Vào đêm khuya, tại phòng tiệc chính ở tầng một của lâu đài gỗ, một nhóm người tụ tập bên chiếc bàn, nhìn con chó đất đang liếm từng ngụm súp cừu vừa được người hầu trong bếp mang lên.

Cách đó không lâu, sau khi Oliver mang theo súp cừu đi vào lâu đài qua cửa sau, hai kẻ gián điệp đang theo dõi đã lặng lẽ rời đi. Một trong số họ, người có nhiệm vụ giám sát, đã ngay lập tức báo cáo cho Ron khi thấy kẻ gầy yếu đó lẻn vào bếp để đầu độc; người kia thì tiếp tục theo dõi hành động của hai kẻ đó. Khi Oliver mang súp cừu vào lâu đài, anh ta lập tức bị Ron, người đã đợi sẵn ở tầng một, chặn lại.

Lúc này, gia đình Atre đã đi ngủ từ lâu. Sau khi biết được kế hoạch của hai kẻ gián điệp, Ron quyết định đánh lừa chúng để tìm hiểu rõ mục đích thực sự của chúng.

Để tạo cơ hội cho chúng hành động, Ron đã bảo Oliver, người giỏi giả trang, hóa trang thành người hầu trong bếp. Sau khi mọi thứ được chuẩn bị xong, Oliver đã tìm cớ đi vào nhà vệ sinh, khiến cho hai kẻ đó lộ ra bản chất thật của mình. Quả nhiên, trong lúc Oliver rời khỏi bếp, hai kẻ đó đã bắt đầu hành động.

“Nhìn kìa, con chó đó…” Oliver chỉ vào con chó đất đang liếm súp cừu.

Không lâu sau, con chó đó trở nên mềm oặt, lảo đảo như kẻ say rượu, không thể đi thẳng được nữa. Cơ thể nó bắt đầu co giật, sau đó nó vùng vẫy dữ dội và bắt đầu ói máu. Nhìn thấy con chó đó vùng vẫy khắp nơi trong căn phòng, mọi người xung quanh đều lùi lại.

Một lúc sau, con chó đó không còn vùng vẫy nữa và gục xuống đất, chết đi. Phòng tiệc chính đầy máu, cảnh tượng thật thảm khốc.

“Điều này...” Ron, người luôn bình tĩnh, cũng bắt đầu tỏ ra bối rối.

“Quan Ron, có vẻ như hai kẻ đó đến để ám sát ngài.” Oliver đầy giận dữ, cuộn tay áo lên và muốn đi ra ngoài.

“Dừng lại!” Ron ngăn lại Oliver. “Đừng làm chúng hoảng sợ, chỉ cần cử người canh giữ chúng là được, nhưng tuyệt đối không được để chúng rời khỏi căn phòng đó. Để tôi báo cáo với chủ nhân vào sáng mai rồi mới quyết định.”

“À...” Oliver cảm thấy hơi thất vọng. “Được, tôi sẽ cử thêm vài người canh giữ hai kẻ đó!”

Sau khi Oliver và những người khác rời đi, Ron tiến lại gần cái bát súp cừu đã không còn hơi nóng nữa và nhìn nó một lát, thở dài: “May mắn thật!”

“Hãy giữ cái bát súp này lại...” Ron ra lệnh với người hầu bên cạnh.

“Vâng, quan.”

……

Sáng hôm sau, sau khi thức dậy và rửa mặt, Atre vội vàng xuống lầu.

“Ron?”

“Chủ nhân...” Ron từ từ đứng dậy và đi về phía Atre.

“Sao anh lại ở đây?” Át không hiểu lý do. Thông thường vào lúc này, Ron phải còn ở nhà mới đúng, không biết tại sao hôm nay anh ta đã đợi ở đây từ sớm như vậy.

Ron tiến lại gần Át và thì thầm: “Thưa ngài, hai kẻ gián điệp đó cuối cùng cũng lộ diện vào tối qua; chúng định dùng độc để hạ thủ ngài…”

Át xoa đôi mắt mơ màng, vẻ mặt trở nên nghiêm túc.

“Hai tên khốn nạn đó bây giờ ở đâu?” Át đột nhiên quay người nhìn Ron, ánh mắt trở nên sắc bén.

“Chúng vẫn còn trong kho của công ty. Tôi đã điều thêm người canh gác; hôm nay chúng không thể đi đâu được.”

Mặc dù đã chuẩn bị sẵn sàng, nhưng Át vẫn cảm thấy tức giận.

“Đem hai tên khốn nạn đó đến đây ngay, tôi muốn tự mình thẩm vấn chúng!”

“Vâng, thưa ngài.” Ron ra lệnh cho năm sáu vệ sĩ đang đứng ngoài cửa, rồi họ lập tức tiến về phía kho của công ty.

……

Trong kho của công ty ở phía nam khu dân cư, hai người lính canh dù chỉ trở về vào nửa đêm hôm qua, nhưng sáng nay họ đã ngồi xuống bàn, chờ đợi tin tức về cái chết của Bá tước xứ Wales.

Trên bàn có một đĩa đậu Hà Lan và hai ly bia. Hai người thỉnh thoảng cụng ly với nhau, vui vẻ uống rượu đến khi mặt đỏ bừng. Một khi nhiệm vụ này hoàn thành và họ trở về Lombardy, điều chờ đợi họ không chỉ là số tiền thưởng lớn mà còn là việc được thăng chức.

“À, tại sao tôi cứ cảm thấy có điều gì đó không ổn vào đêm qua…” Người có mũi tẹt vừa uống một ngụm bia vừa lẩm bẩm, lau những giọt bia còn sót lại ở khóe miệng, suy nghĩ về các chi tiết của hành động vào đêm qua.

Người gầy nhặt lấy đậu Hà Lan trên bàn và nhét vào miệng, liếc nhìn người có mũi tẹt. “Sao, anh không tin tôi à?” Nói xong, anh ta uống một ngụm bia thật mạnh.

“Không không, anh em Joel ơi… Chỉ riêng việc Bá tước đã cử anh cùng chúng tôi đến đây, thôi cũng đủ chứng minh năng lực của anh rồi. Nhưng tôi vẫn cảm thấy việc này không nên diễn ra quá dễ dàng như vậy.”

“Anh cứ yên tâm chờ đi… Tôi đảm bảo rằng vị Bá tước kia đã chết rồi. Với lượng thuốc đó, dùng để giết cả mười con sói đói cũng không thành vấn đề đâu.” Người gầy nói một cách tự tin.

“Hay thế này đi…” Người có mũi tẹt đột nhiên đặt ly xuống, “Tôi sẽ tìm cơ hội lẻn vào gần căn cứ gỗ đó để kiểm tra xem có gì bất thường không… Cho đến khi kẻ gián điệp đó bị loại bỏ, tôi mới yên tâm được!”

“Anh phải nói nhỏ thôi… Nếu ai nghe thấy, chúng ta sẽ bị giết đấy…” Người gầy vội vàng đi về phía cửa, định mở

“Không còn rượu nữa đâu, thằng nhóc kia, rượu mày giấu ở đâu vậy? Nhanh lên, mang ra đây ngay!”

Người gầy đứng trơ trọi bên cửa, hai tay đã mở nửa cánh cửa nhưng không nói gì cả.

“Này, không nghe thấy à? Rượu mày giấu ở đâu vậy?” Người mũi tùy đứng dậy từ ghế, lảo đảo bước về phía cửa, giọng nói đầy kiên nhẫn.

Người mũi tùy đi đến sau lưng người gầy, vỗ nhẹ vào vai anh ta, đôi mắt sưng húp mở hé.

“Rượu đâu rồi?” Người mũi tùy cố gắng quay người người gầy lại. Vừa đặt tay lên vai anh ta, một cơn rung chuyển lan từ lòng bàn tay xuống cánh tay. Người mũi tùy tỉnh táo lại, nhưng khi cố gắng kéo người gầy quay lại, anh ta nhận ra người này vẫn không hề động đậy.

Thế là, người mũi tùy đưa tay về phía cánh cửa mở nửa, cố gắng đẩy tay người gầy ra khỏi cửa. Khi cánh cửa mở ra, cảnh tượng trước mắt khiến anh ta hoảng sợ.

Không biết từ lúc nào, bên ngoài cửa đã có bảy tám người vệ sĩ cầm kiếm đứng đó, nhìn chằm chằm vào hai người họ. Người đứng đầu trong số họ đã đặt thanh kiếm lên cổ người gầy.

Người mũi tùy dùng tay trái lau mắt, nghĩ rằng đó chỉ là ảo giác của mình. Khi nhìn lại những người kia, một người trong số họ đá mạnh vào người mũi tùy, khiến anh ta ngã xuống đất. Khi người mũi tùy tỉnh táo lại, những người khác đã rút kiếm và bao vây họ.

“Cậu... cậu không phải là người đó...” Người mũi tùy sững sờ, cú đá vừa rồi khiến dạ dày anh ta quặn thắt lại.

“Tôi... tôi sao vậy?” Oliver cũng bắt chước giọng người đó để đùa cợt. Những người vệ sĩ cười ha hả.

“Đủ rồi, buộc chặt hai tên này lại và đưa đi, ông chủ muốn tự mình thẩm vấn họ!”

“Vâng!”

……

Trong hành lang tầng một của lâu đài gỗ ở thung lũng, hai người được cho là vệ sĩ đang quỳ gối, tay bị buộc chặt sau lưng, khuôn mặt đỏ bừng vì uống quá nhiều rượu.

Ngồi ở vị trí cao nhất là At, người vệ sĩ Ron đứng bên cạnh. Oliver cùng một số thành viên đội đặc nhiệm và những người vệ sĩ chịu trách nhiệm bảo vệ At đứng sau lưng hai kẻ gián điệp đó.

Hai người quỳ gối dần tỉnh táo lại do sợ hãi, mùi rượu nồng nặc từ người họ bay ra. Trán họ đẫm mồ hôi lạnh.

“Tôi chỉ cho các ngươi một cơ hội duy nhất, hãy thú nhận thật sự xem ai đã sai bảo các ngươi đến đây, và tại sao lại đầu độc tôi. Nếu các ngươi lừa dối tôi, tôi cam đoan sẽ khiến các ngươi không sống sót qua hôm nay.” Tiếng At vỗ

Trong mắt họ, thà chết cũng không thừa nhận còn hơn; dùng điều đó làm vật trao đổi để thương lượng với At, có lẽ vẫn còn hy vọng cứu được mạng sống của mình.

“Không nói phải không? Ron…” At quay đầu gật nhẹ với Ron. Ron rời đi một lát, sau đó trở lại cùng với một cái bao tải đã thấm đẫm máu.

At ánh mắt ra hiệu cho Ron, và Ron đưa tay vào bao tải, từ từ lấy ra cái đầu đẫm máu kia, đặt ngay trước mặt hai người.

“Ai! Lãnh chúa, xin tha cho tôi!” Nhìn thấy cái đầu lăn trên mặt đất, người gầy Joel la lên.

“Xin tha ư? Khi các ngươi đầu độc tôi tối qua, có bao giờ nghĩ đến việc tha mạng cho tôi chưa?” At hỏi lại.

“Tôi… chúng tôi…”

“Tôi hỏi lần cuối cùng: ai cử các ngươi đến đây?”

Người có mũi tẹt cúi đầu im lặng, trong khi người gầy quỳ xuống van xin.

“Im miệng! Sợ cái gì chứ, tôi không tin hắn sẽ giết chúng ta đâu.” Người có mũi tẹt tức giận quát lên.

“Đồ lai, dám cứng đầu!” Ron tiến lên đánh đập người có mũi tẹt, sau đó túm lấy tóc anh ta và kéo đầu anh ta lên cao.

“Lãnh chủ, sao không để đồ lai này nếm thử loại thuốc độc mà chúng đã đặt cho ngài?” Ron thở hổn hển, nhe răng cười, ánh mắt sắc bén.

“Được, thì hãy làm như vậy!”

Ngay lập tức, các vệ sĩ mang vào chiếc bát canh súp cừu mà họ đã cất đi tối hôm trước.

“Hai người kia, mở miệng hắn ra!” Ron ra lệnh. Một vệ sĩ khóa cổ người có mũi tẹt lại, người kia thì dùng sức mở miệng anh ta ra.

“Cứng đầu à! Uống đi! Uống!” Ron liền đổ hết canh súp cừu vào cổ người có mũi tẹt, khiến anh ta ho sùi sụi.

“Ai… ai… cứu tôi! Cứu tôi!” Không lâu sau, người có mũi tẹt ngã xuống đất, vùng vẫy dữ dội; đôi tay bị trói lại vì vùng vẫy mà tím tái.

Người gầy quỳ bên cạnh run rẩy không ngừng, khuôn mặt cũng bắt đầu co giật. Ánh mắt anh ta liên tục chuyển từ At sang người có mũi tẹt.

“Pfft…”

Chỉ sau một lúc vùng vẫy trên mặt đất, người có mũi tẹt bắt đầu ói máu tươi, ho không ngừng. Các vệ sĩ đứng bên cạnh vội vàng lùi lại. Nhưng Ron lại tỏ ra cực kỳ bình tĩnh, bởi vì anh ta đã từng chứng kiến phản ứng của con chó đất tối hôm trước sau khi uống canh súp cừu; người đàn ông trước mắt này cũng không khác gì con chó đó, đều chỉ là những kẻ dùng để hy sinh mạng sống mình mà thôi.

“Lãnh chúa, đồ lai này đã không còn thở nữa.” Oliver rút tay ra khỏi mũi người đàn ông đang nằm trên đất.

“Đem nó ra ngoài, chặt đầu nó và treo l

Ngay lập tức, ánh mắt của ông ta hướng về phía một tên đồng bọn khác.

“Lãnh chúa Bá tước, tôi xin nói! Tôi xin nói!” Người gầy yếu kia nức nở, thái độ của anh ta đã thay đổi hoàn toàn.

“Sao vậy, giờ mới sợ à?” Át giả vờ như không quan tâm gì cả, quay mặt đi một bên.

Ngay sau đó, tên đồng bọn này đã tiết lộ ra người chủ mưu đứng sau nhóm người này là Wald. Berrey, và cũng kể rõ cách họ lẻn vào thung lũng, cùng kế hoạch loại bỏ Át.

Dù vậy, tên đồng bọn này vẫn không tránh khỏi số phận bị chém đầu. Ngay từ khi Át biết danh tính của những kẻ này, họ đã định mệnh sẽ không sống sót ra khỏi thung lũng.

Ngày hôm sau, hai tên đồng bọn này cùng với cái đầu của người đàn ông mập đã bị chó săn cắn chết được treo lên cổng trạm kiểm soát biên giới…

……

Sau khi xử lý xong những kẻ gián điệp này, để tránh những sự việc tương tự xảy ra lần nữa, Át đã ra lệnh cho các quan chức của Chính phủ tiến hành kiểm tra lại những người di cư được tuyển mộ trong vài tháng gần đây. Bất kỳ ai có nghi ngờ đều bị đuổi khỏi tỉnh Wales.

Ngoài ra, tám thành viên đội đặc nhiệm do Oliver dẫn đầu cũng đã xuất phát, đến Công quốc Lombardy để ẩn náu và chờ lệnh. Nhiệm vụ của họ không chỉ là thu thập thông tin về Wald. Berrey mà còn phải theo dõi sát sao tình hình trong nước Lombardy.

Hiện tại, tình hình đã thay đổi. Wald. Berrey đã biết rõ thông tin về mình, và Công tước Lombardy cũng đang có ý định hành động. Nếu quân đội Lombardy tấn công Công quốc Burgundy khi quân đội Wales không kịp chuẩn bị, tỉnh Wales sẽ là nạn nhân đầu tiên, và tất cả những gì Át đã dày công xây dựng trong những năm qua chắc chắn sẽ bị phá hủy.

Không chỉ vậy, nếu thung lũng bị mất, quân đội Lombardy chắc chắn sẽ tiến thẳng vào lòng đất nước Burgundy.

Để tránh bị quân đội Lombardy tấn công trước, Át đã triệu tập các sĩ quan cấp cao của quân đội Wales và các quan chức cấp cao của Chính phủ để bàn bạc về những nhiệm vụ quan trọng trong giai đoạn tới.

Trước hết, trong lúc quân đội Lombardy vẫn chưa hành động, cần tận dụng khoảng thời gian hòa bình quý giá này để tăng cường huấn luyện, nâng cao sức mạnh chiến đấu của quân đội. Quân đội Lombardy, cũng giống như quân đội Schwaben, rất mạnh mẽ. Nếu không tận dụng cơ hội này để nâng cao khả năng chiến đấu, chắc chắn sẽ gặp phải bất lợi trong cuộc chiến tranh tới.

Thứ hai, trong khi bộ phận xây dựng đang thi công con đường thương mại, cần điều động một số người để mở một con đường tạm thời về phía nam, phục vụ cho việc quân đội di chuyển về phía nam sau này.

Ngoài ra, Át còn sai Bob sử dụng chim

Từ thời điểm đó trở đi, ông vừa tập trung phục hồi sản xuất tại Hầu Quốc, vừa tích cực xây dựng quân đội và huấn luyện binh sĩ. Nếu có kẻ nào dám đe dọa đến Hầu Quốc mới thành lập này, đội quân này chắc chắn sẽ trở thành thanh kiếm sắc bén trong tay ông, đâm thẳng vào trái tim kẻ thù.

Cuối cùng, ông cử người đi ngựa nhanh thông báo cho Tước Berion của Provence rằng, nếu Lombardy tuyên chiến với Hầu Quốc Burgundy, ông mong Tước Berion sẽ cùng các quý tộc khác thuyết phục Công tước Provence liên minh để cùng nhau chống lại Lombardy. Tất nhiên, mọi việc này đều đã được thảo luận và nhận được sự đồng ý của Flanders trước đó.

Lý do khiến Art làm như vậy là bởi vì có rất nhiều quý tộc và thương gia quan trọng trong Công quốc Provence có mối liên hệ chặt chẽ với các công ty thương mại lớn ở châu Âu. Nếu Art gặp rủi ro trong cuộc chiến, những người này chắc chắn cũng sẽ chịu tổn thất nặng nề. Họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc áp lực lên triều đình Provence để hỗ trợ Hầu Quốc Burgundy, bởi vì hai bên đã gắn bó với nhau một cách chặt chẽ – cùng thắng cùng thua.

Đây cũng là một trong những lý do khiến Art ban đầu nỗ lực thuyết phục các quý tộc và thương gia ở Provence tham gia vào công ty thương mại châu Âu. Ngoài việc tận dụng quyền lực của họ để mang lại lợi ích cho bản thân, ông còn tìm được một “lá chắn” an toàn. Khi mình gặp khó khăn, những người này chắc chắn sẽ không bỏ rơi mình; điều đó không phải vì lý do công bằng, mà là vì lợi ích riêng của họ cũng sẽ bị ảnh hưởng nếu ông gặp rủi ro.