…………

“Lạy Chúa, xin chứng kiến lời thề này!” Giọng nói của At vang lên trong căn phòng làm việc yên tĩnh, trầm ấm và rõ ràng; từng lời như được nói ra bằng hết sức lực. “Tôi, At Wood Wells, tôi thề bằng linh hồn mình! Sự trung thành của tôi đối với Công quốc Burgundy, trách nhiệm của tôi đối với mảnh đất này và người dân nơi đây, tất cả các vị thần đều biết! Mọi lời nói, kế hoạch, hành động và mong muốn của tôi hôm nay, tất cả đều nhằm mục đích bảo vệ sự ổn định của Hầu Quốc, củng cố quyền lực hợp pháp của triều đình, mang lại hòa bình cho mọi người, giúp hàng triệu con người thoát khỏi nỗi đau do chiến tranh gây ra, để họ có thể sống yên bình và làm ăn trong luật pháp và trật tự! Lòng tin và ý chí này không hề chứa đựng bất kỳ ý đồ cá nhân hay tư lợi nào; trời đất và các vị thần đều có thể chứng kiến điều đó! Nếu tôi phạm lời thề này, tôi sẵn lòng chịu mọi hình phạt của thần linh và loài người, mất danh tiếng và mãi mãi không thể thoát khỏi sự trừng phạt!”

Lời thề này đầy đam mê và mang tính chất cổ xưa; nó gần như phá vỡ hình ảnh bình tĩnh và kiềm chế thường ngày của At, nhưng lại chính xác là lúc này, nó thể hiện sự chân thành tuyệt đối của anh ta.

At không tránh né những câu hỏi sắc bén của Giám mục Olaf về “hậu quả”, “rủi ro” và “kế hoạch tiếp theo”; thay vào đó, anh ta đã dùng chính bản thân mình làm vật thế chấp, gắn liền số phận, danh dự và linh hồn của mình với mục tiêu bảo vệ sự ổn định của Hầu Quốc, và trình bày điều đó trước mặt vị lãnh đạo tôn giáo đồng thời cũng là người thông thái này.

Giám mục Olaf lặng lẽ nhìn ngắm vị công tước trẻ tuổi đang quỳ trước mặt mình, nhìn ánh lửa đang cháy bỏng trong đôi mắt anh ta, lắng nghe lời thề xuất phát từ tận đáy lòng, thậm chí có phần liều lĩnh đó. Lớp băng giá trên khuôn mặt người già dần tan biến, và trong đôi mắt sâu thẳm của ông, lóe lên một tia xúc động phức tạp.

Ông nhìn thấy một loại trách nhiệm bảo vệ và tình cảm nhiệt huyết gần như là bản năng, vượt qua những tính toán chính trị; điều này khiến ông liên tưởng đến những hình ảnh lý tưởng của chính mình khi còn trẻ.

Sự im lặng kéo dài vài khoảnh khắc, như thể thời gian cũng đang đánh giá trọng lượng của lời thề này.

Cuối cùng, Giám mục Olaf từ từ và trang nghiêm gật đầu. Ông đưa tay ra, không phải chỉ để vuốt ve một cách hình thức, mà là nắm chặt cánh tay của At; đôi tay của ông già nhưng vẫn mạnh mẽ và ổn định, giúp

Đây không chỉ là sự công nhận, mà còn là lời chúc phúc đầy kỳ vọng, thậm chí còn ngụ ý sự hỗ trợ mạnh mẽ trong một giới hạn nhất định.

Át cảm nhận được hơi ấm trên cánh tay mình và sức nặng trong lời nói đó; anh biết rằng bước khó khăn nhất của mình đã được thực hiện. Ánh mắt anh kiên định như đá, đối diện với ánh mắt của Giám mục Olaf, anh gật đầu mạnh mẽ, không hề do dự, giọng nói của anh vang lên chắc chắn và đầy sức mạnh:

“Tôi sẽ nỗ lực hết sức mình để không làm phụ lòng quý ngài.”

Lời hứa đơn giản ấy mang theo trọng lượng vô cùng lớn.

Bên trong phòng làm việc, ánh nến dường như sáng hơn bình thường, chiếu rõ bóng dáng của hai người – một già một trẻ – trên bức tường, như thể họ vừa ký kết một thỏa thuận trang nghiêm, vượt qua cả lĩnh vực thế tục lẫn tinh thần.

Bên ngoài cửa sổ hẹp, ánh nắng mặt trời càng lúc càng chói lọi, chiếu xuyên qua cửa sổ màu sắc, tạo nên những bóng đổ rực rỡ, như thể báo hiệu một con đường đầy thách thức nhưng đã có hướng đi rõ ràng đang dần mở ra phía trước…

……

“Quý ngài Giám mục, xin dừng lại một chút!”

Bên ngoài cửa bên cạnh nhà thờ, ánh nắng buổi chiều hơi chói mắt. Át nói nhỏ với Giám mục Olaf, người đã đưa họ đến cửa, giọng nói đầy sự tôn trọng.

Giám mục Olaf dừng bước, quay lại, làn gió buổi chiều làm bay phồng phần sau của chiếc áo choàng đen của ngài. Ngài nhìn Át, đôi mắt hiểu biết ấy chứa đựng sự quan tâm và lời khuyên như một người cha. Giọng nói của ngài êm dịu nhưng rõ ràng:

“Át, trước khi chia tay, tôi muốn gửi đến em một lời khuyên. Khi lập kế hoạch, đừng bao giờ coi sức mạnh quân sự là lựa chọn hàng đầu, và cũng đừng vì sự vui vẻ nhất thời mà sử dụng vũ lực. Hãy luôn nhớ rằng, Chúa ban cho chúng ta trí tuệ để phân biệt mình với loài thú dữ; một trong những ý nghĩa sâu sắc của điều đó chính là để chúng ta học cách sử dụng lý trí và chiến lược trong đầu để kiểm soát những cảm xúc bốc đồng, từ đó kiềm chế cơ thể và ham muốn có thể trỗi dậy một cách không kiểm soát được. Nhiều vấn đề thực chất xuất phát từ tâm trí con người và lợi ích riêng, chứ không phải chỉ từ sự thù địch đơn thuần. Việc sử dụng vũ lực ngay từ đầu có thể mang lại hiệu quả ngay lập tức, nhưng thường xuyên khiến những đồng minh tiềm năng trở thành kẻ thù, và chặn đứng mọi cơ hội hòa giải.”

Ngài dừng lại một chút, rồi tiếp tục:

“Hãy thử sử dụng các quy tắc, công lý, và thậm chí là sự

Anh ấy biết rằng, đây không chỉ là lời khuyên tôn giáo, mà còn là lời nhắc trước cho anh về những quyết định khó khăn có thể phải đối mặt trong tương lai – đừng trở thành kẻ điên cuồng chỉ biết vung kiếm mà thôi.

Thấy Attitude tỏ ra kính trọng, Giám mục Olaf nở nụ cười dịu nhẹ và tiếp tục nói: “Tình hình ở Besançon rất phức tạp, con đường phía trước chắc chắn sẽ đầy gian khổ. Nếu trong quá trình hành động, con gặp phải những vấn đề khó quyết định, hoặc cảm thấy bất lực trước những khó khăn nào đó, dù là liên quan đến lòng người hay những tranh chấp cần sự can thiệp từ cấp cao hơn, con đều có thể đến tìm tôi bất cứ lúc nào. Cánh cửa của nhà thờ này luôn mở rộng cho con.”

Nghe Giám mục Olaf cam đoan sẽ hỗ trợ mình, Attitude cảm thấy vô cùng vui mừng. Điều này không chỉ có nghĩa là ông đã nhận được sự công nhận về mặt lý tưởng từ một người có tầm ảnh hưởng lớn, mà còn có nghĩa là ông đã xây dựng được một kênh hỗ trợ bí mật để sử dụng vào những thời điểm quan trọng. Điều này chắc chắn sẽ giúp ích rất nhiều cho việc thực hiện kế hoạch của mình sau này.

“Cảm ơn Giám mục!” Attitude nói một cách trang trọng, “Sự khôn ngoan và sự hỗ trợ của Ngài thực sự là ánh sáng trong bóng tối đối với tôi. Nếu có bất kỳ vấn đề gì, tôi chắc chắn sẽ quay lại xin ý kiến Ngài.”

Giám mục Olaf gật đầu nhẹ, không nói thêm gì nữa, chỉ vẫy tay thực hiện một động tác chúc phúc ngắn gọn, sau đó quay người đi. Bộ áo đen của ông lướt qua, tạo nên một đường cong uyển chuyển khi ông bước vào hành lang tối tăm bên cạnh nhà thờ, và dần dần biến mất trong không khí yên bình bên trong.

Sau khi chứng kiến Giám mục rời đi, Attitude mới thở phào nhẹ nhõm, quay người đối diện với các thuộc hạ đang chờ đợi mình. Ánh nắng mặt trời chiếu rọi lên khuôn mặt anh, làm cho biểu cảm trên khuôn mặt anh trở nên kiên định và sáng suốt hơn so với khi đến đây.

“Lên ngựa, trở về dinh.” Anh ra lệnh một cách ngắn gọn.

Mọi người nhanh chóng lên ngựa, và Ron cùng các vệ sĩ nhanh chóng tạo thành đội hình bảo vệ. Robert tiến lại gần Attitude và nói thì thầm: “Thưa ngài, chuyến đi này mang lại nhiều thành quả hơn mong đợi.”

“Ừm,” Attitude nhìn về phía trước, vỗ nhẹ dây cương, và con ngựa bắt đầu di chuyển, “Chúng ta đã có được nền tảng ‘đạo đức’ quan trọng và một lời hứa then chốt. Bước tiếp theo, là biến ‘thế lực’ này thành ‘sức mạnh’ thực sự. Hãy đi!”

Tiếng móng ngựa vang lên trên con đường đá bên cạnh nhà thờ, rõ ràng và mạnh m

Khi nhóm người bước ra khỏi khu vực bóng tối trang nghiêm và yên tĩnh mà công trình nhà thờ tạo ra, và trở lại quảng trường rộng lớn phía trước nhà thờ, đoàn người cầu nguyện vào buổi sáng đã tan đi từ lâu, chỉ còn lại mặt đất bằng đá trống trải và vài chiếc lá rơi chưa được quét dọn hết; dưới ánh nắng chiều muộn, khung cảnh trở nên càng yên tĩnh hơn, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với sự ồn ào của buổi sáng.

Mọi người cưỡi ngựa, bắt đầu quay trở lại con đường mà họ đã đi đến, tiếng móng ngựa giẫm trên đá tạo nên những âm thanh đều đặn.

Khi dần xa ra khỏi khu vực trung tâm của nhà thờ và tiến gần hơn với các con phố trong thành phố, số lượng người qua kẻ lại, người bán hàng và xe ngựa cũng tăng lên rõ rệt. Đây là nơi giao nhau của nhiều con đường, dòng người bắt đầu tụ tập lại, và tiếng ồn ào cũng trở nên náo nhiệt hơn.

Ánh mắt sắc bén của Ron quan sát những đám đông ngày càng đông đúc; những khuôn mặt, trang phục và những bóng dáng vội vã hòa quyện vào nhau, khiến việc phân biệt trở nên khó khăn. Vì bản năng phòng thủ và lo lắng cho sự an toàn của At, anh không do dự mà giơ tay phải lên và nhanh chóng thực hiện vài động tác tay.

Những vệ sĩ tinh nhuệ đi cùng ngay lập tức hiểu ý anh và một cách nhanh chóng, hiệu quả đã điều chỉnh lại đội hình. Bốn vệ sĩ có kỹ năng cưỡi ngựa xuất sắc và thân hình vạm vỡ đã tiến lên phía trước, tạo thành một đội hình hình chữ thoi để mở đường và giúp đoàn người phía sau có thể di chuyển an toàn.

Những vệ sĩ còn lại cũng điều chỉnh đội hình một cách ăn ý, bao quanh At và Robert một cách chặt chẽ. Họ dường như cưỡi ngựa đi chậm rãi một cách tự nhiên, nhưng thực tế thì ánh mắt họ luôn quan sát chăm chú mọi người xung quanh, mọi cửa sổ mở và mọi góc có thể ẩn chứa nguy hiểm; toàn bộ đội người lập tức vào trạng thái cảnh giác cao độ.

At, được bảo vệ chặt chẽ ở giữa đội hình, cảm nhận được bầu không khí căng thẳng như đang đối mặt với một kẻ thù lớn. Nhìn thấy những hành động đẩy đuổi mạnh mẽ của các vệ sĩ phía trước, anh không khỏi bật cười nhẹ và lắc đầu, nói với Ron bên cạnh mình:

“Ron, hãy thư giãn đi. Dù sao đây cũng là những con phố của Besançon, chứ không phải là khu vực chiếm đóng của Lombardy. Nếu bạn cứ căng thẳng như vậy, chúng ta sẽ trông có vẻ như đang có tội…”