố gắng kháng cự.

Anh Gác không nói thêm gì nữa, và ra lệnh cho trưởng đội quân đoàn thứ nhất, Colin: “Thủ lĩnh băng cướp Dean cùng con trai lại một lần nữa từ chối đầu hàng cho quan tuần tra biên giới phía nam triều đình… Hãy tiếp tục tấn công!”

Nói xong, anh ta chuẩn bị rời đi cùng với Odo.

Khi thấy người đến đã rời đi và quân địch lại bắt đầu chất cỏ khô, lão Dean vội vàng hét lớn: “Ngài Anh Gác!!! Chúng tôi sẵn lòng ra ngoài để quỳ gối trước mặt ngài nam tước!”

Anh Gác dừng bước và quay đầu lại: “Hãy buông bỏ vũ khí của các người, đừng làm bất cứ điều gì có thể khiến binh sĩ của tôi hiểu lầm.”

Những song sắt của pháo đài đá được từ bên trong từ từ kéo lên, và bóng dáng của cha con gia đình Dean bước ra ngoài. Những người hộ vệ của Gia tộc Dean đều buông bỏ vũ khí và khiên, nhưng vẫn có vài người kiên trì bảo vệ hai người họ.

“Ông Dean, thưa ngài Dean, xin hãy theo tôi đi. Những điều kiện của các người đã thu hút sự quan tâm của chủ nhân tôi. Nếu các người có thể làm hài lòng chủ nhân tôi, có lẽ các người sẽ được giữ mạng sống.”

Tất nhiên, cha con gia đình Dean không tin rằng Atre sẽ dễ dàng tha thứ cho họ. Họ chỉ hy vọng có thể trì hoãn thêm thời gian để những người hỗ trợ mình có đủ thời gian cứu họ.

Dưới sự bảo vệ của hai người hộ vệ trung thành, cha con gia đình Dean đi về phía lều trại bên ngoài dinh thự, với hơn hai mươi binh sĩ mang áo giáp và vũ khí bao vây họ.

Khi đến trước lều trại, Ron đang đợi họ ở cửa lều và ra dấu “xin vào”. “Chủ nhân của tôi đang đợi hai người bên trong. Những người khác hãy đợi bên ngoài!”

“Chúng tôi muốn theo ông chủ và thiếu gia vào bên trong!” Một người hộ vệ nói lớn.

Anh Gác gật đầu, Ron nhường đường, và cha con gia đình Dean cùng hai người hộ vệ bước vào lều trại.

“Anh không phải là nam tước Atre!” Lão Dean kinh ngạc khi nhìn thấy Odo ngồi ở vị trí trung tâm của lều trại.

Nhưng câu trả lời cho câu hỏi ngạc nhiên của họ là tiếng cung tên bắn