Tại một trang trại bị đốt cháy cách phía tây thành phốNgõa Nhĩ tám dặm, quân đội Tây đã rút lui và tạm dừng quân ở đây sau khi bị quân Đông truy đuổi suốt tám, chín dặm. Xung quanh trang trại, trên những khoảng đất trống, toàn là những binh sĩ thất bại; họ tụ tập thành từng nhóm nhỏ bên những đống lửa trại phun ra khói đen kịt, với tâm trạng u ám. Ước tính sơ bộ, số binh sĩ Tây còn lại trong trang trại không quá bốn trăm người.

Ở giữa trang trại, khoảng mười vị chỉ huy quân Tây đang ngồi hoặc nằm trong “phòng khách” của biệt thự chủ trang trại – nơi đã bị thiêu rụi hoàn toàn.

Ngước nhìn những mái nhà vỡ nát và những giọt nước rơi từ trần nhà xuống, một vị chỉ huy quân Tây lau nước trên đầu và than phiền: “Lẽ ra nên tránh xa nơi chết tiệt này từ đầu; sao lại để xảy ra chuyện đó… Giờ đây chúng ta không còn chỗ nào để trú ẩn khỏi mưa nữa!”

Bên cạnh vị chỉ huy này, một đồng đội có cánh tay quấn băng gạc đang ngồi bên đống lửa trại – nơi không thể tạo ra ngọn lửa được do nước mưa – và chế giễu: “Thôi đi! May mắn là chúng ta chưa bị kẻ địch giết chết… Cậu còn muốn tìm chỗ trú mưa nữa à? Nghĩ rằng đây là căn cứ thoải mái của lực lượng vệ binh hoàng gia à? Cần tôi đi kéo vài cô hầu gái đến cho cậu ấm giường không?”

Vị chỉ huy vốn đã không vui, bị đồng đội chế giễu như vậy liền tức giận: “Đồ khỉ Tây này… Lẽ ra nên bị giết chết trên chiến trường, đừng mang cái miệng chửi bới đó đi khắp nơi!”

Người đồng đội đến từ biên giới phía Tây nghe vậy liền nổi giận, ném cây củi ướt vào đống lửa và đứng dậy, tỏ ý muốn đánh nhau với vị chỉ huy kia.

“Đủ rồi! Nếu cãi nhau nữa, tôi sẽ kéo cậu ra và chém đầu!” Vị chỉ huy cao cấp nhất của quân Tây lớn tiếng nói, đẩy sang một bên người hầu đang băng bó đầu cho mình.

Hai người đang cãi nhau đó mới im lặng lại, quay lưng đi, không quan tâm đến nhau nữa.

Trong đống đổ nát, sự yên lặng trở lại, chỉ thỉnh thoảng nghe thấy tiếng ho khan do hít phải khói củi ướt.

Tiếng móng giẫm của những con ngựa chiến phá vỡ không khí u ám trong đống đổ nát; hai binh sĩ ướt đẫm từ bên ngoài trang trại lao vào, đi qua đám binh sĩ đang ngồi hoặc nằm lung tung và bước vào “phòng khách” không còn cửa sổ hay bức tường.

“Thế nào rồi? Quân nổi loạn có chuẩn bị tấn công không?” Vị chỉ huy quân Tây nhảy dậy từ bên cạnh đống lửa và đi về phía hai binh sĩ kia.

Một trong hai binh sĩ vung tay áo ướt đẫm và nói với vẻ mặt khó chịu: “Thưa ngài Nam tước, qu

Người kỵ binh quay đầu nhìn các sĩ quan đang lén nghe lỏm, rồi lại hạ giọng xuống: “Quân nổi dậy thực ra không có nhiều tiểu đội mai phục; số lượng những kẻ đột nhiên xuất hiện chỉ khoảng hơn một trăm người thôi. Các binh sĩ của chúng ta ở phía sau cũng xác nhận rằng số quân địch vượt qua doanh trại lớn không quá hai trăm người… Chúng ta đã bị lừa rồi!”

Dù giọng người kỵ binh đã được hạ thấp đến mức tối đa, nhưng một sĩ quan thuộc quân Tây vẫn nghe thấy và bỗng nhiên nhảy dựng lên, hét lớn: “Gì cơ? Số tiểu đội mai phục chưa đầy hai trăm người?”

Trong đống đổ nát của cánh đồng, một cuộc ầm ĩ bùng nổ. Các chỉ huy quân Tây đều tức giận đến mức đập ngực, oán trách.

“Mọi người đều không tin lời tôi! Tôi đã nói từ trước rằng quân nổi dậy chỉ đang dùng mưu kế để làm choáng váng đối phương… Thấy chưa? Tôi đã đúng mà. Tôi cũng đã nói rằng vào đêm hôm đó, không hề có quân địch nào lẻn ra khỏi doanh trại địch… Ai trong các bạn tin tôi chứ?” Vị chỉ huy này đứng dậy, dang rộng hai tay, bước đến gần bếp lửa và chỉ trích mọi người.

Chính là vị nam tước chỉ huy đội quân được giao nhiệm vụ theo dõi diễn biến tình hình tại doanh trại của quân đội Wales vào đêm hôm đó. Sáng hôm đó, ông ta đã bị mắng nhiếc vì đã “cho phép” quân nổi dậy sử dụng chiến thuật mai phục… Giờ khi sự thật được làm sáng tỏ, ông ta lập tức lên tiếng minh oan cho mình.

“Nếu ngay từ đầu các bạn đã nghe theo lời khuyên của tôi và tấn công ngay vào hàng ngũ chưa ổn định của quân nổi dậy, thì bây giờ chúng ta đã có thể đang ngồi trong thành phố Val, thưởng thức rượu ngon và thịt nướng rồi!” Vị nam tước này liếc nhìn về phía các chỉ huy, ý ý của ông ta rất rõ ràng.

“Còn dám nói như vậy à? Nếu không phải vì ngươi dẫn đầu đội quân bỏ chạy trước, làm sao chúng ta có thể thua đến thế này? Chính vì ngươi mà các binh sĩ của tôi mới bị cuốn theo và phải chạy trốn!” Một sĩ quan khác của quân Tây cũng lao lên và mắng mỏ vị nam tước này.

“Việc binh sĩ của ngươi bỏ chạy trước trận chiến có liên quan gì đến tôi chứ? Ai nói tôi bỏ chạy đâu! Lúc đó tôi định dẫn đội quân phía sau quay trở lại và đánh bại quân địch đang tấn công từ phía sau!” Vị nam tước này cãi lại.

“Ha, thật là ‘dũng cảm’ ghê… Khi quân địch tấn công từ phía tây bắc, ngươi lại dẫn đội quân của mình đi đón đầu họ từ phía tây nam… Và cuối cùng còn quay trở về doanh trại, cướp hết lương thực của địch nữa… Thật là ‘giỏi’ quá!” Một sĩ quan

“Tôi thấy chỉ có lũ quân biên giới hèn mọn này mới thích nói những lời tục tĩu như vậy!” Một sĩ quan của đội vệ binh hoàng gia lập tức phản công.

“Nếu còn nói thêm một lần nữa… tin không, tay tôi cũng có thể xé nát cái miệng hỏng của ngươi!” Người lính biên giới kia, với cánh tay duy nhất còn lại, đã tát thẳng vào đầu sĩ quan vệ binh…

Thế là, ban đầu chỉ là tranh luận về vấn đề cụ thể, bây giờ đã biến thành một trận ẩu đả giữa quân biên giới phía Tây và đội vệ binh hoàng gia…

Bùm! Bùm!

Một thanh kiếm nặng đã chặt đứt một chiếc bàn dài trong đống đổ nát; tiếng động lớn khiến những sĩ quan đang vật lộn dừng lại ngay lập tức, họ quay đầu nhìn về phía vị chỉ huy quân đội phía Tây với khuôn mặt đỏ bừng.

“Ai dám động tay nữa, tôi sẽ chém đầu hắn ngay lập tức!”

Vị chỉ huy quân đội phía Tây nói ra lời đe dọa đó, rồi kéo theo thanh kiếm vẫn còn rung chuyển, đá hai sĩ quan đang nằm dưới đất, rồi bước thẳng ra khỏi đống đổ nát.

Người cố vấn già tuổi, luôn đứng im lặng ở góc đống đổ nát, nhìn quanh các sĩ quan rồi lắc đầu theo sau bước chân của vị chỉ huy…

………………

“Các ngươi, những kẻ lười biếng này, hãy theo sát bước đi, đừng bị tụt lại. Bây giờ không phải là thời gian yên bình đâu; mặc dù chúng ta còn cách khu vực chiến sự một khoảng cách, nhưng không ai biết được khi nào quân đội phía Đông sẽ tấn công.”

Bên ngoài Pháo đài Sắt Đen, cách Bezançon ba ngày đi bộ về phía Bắc, bốn binh sĩ canh gác đang dưới sự chỉ huy của một sĩ quan trẻ tuổi tiến về phía Bắc để tuần tra. Cuộc chiến giữa phía Đông và phía Tây đã bắt đầu; mặc dù Pháo đài Sắt Đen vẫn chưa trở thành khu vực chiến sự, nhưng quân đội đóng quân tại đây càng cảm thấy nguy cơ đang đến gần, vì vậy đội tuần tra cũng đi xa hơn.

Phía trước đội tuần tra là một ngọn đồi thấp; leo lên ngọn đồi đó là để nhìn xuống vùng đất hoang vu rộng lớn phía dưới, sau đó họ sẽ quay trở lại để báo cáo công việc.

Gần đến đỉnh đồi, sĩ quan trẻ tuổi dừng lại nghỉ ngơi một chút, lấy chai rượu từ thắt lưng ra và uống một ngụm bia kém chất lượng. Sau khi uống xong, ông ta lại tiếp tục leo lên, vừa leo vừa hát những bài hát dâm đãng của vùng quê, nghĩ đến việc sau khi trở về thành phố sẽ phải tìm một ngọn núi cao để leo.

Càng leo lên cao, tốc độ của sĩ quan trẻ tuổi càng chậm lại; đầu to tròn của ông ta dần hiện ra ở phía bên kia ngọn đồi.

“…Đôi môi của cô gái như

Tiếng hát đột ngột im bặt.

“Đội trưởng ơi, ông đã làm gì với cô gái kia rồi? Hãy tiếp tục hát đi!” Những binh sĩ đi theo sau vị sĩ quan nhỏ vẫn đang đánh nhịp, thúc giục anh ta tiếp tục hát.

“Đội trưởng ơi? Đội trưởng! Tại sao lại dừng lại vậy?”

Binh sĩ ngẩng đầu nhìn về phía vị sĩ quan nhỏ đứng yên bất động, rồi đi vòng lên một bước...

Người lính tuần tra cảm thấy tê dại cả da đầu, “Lạy Chúa tôi...”

“Lạy Chúa tôi, chân tôi đã gãy hết rồi.”

“Chúa cũng không thể đi thay bạn được đâu. Nếu bạn không theo kịp, thì chỉ có đợi đội kiểm soát hậu phương mang xác bạn đi tiến quân mà thôi… Bọn họ sẽ không quan tâm bạn có phải là binh sĩ hầu hạ hay không đâu.”

Phía bắc Thành Trì Sắt Đen, cách đó một dặm rưỡi, một đội quân gồm hơn một nghìn người đang tiến về phía Thành Trì Sắt Đen với tốc độ rất nhanh.

Người dẫn đầu đội quân này, cưỡi một con ngựa chiến cao lớn và được bảo vệ bởi một trăm lính canh, chính là Tư lệnh Quân đoàn Long Hạ, Lãnh chúa Long Hạ của Vương quốc Burgundy, và cũng là Thái tử của Vương quốc Burgundy – Frédéric Otto.

Frédéric đã dẫn đầu đội quân gồm một nghìn lính đánh thuê và năm trăm binh sĩ hầu hạ tinh nhuệ nhất của Long Hạ, tiến hành cuộc hành quân kéo dài một tháng dọc theo biên giới giữa Vương quốc Burgundy và Công quốc Burgundy.

Mặc dù Vương quốc Burgundy và Công quốc Burgundy có mối quan hệ chủ-tớ, nhưng biên giới không được mở ra cho các đội quân di chuyển qua. Với tư cách là lãnh chúa của Vương quốc Burgundy, Frédéric có thể tiến quân trong lãnh thổ của mình mà không bị hạn chế bởi chính quyền đó, cũng không lo bị Công quốc Burgundy cản trở. Hơn nữa, do đội quân Long Hạ di chuyển một cách bí mật, cho đến khi họ đến Thành Trì Sắt Đen ở phía bắc Công quốc Burgundy, cũng không ai biết điều này.

Tất nhiên, tất cả các làng mạc, khu định cư và các pháo đài lớn nhỏ dọc đường đều được Frédéric ra lệnh “giấu kín thông tin”; nếu không, tin tức về cuộc hành quân của đại quân về phía nam đã sớm đến tay Thành Trì Sắt Đen rồi.

Frédéric ra hiệu cho đại quân dừng lại, sau đó cầm dây cương ngựa, dẫn theo các vệ sĩ thân cận và vài phó tư lệnh của quân đoàn, tiến lên đỉnh đồi từ phía bắc.

Nhiều xác lính tuần tra của Thành Trì Sắt Đen nằm rải rác ở phía bên kia đồi; đội tiền đồn của quân đoàn Long Hạ vừa mới tiêu diệt những người lính này và đang lục soát xác họ để tìm kiếm đồ có giá trị.

Một phó tư lệnh ngồi trên lưng ngựa, chỉ tay về phía phía nam, nơi có tòa lâu đài vẫn đang bố