Nắng gắt chói lọi, bên hồ phía đông của Lâu đài Wincester, những bông lúa mì trong cánh đồng lăn tăn dưới làn gió mát, còn con kênh nước mới được xây dựng bên cạnh cánh đồng thì đang chảy nguồn nước trong từ hồ vào, nuôi dưỡng những luống lúa mì xanh tươi. Dòng nước này kéo dài đến gần ngọn đồi thấp ở cuối cánh đồng.

Dưới ngọn đồi thoai thoải ấy, trong một khu rừng táo, có rất nhiều người tụ tập quanh một người đàn ông mặc áo vải thô bằng vải lanh và đi giày da bò cũ kỹ. Người đàn ông này đang cầm một đôi kéo đặc biệt, cắt bỏ những cành khô yếu và những cây táo non nhỏ bé trên cây táo, đồng thời giải thích cho mọi người xung quanh: “Không chỉ cây táo, mà tất cả các loại cây ăn quả đều cần được cắt tỉa và chọn lọc quả. Chỉ khi loại bỏ những cành khô và quả không tốt, những quả còn lại mới có thể hấp thụ đủ dinh dưỡng.”

Một thanh niên thuộc Bộ Quản lý Địa phương đang cầm bút lông vịt ghi chép lại những lời nói của người đàn ông đó. Sau đó, anh ta dừng lại và hỏi một cách thận trọng: “Thưa Bá tước, quý ngài đã cắt bỏ gần một phần ba số cành và cây non trên cây này; vậy thì cây này sẽ ít quả hơn rất nhiều, phải không ạ? Làm sao có thể tăng sản lượng được?”

Át dừng lại công việc đang làm, đưa đôi kéo cho Phó Bộ trưởng Bộ Quản lý Địa phương đang đứng bên cạnh là Lâm Ân, rồi quay sang nhìn thanh niên chính trị trẻ tuổi đến từ Trường Học Mù Cổng và nhìn những người xung quanh đang thì thầm, anh ta cười và trả lời: “Chàng trai trẻ, câu hỏi của em rất hay. Tôi nghĩ mọi người cũng đều có thắc mắc này.”

Mọi người xung quanh đều gật đầu đồng ý.

Át chỉ vào một cây táo bên cạnh chưa được cắt tỉa và chọn lọc quả, nói với Lâm Ân: “Lâm Ân, em là Phó Bộ trưởng Bộ Quản lý Địa phương, dựa vào kinh nghiệm của em, cây này theo thông tin hàng năm thì sẽ cho ra bao nhiêu quả táo?”

Lâm Ân nhìn những cây non trên cây táo và ước lượng một lát: “Theo sản lượng hàng năm, cây này có thể cho ra khoảng 130 đến 160 quả táo, ước tính sẽ đạt khoảng 30 đến 40 pound.”

Át gật đầu, hiện nay quả táo còn nhỏ nên sản lượng cũng tương ứng như vậy.

“Tất cả các bạn đều là trưởng làng hoặc những nông dân xuất sắc từ các làng ở tỉnh Wales, các bạn cũng đều biết rõ về sản lượng của cây táo.”

“Hôm nay, chúng ta hãy đánh dấu cây táo này sau khi tôi đã cắt tỉa cành và chọn lọc quả, so với cây bên cạnh chưa được cắt tỉa gì cả. Với điều kiện tưới tiêu và bón phân giống nhau, những quả táo tr

Những người xung quanh cũng đều rất hứng thú và nói rằng sau khi trở về nhà chắc chắn sẽ thử làm theo.

“Được rồi, mọi người hãy yên lặng lại đi. Kỹ thuật cắt tỉa cây rất đơn giản, chắc chắn mọi người đều đã học được rồi. Tiếp theo, tôi sẽ dạy các bạn kỹ thuật ghép cây...”

Tại cổng lớn của Lâu đài Wincester, một nhóm gồm bốn năm người đàn ông trung niên có vẻ ngoài như thương nhân và năm sáu lính canh đoàn buôn đã dừng lại ở đây.

Ron, người đang huấn luyện đội vệ sĩ của bá tước bên trong lâu đài, nghe tin báo từ lính canh liền vội vàng đến cổng.

“Thưa ngài Salt, hôm nay chủ nhân đã đến vườn táo của lâu đài để truyền đạt kiến thức nông nghiệp cho các quan chức dân sự và nông dân từ khắp nơi đến. Cần tôi đi thông báo không ạ?” Ron vẫn cảm thấy kính trọng ngài Salt – người được coi là “nguồn thu nhập lớn” của tỉnh Wales và cũng là cựu lãnh đạo của Âu Lục Thương Hành.

“Ngài Ron, chỉ cần gọi tên tôi thôi là được.” Salt luôn coi Ron như một người thầy quan trọng bên cạnh mình; bây giờ khi Ron đang phải chịu hậu quả từ những sai lầm của mình, ông càng phải tỏ ra tôn trọng hơn.

“Với tình trạng hiện tại của mình, làm sao tôi dám làm phiền chủ nhân được? Nếu chủ nhân bận rộn, xin ngài Ron hãy gửi lời chào thay tôi và thông báo với chủ nhân rằng tôi sẽ cố gắng hết sức để chuộc lỗi.”

“Ngoài ra, nhờ vào sự ân chuộng của chủ nhân, con trai tôi đã được điều động vào quân đội. Sau này, xin ngài Ron hãy quan tâm đến con trai tôi nhiều hơn.” Nói xong, Salt cúi đầu sâu trước Ron, người nhỏ tuổi hơn mình rất nhiều.

Ron né sang một bên để nhường chỗ cho Salt và trả lời một cách bình tĩnh: “Thưa ngài Salt, xin ngài yên tâm tiếp tục hành trình về phía nam. Chúng tôi đều đang chờ đợi ngài trở về.”

Salt đứng dậy để cảm ơn.

Ron vẫy tay gọi người lính thân cận của mình và bảo anh ta đưa cho Salt một túi vải lanh.

“Thưa ngài Salt, chủ nhân biết ngài sẽ qua Lâu đài Wincester nên đã yêu cầu gửi túi này cho ngài như một món quà chia tay.”

Salt đưa hai tay ra, nhận lấy túi vải từ tay người lính và sau khi cảm ơn Ron nhiều lần, ông quay người cùng với một số quan chức bộ phận thương mại cũng bị giáng chức đi về phía nam.

Trong hàng lính canh cuối cùng của đoàn buôn, có một đôi mắt quay đầu nhìn lại Ron đang đứng ở cổng lâu đài; ánh mắt họ giao nhau, và cả hai đều hiểu ý nhau...

“…Thưa chủ nhân, chiều nay ngài Salt đã rời đi về phía nam; ban đầu ông ấy muốn chào tạm biệt với ngài, nhưng biết rằng ngài đang dạy học

Ronn đặt một chậu nước sạch lên giá gỗ trong phòng làm việc của Ata, và vắn tắt báo cáo về cuộc thăm của Sart vào buổi trưa hôm đó.

Sau cả ngày làm việc vất vả ở cánh đồng, Ata cũng đẫm mồ hôi. Anh rửa mặt bằng nước lạnh, nhận chiếc khăn mà Ron đưa cho và hỏi: “Tôi đã chuẩn bị quà tiễn biệt cho anh ta chưa?”

“Đã chuẩn bị xong rồi. Ngài Sart bảo tôi truyền lời đến ông, rằng ông ấy chắc chắn sẽ sớm chuộc lỗi và không làm phụ lòng ân tình của ông.”

Ata lau khô mặt, thở dài nhẹ: “Hy vọng vậy… Tất cả đều là những người đồng đội cùng tôi chiến đấu suốt nhiều năm; thật mong mọi chuyện có thể kết thúc tốt đẹp.”

“Ronn, từ ngày mai tôi sẽ đi về phía đông, kiểm tra tình hình khai hoang đất đai, sản xuất nông nghiệp và tình hình huấn luyện binh sĩ nông dân ở các làng mạc và lâu đài dọc đường. Đích cuối cùng của chuyến đi này là Lâu đài Andemat. Hãy yêu cầu đội vệ sĩ chuẩn bị sẵn sàng.”

“Ngoài ra, hãy thông báo cho những người đang ẩn náu ở tỉnh Yona – những ‘đôi mắt đại bàng’ – để họ thu thập tất cả thông tin mới nhất về Andemat. Tôi muốn biết liệu Bào Áp Văn có hành động bất thường nào ở miền đông hay không.”

Nói xong, Ata ngồi xuống sau bàn làm việc và bắt đầu sửa đổi một cuốn sách có tên “Cẩm nang Kỹ thuật Nông nghiệp”.

Ronn rời khỏi phòng làm việc, đến căn phòng dành riêng cho các sĩ quan vệ sĩ trong lâu đài, lấy ra một cuốn “sổ mã” mà anh luôn mang theo bên mình. Cuốn sổ này do chính Ata soạn thảo; trên đó ghi chép các chữ cái bằng ba ngôn ngữ: Latinh, Pháp và tiếng địa phương Burgundy, và dưới mỗi chữ cái đều có một con số đặc biệt (số Ả Rập). Việc sử dụng cuốn sổ này đòi hỏi phải áp dụng những kỹ thuật mã hóa phức tạp.

Ronn so sánh từng mệnh lệnh “Trong vòng mười ngày, tất cả thông tin phải được thu thập về Andemat” với nội dung trong “sổ mã”, rồi viết ra một chuỗi dài các con số và ký hiệu trên một tờ giấy mỏng.

Sau khi để khô mực, Ron gấp tờ giấy lại, gọi một binh sĩ vệ sĩ chuyên trách công tác liên lạc bằng chim bồ câu đến, đưa tờ giấy cho binh sĩ đó và ra lệnh: “Hãy gửi thông điệp này bằng chim bồ câu đến thành phố Yona.”

Binh sĩ nhận lấy tờ giấy và chạy về phía chuồng chim...