…………

Nghe vậy, Francesco chỉ có thể lắc đầu một cách gượng ép, giọng nói của ông trầm ấm nhưng đầy mệt mỏi: “Thưa Công tước, ngài nói quá rồi. Đây là trách nhiệm mà tôi, với tư cách là Bộ trưởng Quân sự, phải gánh vác. Bây giờ không phải là lúc để bàn về những điều này… Chúng ta nên nhanh chóng tiếp tục hành trình.”

Công tước Lombardia gật đầu, không nói thêm gì nữa, và giấu niềm biết ơn trong lòng. Ông quay đầu nhìn lại đoàn người đang len lỏi theo con đường uốn lượn, không thấy điểm kết thúc, rồi cố gắng gom hết can đảm, lặng lẽ ra lệnh cho mọi người: “Mọi người hãy nhanh chóng bước đi! Lối ra ở phía trước rồi!”

Lệnh được truyền từng người một, và cả đoàn người đang bỏ chạy dường như nhận được nguồn sức mạnh cuối cùng. Họ cắn răng, kéo theo đôi chân nặng trĩu, và tăng tốc bước đi trong con đường hầm tối tăm và ẩm ướt.

Tiếng cửa sổ gỗ kêu rít, tiếng thở hổn hển nặng nề, tiếng ho khan khó chịu, cùng với tiếng va chạm của áo giáp và vũ khí, liên tục vang vọng trong con đường hầm hàng trăm năm tuổi, khiến họ tiếp tục bước đi về phía cái lối ra chưa biết sẽ ra sao…

…………

Phía Nam, trong thành phố Milan, bóng tối đã buông xuống thành phố vừa trải qua những cuộc chiến đẫm máu. Tiếng ồn ào, tiếng la hét và tiếng nổ vào ban ngày đã lặng đi, thay vào đó là sự yên tĩnh đầy mệt mỏi và nỗi sợ hãi sâu sắc.

Trên các con phố, những đội lính tuần tra cầm đuốc đi qua với bước chân đều đặn và nặng nề; tiếng bước chân của họ vang vọng trong không gian yên tĩnh, rất rõ ràng. Trong không khí vẫn còn lan tỏa mùi máu tanh nồng nặc, mùi khói bụi cháy và một không khí lạnh lẽo đầy uy hiếp.

Nhiều khu phố vẫn chìm trong bóng tối; chỉ có một số công trình quan trọng và doanh trại mới lấp lánh ánh sáng, như những đôi mắt cảnh giác của những con quái vật đang ngủ say.

Đằng sau những cánh cửa và cửa sổ bị hỏng hóc, đôi khi có thể thấy những ánh mắt đang nhìn ra ngoài – đó là nỗi sợ hãi và sự e dè của những người dân may mắn còn sống sót.

Toàn bộ thành phố giống như một người khổng lồ bị thương nặng, đang lặng lẽ chữa lành vết thương trong đêm tối, chờ đợi ngày mai chưa biết sẽ ra sao…

…………

Tại cung điện Milan, trong Đại sảnh Hoàng gia.

Nơi này từng là trung tâm mà Công tước Lombardia sử dụng để triệu tập các thuộc hạ và quyết định những vấn đề quan trọng của công quốc; nhưng bây giờ, người chinh phục nó đang ngồi đó.

Atte và Berion ngồi hai bên ghế chủ tịch của chiếc bàn họp dài có thể chứa đến hai mươi

Trên khuôn mặt Wendel, vẻ kiêu ngạo của một thiếu gia quý tộc đã không còn nữa; thay vào đó là biểu cảm khiêm tốn, lo lắng nhưng vẫn cố gắng giữ bình tĩnh. Giọng nói của anh ta chân thành đến mức gần như van xin: “…Bá tước At, Bá tước Berion, tôi, Wendel Onisil, cùng với gia tộc của tôi, sẵn lòng phục tùng các ngài một cách không điều kiện. Để chứng minh sự chân thành của mình, tôi sẵn lòng hiến dâng hơn nửa số tài sản mà gia tộc Onisil đã tích lũy được trong hàng trăm năm – vàng bạc, trang sức, giấy tờ sở hữu đất đai… Chỉ mong các ngài tha thứ cho cha tôi và trả lại tự do cho ông ấy.”

Ánh mắt anh ta dán chặt vào At, cố gắng đọc ra bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy người này có thể nhượng bộ. Anh ta hiểu rõ rằng, trước sự tồn tại của gia tộc và mạng sống của cha mình, tiền bạc hoàn toàn có thể bị hy sinh.

At ngồi thụp xuống một chút, ngón tay vô thức gõ nhẹ lên mặt bàn phẳng nhẵn; ánh nến chiếu rọi lên khuôn mặt góc cạnh của ông, không để lộ nhiều cảm xúc. Thực tế, ông nhận thấy được sự chân thành của Wendel – nỗi sợ hãi khi gia tộc đứng trước bờ vực diệt vong và khát vọng được che chở một cách mãnh liệt đó không thể giả tạo được. Quan trọng hơn, ông hiểu rõ rằng cái tên Onisil mang lại sức ảnh hưởng lớn lao ở Lombardia, điều này còn quý giá hơn cả những kho báu tạm thời. Một người thừa kế gia tộc Onisil sẵn lòng hợp tác chắc chắn sẽ giúp ông ổn định việc cai trị Milan và toàn bộ khu vực Lombardia một cách hiệu quả hơn nhiều.

Jacques Cole đứng ở phía sau một bước, khuôn mặt hiển thị sự tôn trọng vừa đủ và sự thận trọng của một người giới thiệu; thỉnh thoảng, ông bổ sung vài câu khi Wendel dừng nói, nhấn mạnh giá trị của gia tộc Onisil và sự chân thành của Wendel, từ đó thúc đẩy cuộc đàm phán đi theo hướng có lợi cho cả hai bên.

Đúng lúc đó, cánh cửa của hành lang bị mở ra, Otto bước vào với bước chân vội vã; trên bộ giáp của ông vẫn còn in dấu vết của trận chiến, khuôn mặt trầm mặc. Ông đi thẳng đến bên cạnh At và thì thầm báo cáo: “Thưa ngài, chúng tôi đã kiểm tra mọi nơi có thể là nơi ẩn náu – ngục tối, hầm ngầm, các căn phòng bí mật trong dinh thự quý tộc… Nhưng không tìm thấy tung tích của Công tước Lombardia, các thành viên chủ chốt của gia tộc ông ấy, cũng như những quan lại cao cấp trong triều đình… Cứ như thể họ đã biến mất không dấu vết vậy.”

Thông tin này khiến khuôn mặt vốn đã bình tĩnh của At lập tức trở nên u ám. Lông mày ông nhíu lại, ngón tay ngừng gõ trên mặt bàn.

“Một đàn cáo ranh mãnh!” At không nhịn được mà lẩm bẩm chửi thề, cảm giác thất vọng và nghi ngờ trong lòng anh ta tăng lên vùn vụt.

Bên cạnh, Berion thì càng tức giận hơn. Anh ta vung tay mạnh vào bàn, làm cho chiếc đèn nến trên bàn cũng bật lên, “Chúng đã trốn rồi à? Làm sao có thể để chúng thoát đi được! Chắc chắn chúng đang ẩn náu trong một cái hang chuột nào đó mà chúng ta chưa tìm thấy! Tiếp tục tìm kiếm! Dù phải đào sâu ba thước cũng phải bắt chúng ra!”

Đôi mắt đỏ rực của anh ta cháy lửa giận dữ, “Đặc biệt là Công tước Lombardy kia! Nếu tôi bắt được hắn, tôi thề sẽ treo hắn lên cổng thành Milan! Treo cổ hắn sống đấy!”

Tiếng la hét của Berion vang vọng khắp căn phòng lớn, khiến Wendel và Jacques đều không khỏi co ro lại, bầu không khí lập tức trở nên áp lực và căng thẳng hơn.

Thưa chủ nhân, phần tiếp theo của chương này vẫn còn đây, xin hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn hấp dẫn hơn nữa!

Con mồi đã trốn thoát, khiến bữa tiệc chiến thắng bị phủ một lớp bóng tối dày đặc.

Lúc này, khi Wendel nghe Odo báo cáo rằng Công tước Lombardy cùng các thành viên cốt lõi của ông ta đã mất tích, trong lòng anh ta trước tiên là bất ngờ, sau đó một cảm giác vui mừng và cơ hội không thể kiểm soát được bỗng nhiên trào dâng lên!

Là con trai của cựu Thủ tướng triều đình, anh ta đã nhiều lần nghe cha mình nói về con đường bí mật cổ xưa dẫn ra ngoài thành phố, con đường mà chỉ có Công tước Lombardy và một số ít người tin cậy của ông ta mới biết. Anh ta gần như ngay lập tức kết luận rằng, chắc chắn Công tước Lombardy đã mang theo những tài sản quý giá nhất, gia đình và các quan lại quan trọng, thông qua con đường bí mật đó mà trốn ra ngoài thành phố!

Đây là một cơ hội tuyệt vời! Một yếu tố có thể thay đổi hoàn toàn số phận của anh ta và gia đình mình!

Anh ta kiềm chế cảm xúc hứng thú trong lòng, cố gắng duy trì vẻ ngoài kính trọng và lo lắng, từ từ bước tới và nói với At với vẻ mặt u ám: “Thưa Bá tước At, xin lỗi vì tôi dám xin phép… Về việc tìm hiểu tung tích của Đức công tước… Tôi có một suy đoán táo bạo.”

Tất cả mọi người đều nhìn về phía anh ta.

Ánh mắt sắc bén của At quét qua anh ta, “Vậy thì… hãy nói đi.”

Wendel hít một hơi thật sâu, cố gắng sắp xếp lời nói của mình. Anh ta biết rằng, mình cần phải nêu ra điểm then chốt mà không để lộ quá nhiều thông tin, “Cha tôi… đã từng giữ chức Thủ tướng triều đình trong nhiều năm, tôi từng nghe nói rằng, các đời Công tước để đối phó với nhữ

Anh ta cẩn thận lựa chọn từ ngữ, ánh mắt chân thành nhìn thẳng vào mặt At, nói: “Tôi sẵn lòng tiết lộ tất cả những gì tôi biết về các khả năng có của lối đi này, cũng như hướng ra khỏi đó, chỉ mong có thể phục vụ ngài, giúp ngài sớm bắt được những kẻ thù không đáy của ngài… Và cũng hy vọng rằng điều này có thể chứng minh sự chân thành của tôi và gia tộc tôi, để đổi lấy lời hứa trước đây của ngài.”

Ánh mắt At như mắt đại bàng, dõi theo Wendel trong khi não anh ta nhanh chóng suy nghĩ. Anh ta cần Công tước Lombardia, và còn cần những kho báu đã bị đưa đi để bổ sung quân nhuệ. Thông tin do Wendel cung cấp đến đúng lúc; anh ta không còn thời gian do dự nữa.

“Rất tốt, Wendel,” At nói một cách quyết đoán và rõ ràng, “Nếu manh mối của bạn thực sự giúp tôi bắt được Công tước Lombardia và những kẻ khác, cũng như thu hồi số tài sản quý giá của triều đình, thì tôi, At Wood Wells, với tư cách là tổng chỉ huy đội quân nam chinh của Vương quốc Burgundy, xin hứa rằng không chỉ cha bạn sẽ được thả, mà gia tộc bạn cũng sẽ nhận được sự bảo vệ và địa vị xứng đáng từ tôi.”

Đối với Wendel, đây là một lời hứa mà anh ta không thể từ chối, đồng thời cũng là một thỏa thuận có lợi.

Ngay lập tức, anh ta cảm thấy như một tảng đá nặng trong lòng đã được gỡ bỏ, và lập tức cúi đầu sâu sắc, nói: “Cảm ơn ngài Bá tước vì đã tin tưởng tôi! Tôi sẽ cố gắng hết sức!”

Thỏa thuận đã được thiết lập ngay lập tức. Wendel không còn do dự gì nữa, bước tới gần hơn, hạ giọng xuống và cung cấp cho At một cách chi tiết vị trí lối vào bí mật và hướng ra khỏi đó mà anh ta nhớ được.

Nghe xong, ánh mắt At lấp lánh, không chút do dự, anh ta lập tức ra lệnh cho Odo: “Odo! Ngay lập tức mang theo những người đắc lực nhất của bạn, đến kiểm tra lối vào ở sân sau của cung điện! Sau khi xác nhận, để lại một nửa người canh giữ lối vào, còn nửa kia thì theo bạn vào bí mật để truy đuổi!”

“Vâng, ngài!” Odo nhận lệnh và quay người rời đi.

“Khoan đã!” At gọi lại anh ta, nói nhanh: “Đồng thời, ngay lập tức cử ngựa nhanh đi thông báo cho tất cả các đơn vị đang thực hiện nhiệm vụ tìm kiếm và phong tỏa ở phía bắc thành phố, đặc biệt là các sĩ quan chỉ huy và Tubba ở phía xa hơn, yêu cầu họ ngay lập tức điều động binh sĩ, bao vây hoàn toàn khu rừng thông đen mà Wendel đã nói đến! Không được để một con chuột nào trốn thoát!”

“Rõ rồi!” Odo gật đầu mạnh mẽ, rồi như cơn lốc, lao ra khỏi Đại sảnh Hoàng gia, tiếng bước chân nặng nề của anh ta nhanh chó