…………

Át cầm lên ly bia trước mặt, uống một ngụm rồi nói: “Các bạn cũng biết đấy, những ngày tới công việc sẽ rất vất vả và thời gian rất hạn chế. Việc thu hoạch, xây dựng nhà cửa, tích trữ lương thực – tất cả đều cần có người lao động.”

Ba người gật đầu, nhưng vẫn chưa hiểu rõ ý của Át.

Át đặt ly xuống và tiếp tục nói: “Tôi giữ các bạn lại là để nói về một điều quan trọng – những người nông dân, thợ thủ công và lao động chính là nền tảng của lãnh địa này. Họ đã bỏ ra sức lực và mồ hôi; chúng ta phải cho họ thấy hy vọng. Các bạn hãy xem xét tăng thêm một chút tiền công cho những người tham gia xây dựng lãnh địa này. Không cần nhiều, chỉ cần cao hơn mức bình thường một chút thôi, để họ biết rằng sự vất vả của họ đã được chủ nhân của lãnh địa này chú ý đến, và mọi người ở đây cũng đang ghi nhớ điều đó.”

Kubor nghe vậy, hàng lông trắng của ông hơi rung động, nhưng không lên tiếng gì.

Át tiếp tục: “Và còn vấn đề về ba bữa ăn mỗi ngày nữa. Những ngày này thời tiết nóng bức, công việc vất vả, mọi người rất dễ mệt. Hãy yêu cầu bếp chuẩn bị thêm thức ăn, đảm bảo mỗi bữa họ đều ăn no uống đủ, thỉnh thoảng thêm vào một ít thịt khô hoặc cá tươi. Chỉ khi no bụng thì họ mới có sức lực để làm việc.”

Scott không nhịn được mà gật đầu. Ông đã làm việc ngoài đồng ruộng suốt nhiều năm, và rất hiểu rằng những người làm việc chân tay cần gì – nếu đói bụng, dù là người đàn ông mạnh mẽ đến đâu cũng không thể cầm được cuốc.

“Còn một điều nữa. Mùa hè nóng bức, những người thợ thủ công và nông dân phải làm việc dưới ánh nắng mặt trời, đổ nhiều mồ hôi. Các bạn hãy chuẩn bị thêm nước lọc mát, và thêm một chút muối vào nước – không cần nhiều, chỉ cần vừa đủ để nước có vị mặn là được. Những người đổ nhiều mồ hôi, chỉ uống nước thôi là không đủ, họ cần bổ sung muối; điều này rất hiệu quả.”

Lawrence và Scott ngập ngừng một chút, sau đó gật đầu mạnh mẽ.

“Hôm nay chỉ nói đến đây thôi. Các bạn đã theo tôi nhiều năm rồi, không cần tôi phải nói thêm nữa, các bạn cũng biết phải làm thế nào. Đi đi, nghỉ ngơi sớm đi.”

Ba người đứng dậy và lần lượt rời đi.

…………

Khi bước ra ngoài cửa, gió đêm thổi vào mang theo hơi se lạnh.

Kubor bỗng dừng bước, quay đầu nhìn vào ánh nến vẫn sáng rõ trong phòng khách, và thì thầm: “Chủ nhân của chúng ta này…”

Ông không nói tiếp, chỉ lắc đầu, nhưng miệng lại nở nụ cười.

Scott đứ

Kuber vẫy tay và nói: “Được rồi, đừng đứng ở đây nữa. Hãy quay về và suy nghĩ kỹ xem làm thế nào để hoàn thành những việc ông chủ giao phó, điều đó quan trọng hơn mọi thứ.”

Ba người bước dần xa theo hành lang, tiếng bước chân của họ dần biến mất trong bóng đêm…

……

“…Hãy dẫn tất cả họ vào đây!”

Bốn ngày sau khi At trở về Hồi Thung Lũng, chỉ huy đội quân canh giữ thung lũng, Ba Tư, cùng hơn năm mươi binh sĩ đã dẫn một nhóm các sĩ quan cấp cao người Lombard đang làm lao động khổ sai vào cổng lớn của Pháo đài Wales.

“Các bạn hãy đợi ở đây, tôi sẽ đi mời ngài xuống.”

Sau khi ra lệnh cho binh sĩ của mình, Ba Tư không nhìn lại những tù nhân đó nữa, mà bước nhanh về phía hội trường lãnh chúa.

Tiếng giày da của ông vang lên trên những phiến đá, mang theo âm thanh trầm đục và vội vã. Phía sau, tiếng la mắng của binh sĩ và tiếng xích kéo lê vang lên – những quý tộc Lombard này đang được tập trung lại với nhau, chờ đợi quyết định tiếp theo của họ.

Khi Ba Tư đi qua sân trước, mấy người hầu đang vận chuyển hàng hóa vội vàng nhường đường và cúi chào ông. Ông chỉ gật đầu nhẹ, bước chân không hề dừng lại, đôi lông mày hơi nhăn lại, ánh mắt nhìn thẳng về phía trước.

Những tù nhân này là những người mà ông đã ra lệnh cho người ta dẫn từ phía nam thung lũng về đây.

Khi At tiến hành chiến dịch về phía nam, ông đã bắt được hàng chục sĩ quan quý tộc đối phương. Trong số đó có những người thực sự có tài năng và kiến thức sâu rộng – không phải những quý tộc triều đình chỉ biết nói suông, mà là những người thực sự đã từng chỉ huy quân đội và tham gia các trận chiến.

Sau đó, At đã cho đưa những tù nhân này trở về thung lũng, với ý định sau này sẽ để gia đình họ đến chuộc họ với số tiền lớn. Nhưng không ngờ, chỉ trong vòng hơn một tháng, At đã nhanh chóng chinh phục Công quốc Lombard, và những sĩ quan quý tộc này cũng không còn giá trị lớn nữa. Họ chỉ có thể được sử dụng làm lao động khổ sai, để làm giảm bớt ý chí chiến đấu của họ.

Bây giờ, khi miền nam đã được ổn định, At đã nghĩ ra một nơi tốt hơn để đặt những người này…

……

Trong phòng đọc sách trên tầng lầu của hội trường lãnh chúa, ánh nắng chiều muộn xuyên qua cửa sổ hẹp, tạo nên một dải ánh sáng sáng chói trên nền gỗ óc chó.

At ngồi sau chiếc bàn làm việc rộng lớn, trước mặt ông là đống tài liệu đến từ khắp nơi. Đống tài liệu bên trái là những thứ được gửi về từ miền nam: đơn xin cung cấp vật tư của quân đội đóng ở Milan, sổ sách thuế thu của Thành phố Santia, báo cá

Trên những tờ giấy da dê được trải ra ngay phía trước, đều ghi chép các vấn đề liên quan đến kế hoạch mở rộng kinh doanh của công ty thương mại Châu Âu – các tuyến đường thương mại mới, tỷ lệ chia lợi nhuận khi hợp tác với đối tác ở Provence, việc điều chỉnh các mức thuế khác nhau…

Át cầm trong tay một cây bút lông ngỗng, đầu bút đang treo phía trên một bản văn, nhưng anh lại chần chừ không viết xuống. Ánh mắt anh lướt qua những dòng chữ dày đặc kia; trên khuôn mặt anh hiện rõ vẻ mệt mỏi khó che giấu, nhưng nhiều hơn là sự bất lực khi đối mặt với những công việc phức tạp này.

“Những thứ này…” Anh thì thầm một mình, rồi lắc đầu không nói tiếp.

Bên kia bàn, Barol ngẩng đầu lên, khóe miệng nở nụ cười nhẹ nhàng.

Chương này chưa kết thúc, vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

Vị thư ký riêng của bá tước này mặc một bộ áo choàng màu xám đậm được may rất chuẩn xác; mái tóc anh được vuốt gọn gàng, khuôn mặt thanh tú và tập trung. Trước mặt anh cũng đầy ắp các tài liệu, nhưng anh không hề tỏ ra lo lắng. Barol đang dùng một cây bút lông ngỗng mảnh mai để đánh dấu trên một danh sách; tay kia thỉnh thoảng lật qua các tập hồ sơ bên cạnh, mọi động tác đều diễn ra trôi chảy như nước, như thể những công việc phức tạp này đối với anh chỉ là chuyện nhỏ nhặt mà thôi.

Át nhìn anh và bỗng nhiên cảm thán: “May mắn thay, ngày đó ta đã mời anh từ Học viện Thần học Nobel đến lãnh địa thung lũng này. Nếu không…”, anh liếc nhìn đống tài liệu chất đống trước mặt, cười buồn rồi lắc đầu, “thì hàng ngày ta chắc chắn sẽ bị những thứ này nuốt chửng hoàn toàn.”

Nghe vậy, Barol ngừng lại một chút. Anh ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Át, nụ cười trên khuôn mặt anh càng sâu thêm.

“Nếu không phải ngài tin tưởng tôi,” giọng anh ôn hòa và khiêm tốn, nhưng đầy sự biết ơn chân thành, “thì bây giờ tôi vẫn chỉ là người quản lý thư viện thôi; mỗi ngày đều phải sống cùng những cuốn sách cổ kính đầy bụi bặm. Tôi cũng không dám mong đợi… có thể mang lại cuộc sống tốt đẹp hơn cho gia đình mình.”

Nghe những lời này, Át cảm thấy vô cùng an ủi.

Anh nhớ lại lần đầu tiên gặp Barol – đó là tại thư viện của Học viện Thần học Nobel, khi người thanh niên này đã giới thiệu cho anh những cuốn sách cổ điển cơ bản. Lúc đó, Barol mặc một bộ áo choàng cũ đã phai màu, đầy vá, ngón tay anh dính đầy mực, nhưng ánh mắt anh lại sáng ngời đến lạ thường. Sau vài phút trò chuyện, Át nhận ra rằng người than

Những báo cáo được gửi từ biên giới phía nam, các kế hoạch do Chính phủ trình lên, cùng những thư từ từ các công ty thương mại – sau khi được Ba Rôl tổng hợp lại, tất cả đều được trình bày một cách rõ ràng, với nội dung chính và mối liên hệ giữa chúng.

“Đây là điều bạn xứng đáng nhận được.” Át đặt chiếc bút lông ngỗng xuống, tựa người vào lưng ghế, “Với khả năng của bạn, nếu chỉ làm một nhân viên quản lý thư viện, thì thật sự là lãng phí tài năng rồi.”

Ba Rôl đang định trả lời thì bỗng nhiên, tiếng bước chân vội vã và ổn định vang lên từ bên ngoài cửa.

Ngay sau đó, giọng của một lính canh vang lên: “Thưa ngài, Tướng lĩnh Quân đoàn Ba Tư muốn gặp ngài.”

Át ngồi thẳng dậy, nói to: “Mời ông ấy vào.”

Cánh cửa được mở ra, bóng dáng cao lớn của Ba Tư hiện ra ở cửa. Ông bước vào phòng làm việc, những miếng kim loại trên áo giáp phát ra tiếng va chạm nhẹ theo từng bước chân. Ông first cúi chào Át, sau đó gật đầu với Ba Rôl, rồi nói:

“Thưa ngài, tôi đã đưa tất cả những quý tộc Lombard đến đây.”

Giọng nói của ông vang lên mạnh mẽ và ổn định: “Tổng cộng có hai mươi ba người, tất cả đều đang tập trung ở sân trước.”

Át gật đầu, vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt dường như tan biến hết trong khoảnh khắc đó. Ông đứng dậy, chỉnh lại bộ áo, ánh mắt trở nên sắc bén hơn.

“Tốt. Tôi sẽ xuống ngay bây giờ.”

Ông quay sang Ba Rôl, chỉ vào những tài liệu chưa được xử lý trên bàn: “Những thứ này để lại đây đã. Khi tôi trở lại sẽ bàn tiếp.”

Ba Rôl gật đầu đồng ý, và bắt đầu sắp xếp những tài liệu rải rác đó thành từng loại.

Át không dành thêm thời gian nữa, bước nhanh về phía cửa. Ba Tư nhường đường cho ông, sau đó theo sau, cả hai cùng nhau rời khỏi phòng làm việc.

Tiếng bước chân dần xa đi, biến mất theo hướng cầu thang…

Ba Rôl nhìn vào cánh cửa mở ra, thở nhẹ ra. Anh cúi đầu nhìn vào danh sách chưa được hoàn thành trong tay mình, rồi nhìn những tài liệu đã được anh sắp xếp gọn gàng trên bàn, một nụ cười nhẹ hiện lên trên khóe miệng…

…………

Khi Át dẫn Ba Tư đến sân trước, một mùi hôi thối nồng nặc bao trùm không khí, đến nỗi gần như khiến người ta không thể thở nổi.

Đó là mùi hỗn hợp của mồ hôi, bùn đất, cỏ mục nát và mùi hôi thối từ cơ thể con người đã lâu không được tắm rửa; mùi hương này bốc lên và phát triển dưới ánh nắng mặt trời buổi chiều, lan tỏa khắp khu vực sân trước. Át vô thức nâng tay lên che mũi, lông mày nhăn lại.

Cảnh tượng trong sân còn đáng sợ hơn cả mùi