“Loài lai kia, đừng cứ ẩn mình trong cái lò của mày nữa, hãy dẫn con chó mặc áo đen của mày ra đây…”

“Kẻ nhát gan! Đồ yếu đuối! Lũ dã man!”

Phía bắc doanh trại tạm thời ở biên giới phía nam, vài tên thuộc hạ của Dean đang ngồi trên lưng ngựa và la mắng những người canh gác trong doanh trại đó. Những lời lăng mạ và xúc phạm này không ngừng từ sáng đến tối.

Quân đoàn của Dean đã đến gần trạm kiểm soát biên giới vào buổi trưa hôm qua; sau khi thiêu rụi các túp lều và công trình chướng ngại vật xung quanh trạm kiểm soát, họ đã dựng doanh trại ở phía tây con đường thương mại, cách trạm kiểm soát khoảng một dặm về phía bắc. Những người này thực sự là những chiến binh chuyên nghiệp – sự lười biếng và tản mác trong suốt hành trình di chuyển của họ gần như biến mất ngay khi chiến tranh bắt đầu. Những cuộc ẩu đả, đánh nhau và cờ bạc đều không còn nữa; tất cả những người này đều trở nên yên lặng. Trong doanh trại, chỉ còn tiếng người làm việc vặt như nấu ăn và tiếng vật nuôi vận chuyển hàng hóa là vang lên, cùng với tiếng mài dao, kiểm tra cung tên…

Đây là một đội quân không thể xem thường được; vì vậy, At và Anh Gác đã quyết định cố thủ không ra ngoài để làm giảm sút ý chí chiến đấu của địch.

“Smith!” At hét lên.

Smith, người đang tạm thời chỉ huy đội tên bắn, nghe thấy vậy liền leo lên tháp canh.

“Thưa… ngài… gọi tôi à?”

“Những kẻ lai kia đã la mắng suốt cả ngày rồi; bây giờ gần tối rồi, nên cho chúng về doanh trại nghỉ ngơi đi.” At chỉ về phía lều của đội tên bắn dưới tháp canh.

“Tốt… tôi… cũng đã muốn bắn chết những kẻ đó từ lâu rồi…” Smith cười và nhảy xuống tháp canh, tổ chức các tên bắn chuẩn bị bắn những kẻ đang la mắng bên ngoài bức tường doanh trại.

Vì những kẻ địch đang la mắng đứng ở quá xa so với tầm bắn của loại cung bình thường, Smith không sử dụng cung tên mà lấy ra sáu cây nỏ được cung cấp cho đội tên bắn, rồi cho sáu người này xếp thành hai hàng trong doanh trại. Sau đó, Smith cởi cung bình thường trên lưng mình, buộc một sợi dải vải đỏ vào mũi tên, đứng trước đội tên bắn, nâng cung và bắn…

“Xoàng…”

Một mũi tên bay qua bức tường doanh trại, lao về phía những kẻ địch đang ngồi trên lưng ngựa. Mũi tên đúng như dự đoán đã rơi ngay trước mặt những kẻ đó, cách chúng khoảng ba mươi bước; điều này khiến chúng càng la hét to hơn.

Smith quay đầu nhìn về phía At đang quan sát điểm rơi của mũi tên trên tháp canh.

“Cách địch ba mươi lăm bước, trước sau ba bướ

Smith gật đầu và quay sang hét lên với các binh sĩ trong đội tên bắn: “Chính xác… phía trước, không có gió, cách một trăm năm mươi bước… chuẩn bị bắn thử!”

Sáu người lính tên bắn phía sau đã căng dây cung và nhấc những cây cung lên cùng một góc độ; Smith đi đến bên họ để quan sát và điều chỉnh lại góc bắn của các cây cung.

“Bắn!!!”

Xoạt – xoạt – xoạt…

Sáu mũi tên cùng lúc được bắn ra, bay qua bầu trời cao và lao về phía những kẻ địch đang cưỡi ngựa cách đó hơn một trăm năm mươi bước.

Ngay khi các mũi tên rời khỏi dây cung, các binh sĩ tên bắn đã bắt đầu chuẩn bị cho lần bắn tiếp theo.

“Đập! Đập! Đập…” Sáu mũi tên xuyên qua đám địch và đâm xuống mặt đất phía sau họ, tạo nên những làn bụi.

Những kẻ địch nhìn nhau, họ thực sự đã sợ hãi lần này, nhưng vẫn không ngừng chửi rủa, bởi vì các mũi tên đã bay qua khoảng cách hơn mười bước so với họ.

“Cách địch mười bước, chính xác, không có gió.” Ath, người đang quan sát vị trí đánh trúng, lại hét lên.

“Chính xác… phía trước, cách một trăm bốn mươi bước, không có gió – bắn!”

Các binh sĩ tên bắn hơi hạ góc cung xuống, và lại sáu mũi tên được bắn ra.

Không lâu sau đó, từ đám địch đang la hét ấy vang lên vài tiếng kêu thảm thiết; sau đó, họ hoảng loạn và kéo những người bạn bị thương trở về doanh trại.

“Hai kẻ địch bị trúng tên!” Ath cười nói với các binh sĩ tên bắn trong doanh trại.

Tiếng reo hò vui mừng bỗng nhiên vang lên khắp nơi.

“Ha ha, ngài ơi, phương pháp bắn liên tục vào một điểm cố định này thật tuyệt vời!” Anh Gác nhìn những kẻ địch bị hạ ngựa cách đó một trăm bốn mươi bước mà không khỏi khen ngợi.

Phương pháp bắn này là do Ath suy nghĩ dựa trên ký ức của kiếp trước mà tạo ra.

Một người lính tên bắn giỏi sẽ sử dụng vị trí đâm trúng của những mũi tên để điều chỉnh khoảng cách và hướng gió, sau đó mới tiến hành việc bắn liên tục vào cùng một điểm. Từ đầu, trong quá trình huấn luyện, đội tên bắn không yêu cầu mỗi cá nhân phải có độ chính xác cao trong việc bắn, mà chú trọng đến sự phối hợp giữa tất cả các thành viên trong đội. Trong quá trình huấn luyện, các binh sĩ tên bắn (đặc biệt là những người sử dụng loại cung bắn đáng sợ) được yêu cầu phải nắm vững các góc bắn khác nhau của cung và tên trong khoảng cách từ năm mươi đến hai trăm bước. Một khi khoảng cách đích đã được xác định, các binh sĩ tên bắn sẽ xác định góc nâng cung chung, sau đó người chỉ huy đội tên bắn s

“Khi sau này chúng ta có thể tự mình chế tạo cung nỏ, sẽ xem liệu có đạt được kết quả như tôi mong đợi không.” Anh Gác biết rằng kỹ thuật bắn từ các điểm cố định của mình hiện tại vẫn chưa thực sự hữu dụng.

“Thưa ngài, ngài nghĩ ngày mai họ có tấn công mạnh mẽ không ạ?” Anh Gác hỏi.

“Tôi đang chờ đợi họ tấn công mạnh mẽ; khi họ bị đánh bại thảm hại dưới thành trì của chúng ta, lúc đó tôi mới ra ngoài và đối đầu với họ một cách công khai.”

“Nhưng nếu tiếp tục bị chửi rủa như this, tinh thần chiến đấu của chúng ta sẽ….” Anh Gác rất lo lắng về vấn đề tinh thần binh sĩ.

“Bị chửi rủa còn hơn là bị đâm chết; bạn là người am hiểu quân sự, bạn phải nhận ra sức mạnh của những lính đánh thuê kia. Bây giờ họ đang tiến đến gần, nếu chúng ta tấn công lung tung, liệu có chắc chắn thắng được không?”

Anh Gác lắc đầu: “Trong số những kẻ đó, có ít nhất hai mươi lính đánh thuê giỏi nhất; những người khác cũng đều là những chiến binh giàu kinh nghiệm. Chúng ta không thể chắc chắn sẽ thắng.”

“Vì vậy, tôi quyết định không tấn công trước. Dù họ mạnh mẽ đến đâu, nhưng họ chỉ chiến đấu vì tiền bạc; họ sẽ không dám liều mạng để tấn công những pháo đài kiên cố. Ngay cả khi họ thực sự tấn công, binh sĩ của chúng ta vẫn có thể bảo vệ thành trì mà không hề thiệt thòi.”

“Chúng ta đã tích trữ đủ lương thực cho ba tháng; trong khi đó, lượng lương thực mà họ mang theo chỉ đủ dùng trong khoảng hai mươi ngày thôi. Tôi muốn xem liệu họ có thể tiếp tục bao vây trong ba tháng không!” Anh Gác nói một cách quyết tâm.

“Việc họ không quan tâm đến Thị trấn Đá Khổng lồ chứng tỏ họ hoàn toàn không có ý định thiết lập các tuyến vận chuyển hậu cần. Nghĩa là họ muốn kết thúc trận chiến càng nhanh càng tốt. Khi đối phương gần như không thể chống đỡ nổi nữa, lúc đó tôi sẽ đối đầu với họ.”

Sau khi nói xong, Anh Gác ra lệnh cho Anh Gác, Kazak và Colin: “Hãy canh giữ chặt chẽ thành trì và cẩn thận với những cuộc tấn công bất ngờ.” Sau đó, ông leo xuống từ bục bắn tên và trở về lều để nghỉ ngơi.

Như vậy, suốt ba ngày liên tiếp, “Quân đoàn Dean” hàng ngày không ngừng chửi rủa và xúc phạm chúng ta trước cửa thành trì; tuy nhiên, lần này họ không dám cưỡi ngựa nữa, mà chỉ dùng khiên che chở và la hét từ khoảng cách hai trăm bước.

Vào buổi sáng ngày thứ tư của cuộc bao vây, sau nhiều cuộc tranh luận và thỏa hiệp với các thủ lĩnh của nhóm lính đánh thuê, Dean cuối cùng đã thuyết phục họ quyết định tấn công thành trì một cách mạnh mẽ.

Tuy nhiên, nhữ

Thời gian trôi qua từng ngày một; chưa kể đến việc chi trả số tiền lớn cho binh lính thuê mướn để mua thức ăn và vật tư quân sự hàng ngày, chỉ riêng cáo buộc dám dẫn quân tấn công lãnh địa của các quý tộc mà không được triều đình cho phép đã đủ khiến Gia tộc Dean gặp rất nhiều rắc rối rồi. Mỗi ngày họ ở lại đây thêm một ngày, thì những kẻ thù của Gia tộc Dean càng có thêm lý do để gây áp lực lên họ.

Thông thường, những cuộc đấu tranh phe phái giữa các lãnh chúa cũng có thể không ai quan tâm đến, nhưng hiện nay, đế quốc đang thiếu binh sĩ, trong khi những hiệp sĩ có quân lại bận rộn tìm cớ để tiến hành các cuộc chiến phe phái này. Dù Gia tộc Dean có một lý do “gượng ép” để xuất quân và còn có sự chỉ đạo của một quan lại trong triều đình, nhưng triều đình không thể để tình trạng này tiếp tục kéo dài được.

Ngày thứ năm của cuộc vây hãm trạm kiểm soát biên giới, tiếng cãi vã liên tục vang lên trong lều trại của “Quân đoàn Dean”.

Tin tức rằng triều đình sắp điều động quân đội phòng thủ Thành phố Quận Tinece đến biên giới để can thiệp bằng vũ lực đã đến tai Dean. Ngoài ra, cả Lâu đài Winchester và trang trại của gia đình ông cũng báo cáo bị bọn cướp tấn công. Dean thực sự không ngờ rằng At sẽ cứ để yên cho mình liên tục chửi bới và khiêu khích mà không hề động tĩnh gì. Kế hoạch ban đầu của ông là giải quyết mọi chuyện trong một đòn, nhưng “Quân đoàn Dean” đã vây hãm suốt năm ngày mà vẫn chưa thấy bóng dáng của At.

Nếu cứ tiếp tục như this, khi quân đội phòng thủ Quận Tinece đến, Dean sẽ buộc phải rút quân ngay lập tức.

“Chậm nhất hai ngày nữa, quân đội phòng thủ Quận Tinece sẽ tiến về phía nam. Trong vòng hai ngày này, tôi nhất định phải chiếm giữ được căn cứ này và phá hủy trạm kiểm soát kia!” Dean quát lên, dừng lại cuộc cãi vã đang diễn ra trong lều trại.

“Hôm nay buổi chiều, chúng ta sẽ sản xuất thêm một lô vũ khí công thành; ngày mai sáng sớm, chúng ta sẽ bắt đầu cuộc tấn công mãnh liệt. Những người lính bảo vệ gia đình Dean sẽ dẫn đầu cuộc xông pha, các thủ lĩnh hãy dẫn theo binh sĩ theo sau chúng tôi. Đội quân đầu tiên vào được địch doanh sẽ được thưởng năm nghìn fen; giết một kẻ địch, sẽ được thưởng năm mươi fen.”

Không còn cách nào khác, Dean đành phải dùng những khoản thưởng lớn để khích lệ lòng dũng cảm của những binh lính thuê mướn này…

……

Ngày hôm sau, mặt trời vừa mới mọc lên từ đường chân trời.

“Thưa ngài, có vẻ như họ không thể chịu đựng được nữa rồi… Hôm nay có lẽ sẽ có trận chiến đẫm máu xảy

“Không thể đâu, tôi đã cử người đi điều tra trước rồi; họ chỉ có chưa đầy một trăm người thôi. Ngoài khu vực biên giới này ra, thì chỉ còn lại lực lượng canh gác ở khu vực đống đá khổng lồ đó mà thôi.” Dean trả lời.

“Thưa ngài Dean, chúng ta nên cẩn thận hơn mới đúng. Mặc dù nơi này cách đống đá khổng lồ khá xa, nhưng cũng không thể chắc chắn rằng những kẻ mặc áo đen ở đó sẽ không đến hỗ trợ.”

“Đừng lo, những kẻ mặc áo đen ở đống đá khổng lồ đó đã không còn sức lực để hỗ trợ nơi này nữa đâu. Chắc họ đang ẩn náu trong những chiếc hộp gỗ, lo sợ bị bọn cướp bao vây đấy…” Dean tỏ ra rất tự tin.

“Để an toàn hơn, chúng ta vẫn nên cử người đi canh gác dọc theo con đường thương mại hướng về phía bắc,” người chỉ huy đội lính đánh thuê nói.

“Được thôi, tôi sẽ cử người đi. Các bạn hãy chuẩn bị tấn công đi… Tối nay, tôi sẽ dùng cái sọ của kẻ đồ lai đó để đựng rượu!”

“Thưa chủ nhân, thưa chủ nhân… Có hiệu lệnh báo động! Phía nam đã có hiệu lệnh báo động!!” Bên rìa vùng núi phía tây bắc của trạm kiểm soát biên giới, Felix đang ngủ say thì bị người hầu đưa đến bởi một con ngựa bay đánh thức dậy.

Felix ngồi dậy từ tấm thảm, quét đi lớp keo mi mắt dày đặc trên mắt, “Cuối cùng thì cũng có hiệu lệnh báo động rồi… Nếu cứ chờ tiếp nữa, tôi chắc chắn sẽ phát điên mất.”

“Nhanh lên, chúng ta quay về thung lũng và mang đội quân mới ra ngoài để hỗ trợ trạm kiểm soát biên giới…”