…………

Trong phòng đọc, không gian trở lại yên tĩnh, chỉ thỉnh thoảng có tiếng côn trùng kêu vang từ góc phòng.

Ái Mô Thái biết rằng, việc chỉ tăng cường phòng thủ và tìm kiếm khắp nơi là chưa đủ. Nếu Ba Đặc Lai dám công khai khiêu khích ngay trên đường phố như vậy, chắc chắn họ phải có điểm tựa nào đó, và mạng lưới của họ phức tạp hơn nhiều so với vẻ bề ngoài.

Việc chỉ đối phó thụ động luôn khiến người ta ở thế yếu; anh ta phải chủ động tìm hiểu rõ thông tin về kẻ thù, để phát hiện ra “trái tim thực sự” đang đập dưới lớp da trọc đó, cũng như những “chi bộ” khác có thể tồn tại.

Cuộc rượt đuổi này, diễn ra trong bóng tối của Besançon, đã bất ngờ bước vào một giai đoạn mới, đầy hiểm trở hơn…

…………

Phía nam thành phố Besançon, bên ngoài cửa sau của dinh thự Tử tước Ba Đặc Lai, trong bóng tối đậm đặc do bức tường đá cao của ngôi nhà hàng xóm tạo ra, hai bóng dáng gần như hòa quyện vào bóng tối, giống như những tác phẩm điêu khắc đứng yên. Chỉ có đôi khi, ánh mắt họ di chuyển rất chậm, cho thấy họ vẫn còn sống.

Ánh mắt của họ, như thể được những sợi dây vô hình kéo đi, liên tục hướng về phía cánh cửa sau kia, cách đó vài chục bước – cánh cửa đóng chặt, không hề nổi bật chút nào.

Từ hai ngày trước, theo lệnh của Ái Mô Thái, hai người tên là Macer và Karlan đã quay trở lại đây để tăng cường giám sát. Họ đã ngồi canh suốt nhiều ngày đêm trong góc phòng hẹp, ẩm ướt và đầy muỗi này. Đôi khi, họ quấn mình trong những bộ quần áo rách rưới, giả vờ là những người lang thang buồn ngủ; đôi khi, họ mang theo những gánh củi không bao giờ bán hết, đi bán khắp các con phố lân cận. Bằng mọi cách che giấu kín đáo, họ đã ghi nhớ từng chi tiết về mọi người ra vào dinh thự – từ hình dáng, trang phục đến những vật dụng được chở trên xe ngựa.

Đêm dần trở nên sâu thẳm, tiếng ồn ào xung quanh đã xa dần. Cánh cửa sau vẫn đóng chặt, không hề có động tĩnh gì. Một cơn gió lạnh thổi qua hẻm, cuốn theo vài chiếc lá rơi, tạo ra tiếng xào xạc nhỏ.

Macer nhẹ nhàng xoay cổ mình, vì đã giữ nguyên tư thế quá lâu nên cổ hơi cứng; xương cổ phát ra tiếng “kêu rắc” nhẹ.

“…Đã ba ngày rồi. Ngoài những người đem rau củ hay đổ rác, còn có hai người trông giống như những nhân viên quản sự bình thường ra vào đó. Chúng ta chẳng thấy bóng dáng của bất kỳ vị khách nào cả. Chính Ba Đặc Lai cũng không hề xuất hiện; xe ngựa của ông ta luôn đi vào từ cửa chính, rèm cửa được che kín đến mức không thể nhìn thấy gì cả.”

Bên cạ

Tiệc tùng? Không hề. Cuộc gặp bí mật? Ít nhất là theo những gì chúng ta có thể quan sát được, thì không hề có. Lực lượng canh gác của biệt thự đi tuần tra đúng giờ như tiếng chuông nhà thờ; ngay cả khi đổi ca và buồn ngủ, họ cũng làm điều đó một cách đều đặn.” Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục, “Nơi này quá sạch sẽ… Sạch đến mức… Cứ như thể họ biết có người đang theo dõi từ bên ngoài, nên đã dọn dẹp trước để không để lộ bất cứ dấu vết gì.”

Makel lấy ra một miếng thịt khô cứng như đá trong túi, dùng răng cắn từ từ một ít rồi nhai chậm rãi. Điều này không chỉ giúp anh ta bổ sung năng lượng mà còn giúp xua tan mệt mỏi tinh thần sau hàng giờ theo dõi liên tục.

“Ông Ái Mô Thái muốn biết thông tin về ‘tất cả mọi người’, nhưng hiện tại, ngoài việc biết rằng đầu bếp của ông ấy thích sử dụng cải xoăn địa phương, và có lẽ Quản sự đang tức giận vì thua cá cược, chúng ta còn có thể báo cáo gì nữa chứ? ‘Đối tượng có vẻ đang nghỉ ngơi tại nhà, có thói quen ăn uống đều đặn, các người hầu cũng rất chăm chỉ’?” Giọng nói của anh ta mang theo chút châm biếm khô cằn – đó là cảm xúc không thể tránh khỏi khi phải theo dõi lâu dài mà không thu được kết quả gì cả.

Cuối cùng, Kalan cũng nghiêng đầu nhìn bạn đồng hành của mình. Trong bóng tối, ánh mắt anh ta vẫn lạnh lùng như thường lệ: “Hãy kiên nhẫn đi, Makel. Con cá lớn không phải lúc nào cũng lộ ra mặt để thở… Nhất là sau khi nó vừa gây ra sóng gió dưới nước. Chính việc nó càng cố gắng ẩn náu thì càng chứng tỏ rằng nó đang giấu đi điều gì đó… hoặc đang chờ đợi điều gì đó. Nhiệm vụ của chúng ta không phải là bắt được những con sóng lớn, mà là ghi chép lại từng gợn sóng dường như bình thường đó. Hãy nhớ lệnh của cấp trên: hãy theo dõi chặt chẽ nơi đây! Việc không phát hiện ra bất cứ điều gì cũng chính là một phát hiện… Điều đó chứng tỏ rằng đối phương hoặc là rất giỏi ẩn náu, hoặc là… các điểm then chốt trong mạng lưới của họ không hề hoạt động thường xuyên ở đây.”

Nói xong, anh ta lại hướng ánh mắt về phía bóng dáng của biệt thự trong bóng tối, giọng nói trở nên thấp hơn: “Chúng ta hãy canh gác thêm một đêm nữa, ngày mai sẽ để ‘đội ngũ Đỗ Ngỗng’ đến thay thế. Chúng ta hãy kiểm tra lại một lần nữa tất cả thông tin về những người ra vào trong những ngày vừa qua, bao gồm đặc điểm cá nhân, thời gian xuất hiện, và những điểm bất thường trong những vật phẩm họ mang theo… Đặc biệt là

…………

Vào nửa đêm, cái lạnh trở nên càng thêm dữ dội, bóng tối cũng đậm đặc hơn.

Sự mệt mỏi do phải tập trung cao độ liên tục bắt đầu ăn mòn ý chí của Markel. Anh dựa vào bức tường đá lạnh lẽo và ẩm ướt, mí mắt không thể kiểm soát được mà liên tục nhắm lại, ý thức lảng vảng giữa trạng thái tỉnh táo và mơ hồ, rơi vào trạng thái mơ màng nửa tỉnh nửa ngủ.

Bỗng nhiên—

Tích tích… tích tích tích…

Tiếng móng ngựa vang lên, có chút cố tình làm nhẹ nhàng, nhưng trong đêm yên tĩnh vẫn rất rõ ràng. Tiếng đó từ phía bên kia con hẻm nơi có cửa sổ bên cạnh, từ từ tiến gần lại!

Gần như cùng một lúc, một bàn tay lạnh lẽo nhẹ nhàng che miệng Markel, đồng thời anh nghe thấy giọng nói gấp gáp của đồng đội Karan bên tai mình: “Thức dậy! Có người đến rồi! Ở góc đường phía đông bắc!”

Chủ nhân ơi, phần sau của chương này vẫn còn đây đấy, xin hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn hấp dẫn hơn nữa đấy!

Markel bất ngờ giật mình, mọi cảm giác buồn ngủ đều biến mất ngay lập tức, hormone adrenaline trong cơ thể anh tăng vọt. Anh mở to mắt, đồng tử nhanh chóng điều chỉnh để thích nghi với bóng tối, và theo hướng mà Karan chỉ ra mà nhìn.

Chỉ thấy một bóng đen, dẫn theo một con ngựa đen khỏe mạnh đã được buộc miệng, lặng lẽ xuất hiện từ bóng tối của góc đường.

Người đó có thân hình cực kỳ cao lớn và mạnh mẽ; ngay cả khi hơi còng lưng, anh ta vẫn cao hơn người bình thường gần một đầu. Toàn thân anh ta được phủ trong một chiếc áo choàng đen dày dặn, gần như kéo xuống đất, chiếc mũ áo được kéo xuống thấp, che khuất hầu hết khuôn mặt.

Bước chân anh ta vững vàng và mạnh mẽ; khi đến cách cửa sổ bên cạnh của dinh thự Ba Đặc Lai khoảng ba bước, anh ta dừng lại mà không hề do dự, dường như rất quen thuộc với nơi này.

Anh ta không vội vàng gõ cửa, mà như một con thú hoang dã cảnh giác vào ban đêm, từ từ quay đầu lại. Bóng áo choàng theo động tác của anh ta mà xoay tròn, ánh mắt sắc bén quét qua hai đầu hẻm, mái nhà đối diện, và cả góc tối nơi hai người đang ẩn náu.

Trong khoảnh khắc đó, hai “đôi mắt sắc bén” giàu kinh nghiệm gần như đồng thời nín thở, bản năng co ro vào bóng tối sâu hơn, tim đập như trống.

Sau khi xác nhận rằng xung quanh “không ai”, bóng đen cao lớn đó mới quay lại hướng cửa gỗ. Anh ta không gõ mạnh, mà là đưa tay đeo găng da ra, dùng các đốt ngón tay gõ lên cánh cửa—

Đùng, đùng đùng—đùng, đùng đùng đùng—

Tiếng gõ

Trên khuôn mặt anh ta không hề có chút dấu hiệu của sự buồn ngủ; rõ ràng là anh ta đã đang chờ đợi từ lâu. Khi nhìn thấy bóng đen bên ngoài cửa, người hầu liền cung kính cúi chào một cách điêu luyện và tự nhiên, sau đó lùi sang một bên để mở đường cho người đó vào.

Bóng đen không dừng lại, trong chốc lát đã lao vào bên trong; động tác nhanh nhẹn của nó hoàn toàn trái ngược với thân hình cao lớn của mình.

Sau khi người đó bước vào, người hầu lại nhanh chóng và cảnh giác nhô đầu ra ngoài, quan sát kỹ lưỡng hai đầu con hẻm một lần nữa. Chỉ khi chắc chắn không có gì bất thường, anh ta mới nhanh chóng rút đầu lại.

“Tít… tít…”

Cánh cửa được đóng lại nhẹ nhàng từ bên trong; tiếng khóa cửa đóng xuống vang lên rất rõ trong không gian yên tĩnh.

Chẳng mấy chốc, con hẻm lại chìm vào bóng tối và sự yên lặng; như thể khoảnh khắc vừa rồi chưa từng xảy ra. Chỉ còn lại trong không khí, một mùi hương hỗn hợp giữa mồ hôi ngựa và kim loại lạnh lẽo, thoang thoảng vẫn còn đọng lại.

Trong bóng tối, Markel và Karlan từ từ thở phào nhẹ nhõm, thải hết những hơi thở nặng nề đang ứ đọng trong ngực. Họ nhìn nhau, và trong bóng tối, ánh mắt họ đều lấp lánh vì hào hứng.

Góc miệng Karlan khó lòng kiềm chế được mà cong lên, hiện lên nụ cười sắc bén của một thợ săn khi phát hiện ra dấu vết của con mồi quý giá. Anh ta nói bằng giọng thật nhỏ, gần như không nghe thấy được: “Tuyệt vời quá… Sau bao lâu chờ đợi, cuối cùng con chuột đó cũng ló đầu ra khỏi hang rồi.”

Nhịp tim của Markel vẫn còn rất nhanh, nhưng não anh ta đã bắt đầu suy nghĩ một cách nhanh chóng. Anh ta liếm mép miệng hơi khô, giọng nói của anh ta cũng được kiểm soát ở mức thấp nhất, nhưng giọng nói đó chứa đựng sự chắc chắn không thể chối cãi:

“Chắc chắn đây không phải là con chuột bình thường… Nhìn thân hình, phong thái của nó, cùng với sự cung kính của người hầu kia… Vào giữa đêm khuya, dùng mật mã để vào cửa, thậm chí còn không lộ mặt… Chắc chắn đây là một ‘con cá lớn’! Ít nhất thì cũng là người có thể đại diện cho một phe lực lượng nào đó, và có thể trực tiếp đàm phán bí mật với Ba Đặc Lai!”

Anh ta dừng lại một chút, rồi nhanh chóng đưa ra phán đoán: “Karlan, em tiếp tục canh chừng ở đây, còn anh sẽ đi quanh phía trước để xem sao. Những kẻ này không thể cứ ở bên trong mãi được… Khi chúng ra ngoài… chúng ta nhất định phải tìm cách theo dõi chúng, ít nhất là phải tìm hiểu rõ nguồn gốc của chúng!”

“Rõ!” Karlan gật đầu mạnh mẽ, á