Thời tiết bắt đầu trở nên nóng bức dần, và đầu hè đã lặng lẽ đến.

Tuy nhiên, tâm trạng của người dân và quân nhân ở khu vực Provence thuộc chiến khu Ostara lại cực kỳ lạnh lùng. Tình hình chiến sự giữa Provence và Valencia đã kéo dài hơn một năm, và giờ đây, với sự tham gia lén lút của Công quốc Schwaben ở phía đông bắc, tình hình lại càng trở nên bất lợi cho Provence.

Cách đây một tuần, Schwaben đột nhiên tuyên bố ủng hộ Lombardy trong cuộc tấn công vào Provence. Ban đầu, cuộc chiến giữa Provence và Lombardy chỉ là tranh chấp lãnh thổ giữa hai công quốc; nhưng giờ đây, khi Schwaben, cách đó hàng trăm dặm qua những dãy núi hiểm trở, tuyên chiến với Provence, điều này đã trở thành khởi đầu của một biến động lớn ở miền nam Châu Âu.

Trước tình hình như vậy, để không để Schwaben và Lombardy trở nên quá mạnh, Công quốc Burgundy đã ra lệnh cho công quốc thuộc vassal của mình là Burgundy send troops vào các khu vực biên giới phía đông để đe dọa và kiềm chế Schwaben, ngăn chặn quân đội của họ xâm lược xuống phía nam hoặc phía tây. Khu vực biên giới phía đông của Burgundy, vốn đã rất căng thẳng, bắt đầu xuất hiện những cuộc giao tranh lẻ tẻ. Nhìn bề ngoài, những cuộc giao tranh này được coi là hành động tự chủ của các lãnh chúa biên giới, nhưng ai cũng có thể nhận ra rằng đây thực chất là những nỗ lực của Burgundy nhằm thử thách và khiêu khích Schwaben.

Burgundy đã triển khai 2.000 binh sĩ từ bốn tỉnh và hai mươi một huyện, trong đó một số được đồn trú tại các pháo đài và lâu đài quan trọng, còn phần còn lại đều được điều động đến các khu vực biên giới phía đông.

Lúc này, tại cung điện của Công tước Burgundy ở Besançon, các nỗ lực triển khai toàn bộ lực lượng quân sự có thể được huy động đang được tiếp tục thực hiện để đối phó với những cuộc chiến lớn có thể xảy ra bất kỳ lúc nào.

Khi lệnh triệu tập quân sĩ lần nữa được thông báo đến Thành phố Tín Nê-xt, đầu óc của Tiến sĩ Pierre suýt nữa phát nổ.

Theo lệnh của cung điện, toàn bộ huyện Tín Nê-xt phải tuyển mộ ít nhất năm mươi binh sĩ mang theo vũ khí, lương thực và đầy đủ trang thiết bị, và phải có mặt tại Besançon trong vòng hai tháng. Sau đó, cung điện sẽ tiến hành huấn luyện ngắn hạn cho những binh sĩ mới được tuyển mộ này trước khi họ được điều động đến các tuyến biên giới phía đông, nơi có thể xảy ra chiến tranh.

Trong phòng làm việc của lãnh chúa Tín Nê-xt, Nam tước Ambrou Vaz, chủ của một trang trại lớn nằm ngoài thành phố Tín Nê-xt, đang phàn nàn lớn tiếng với Tiến sĩ Pierre: “Thưa ngài, chúng tôi thật sự không thể thực hiện được lệnh của cung điện. Nếu chỉ cần năm mươi người nông dân phục vụ lao động thì còn đỡ,

“Tôi mời các ngài đến đây là để cùng thảo luận tìm ra giải pháp, chứ không phải để nghe các ngài than phiền.”

Baron Ambrou dần bình tĩnh lại và nói với Tử tước Pierre đang ngồi trên ghế sofa: “Thưa ngài, hạt Tiennes không phải lãnh địa của ngài, quân canh giữ trong thành cũng không phải là lực lượng riêng của ngài. Chúng ta ở đây thực sự không có quyền lực gì cả. Những pháo đài nhỏ ở khắp nơi trong hạt đều thuộc về các công tước và tử tước khác; tốt hơn hết, chúng ta nên từ bỏ nhiệm vụ này và trở về cung điện ngay thôi. Việc tiếp tục ở lại đây cũng chẳng có ý nghĩa gì cả… Thà trở về cung điện và phục vụ ngay bên cạnh Ngài Hầu tước còn hơn.”

“Tôi vẫn muốn trở về cung điện, nhưng đã ba năm rồi mà tôi ở hạt Tiennes mà chẳng có được bất kỳ thành tích nào cả… Làm sao tôi có thể đối mặt với Ngài Hầu tước được? Gần đây, bọn cướp hoành hành khắp nơi, tình hình trong hạt rất hỗn loạn… Ai lại muốn đảm nhận trách nhiệm quản lý hạt Tiennes chứ?? Liệu Ngài Hầu tước có nên tự mình đến đây để chỉ huy không??” Nghĩ đến đây, Tử tước Pierre tức giận đến mức ném chiếc cốc bạc xuống đất.

Ambrou vội vàng nhặt chiếc cốc lên và đặt trở lại bàn, an ủi: “Thưa ngài, việc bọn cướp hoành hành trong hạt không phải là lỗi của ngài đâu… Tất cả đều do những người di cư từ miền Bắc đổ về Provence gây ra. Hơn nữa, hiện nay cũng có một viên quan tuần tra đang duy trì trật tự an ninh trong hạt mà… Nghe nói rằng chính nhờ sự giúp đỡ của viên quan này mà Anh Đà Á mới có thể tái chiếm được Alsburg thành công… Có lẽ với sự hiện diện của viên quan đó, tình hình an ninh trong hạt sẽ được ổn định hơn một chút.”

Khi nhắc đến “đội tuần tra”, cả hai người trong phòng công vụ đều bỗng nhiên nghĩ ra một giải pháp thay thế.

“Các ngài có thể không tin, nhưng ban đầu tôi theo ngài xuống phía Nam chỉ vì muốn có hai bữa cơm bột mì hàng ngày mà thôi…”

Vào buổi tối, tại trại của đoàn xe, Odo đang tập trung các binh sĩ sau bữa tối bên bếp lửa để tiến hành diễn thuyết và khích lệ họ. Gần đây, trong đội tuần tra xuất hiện tình trạng các binh sĩ e ngại tiếp tục hành quân về phía Nam; với vai trò phó đội trưởng đội tuần tra kiêm quan tư pháp quân sự, Odo được yêu cầu gánh vác nhiệm vụ ổn định tinh thần của các binh sĩ theo chỉ thị của Atte.

“Lúc đó ở Lucesen, chúng tôi bị các hội nghề đẩy đuổi, suýt nữa không thể sống sót được… Chính ngài đã đưa chúng tôi đến phía Nam và mang lại cho chúng tôi cơ hội sống. Chỉ trong vòng nửa năm qua, tôi đã tham gia ba trận chi

Những người lính ngồi quanh bếp lửa bắt đầu vang lên những tiếng trả lời rời rạc.

Bên cạnh đó, Spence đang rửa những cái chảo đồng trong căn phòng tạm thời; anh ta nhăn môi và thì thầm: “Nói nhiều thứ như vậy cũng chỉ là khuyến khích mọi người sẵn lòng chiến đấu mà thôi. Toàn là những lời nói suông, sao không nói thẳng ra là sẽ trả tiền lương, cung cấp lương thực và thăng chức cho mọi người đi? Cần gì phải nói một cách mơ hồ như một viên chức vậy…”

Ngay khi tiếng lẩm bẩm của Spence vừa dứt, giọng Odo lại vang lên: “Những lời vừa rồi chỉ là những lời khích lệ suông mà thôi. Bây giờ tôi sẽ nói những điều thực tế hơn: Chúng ta tất cả đều là những người di cư vì chiến tranh hoặc là những kẻ nghèo khổ sống như nô lệ; biết đâu một ngày nào đó chúng ta sẽ chết rét hoặc chết đói ở một góc khuất nào đó mà không ai biết đến. Nhưng bây giờ thì sao? Có ai đã từng đói bụng chưa? Đã từng trải qua cái lạnh chưa? Đã từng bị trừ lương hay thiếu thốn lương thực chưa?”

Trước loạt câu hỏi của Odo, các binh sĩ đều kiên quyết lắc đầu từ chối.

“Đúng rồi… Ngài cung cấp cho chúng ta thức ăn, lương thực, và dạy chúng ta những kỹ năng tự vệ và chiến đấu… Tại sao lại như vậy?”

“Tại sao ư?” Odo lại hỏi.

Mọi người im lặng không nói gì.

“Bởi vì chúng ta sẵn lòng theo ngài đi chiến đấu. Có người không sợ chết, nhưng không ai lại không muốn sống… Sợ chết không phải là điều xấu hổ… Nhưng một khi đã nhận được lương thực từ ngài, thì chúng ta phải xứng đáng với sự hy sinh của ngài. Nếu ai dám sợ hãi và trốn tránh trách nhiệm, thì thanh giáo mác trong tay tôi sẽ chém đầu họ…”

Odo đứng bên ngoài lều quân, nhìn những người lính đang lắng nghe lời nói của mình bên bếp lửa, Rohn thì thầm với Art: “Thưa ngài, tại sao anh Odo lại có khả năng nói chuyện như vậy nhỉ… Liệu anh ấy có thật sự xuất thân từ tầng lớp lao động không nhỉ…”

Art không trả lời trực tiếp câu hỏi của Rohn; ông cũng không nói với Rohn rằng những lời này đều do chính mình chỉ bảo Odo nói ra, mà chỉ cười và nói: “Vì vậy tôi mới để anh ấy làm phó đội trưởng đội tuần tra.”

Art chuyển đổi chủ đề và hỏi: “Rohn, đã hơn nửa năm rồi… Em đã học được vài chữ nào chưa?”

Rohn cười và gãi đầu: “Thưa ngài, em cũng đã học được vài chữ, nhưng mỗi khi học xong lại quên ngay… Biết tên chữ nhưng không nhận ra nó…”

“Ừm… Dù sao các em cũng không phải là giáo sĩ hay quý tộc… Yêu cầu các em học chữ quả thật hơi

Một ngày sau, đoàn xe vận chuyển lương thực đã an toàn đến thành phố Kitzby. Nam tước Berion đã tạm thời cất giữ toàn bộ lương thực trong doanh trại quân sự của thành phố. Sau khi hoàn tất mọi việc liên quan đến đoàn xe, nam tước Berion đến khu trại của Art trên công trường trung tâm thành phố.

“Art, đây là tiền công hàng ngày của em, ba trăm xu.” Nói xong, ông đưa cho Art hai mươi lăm đồng xu bạc nhỏ.

Nhận lấy những đồng xu, Art hỏi: “Thưa ngài, có điều gì khác ngài muốn nói không? Số tiền này chẳng đáng để ngài tự mình đến đây.”

Nam tước Berion cảm thấy hơi ngượng ngùng khi suy đoán được ý định của Art, ông cười nhẹ và nói: “Thật ra, tôi đến đây để thảo luận với em một số việc. Em biết rằng chuyến đi về phía bắc này của tôi có hai mục đích: một là thu thập lương thực cho quân đội, và mục đích thứ hai là tuyển mộ một nhóm binh sĩ đi cùng tôi đến pháo đài Calcburg ở phía bắc thành phố Ostara để chống lại cuộc tấn công của quân Lombardia. Tuy nhiên, hiện tại tôi mới chỉ tuyển được chưa đầy một nửa số binh sĩ cần thiết, điều này thật sự rất đáng lo ngại…”

Art đã đoán trước được những gì nam tước Berion muốn nói, ông nhẹ nhàng ngắt lời: “Thưa ngài, ngài muốn tôi tiếp tục dẫn đội tuần tra của mình đi chiến đấu cùng ngài?”

Nam tước Berion cảm thấy thật dễ dàng khi giao tiếp với một người thông minh như Art.

Nhưng Art không hề do dự mà từ chối ngay lập tức: “Thưa ngài, xin hãy tha thứ cho sự kiêu ngạo của tôi… Tôi không thể chấp nhận lời mời của ngài.”

“Tại sao vậy?” Nam tước Berion nghĩ rằng những người như Art – những kẻ giống như lính đánh thuê hay thợ săn tiền thưởng – sẽ không từ chối một khoản tiền công cao như vậy.

“Thưa ngài, ngài cũng đã nhận ra rằng đa số các binh sĩ trong đội tuần tra của tôi đều là những người mới nhập ngũ. Họ mới gia nhập đội tuần tra không lâu, chưa kịp rèn luyện kỹ năng chiến đấu; việc đối phó với vài tên cướp đã là điều khó khăn đối với họ, huống chi là đối mặt với một đội quân được huấn luyện bài bản và trang bị tốt.”

Nam tước Berion nghĩ rằng Art chỉ đang đưa ra những lý do để từ chối, ông cười và nói: “Art, tôi đã thấy sức mạnh chiến đấu của những binh sĩ mặc áo đen đó rồi. Mặc dù họ thiếu đi sự dày dạn kinh nghiệm chiến trường, nhưng kỹ năng chiến đấu và tổ chức đội hình của họ thực sự rất tốt. Nếu em sẵn lòng đi cùng tôi về phía nam để chiến đấu, tôi sẵn lòng trả cho em một ngàn xu mỗi ngày; nếu có chiến lợi, em còn được nhận thêm phần thưởng nữa…”

Hai người đã thảo luận trong lều quân sự rất lâu, nhưng cuối cùng Art vẫn từ chối lời mời của nam tước Ber

Về lý do kiên quyết từ chối lời mời tham gia chiến đấu của Nam tước Berion, cũng có ba điểm chính: Thứ nhất, ông ấy biết rằng quân đội Provence chắc chắn đã phải chịu nhiều tổn thất nặng nề và đang ở trong tình thế bất lợi tại khu vực chiến trường Ostia; nếu không, Nam tước Berion sẽ không tự mình đến miền Bắc để tuyển mộ binh sĩ và mua lương thực. Việc tham gia chiến đấu tại Ostia vào lúc này chính là tự rước họa vào thân. Với việc coi đội quân tuần tra là nền tảng cho sự trỗi dậy của mình, At không bao giờ để đội quân này rơi vào tình thế nguy hiểm; thứ hai, đội quân tuần tra mới được thành lập chỉ hơn nửa năm, mặc dù đã trải qua một số trận chiến, nhưng sức mạnh vẫn còn yếu. Hơn nữa, nhiều binh sĩ cũ và mới đều là những người đã trốn khỏi cuộc chiến tranh ở Provence để gia nhập đội quân tuần tra. Nếu báo cho họ biết rằng họ sẽ phải tham gia chiến đấu tại khu vực Ostia – nơi các trận chiến diễn ra ác liệt – chắc chắn sẽ gây ra sự lo lắng và bất ổn trong hàng ngũ; thứ ba, trọng tâm hoạt động của At vẫn nằm ở Công quốc Burgundy. Theo những tin đồn trước đó, Công quốc Burgundy có thể đang đối mặt với một cuộc khủng hoảng chưa từng có trong nhiều thập kỷ, và trong mỗi cuộc khủng hoảng luôn ẩn chứa những cơ hội quý báu...

Do không còn lựa chọn nào khác, Nam tước Berion buộc phải ra lệnh dừng lại tại thành phố Kitzby thêm hai ngày nữa, để tự mình đi tuyển mộ binh sĩ khắp nơi trong và ngoài thành phố. Còn At cũng ra lệnh cho đội quân tuần tra nghỉ ngơi và sửa chữa trang bị tại thành phố, đồng thời phát thưởng cho những binh sĩ đã tham gia trận chiến ở vùng đồi núi trước đó.