…………

Người đàn ông mặc áo choàng lắng nghe một cách yên lặng, rồi thở dài lạnh lùng, tự nhận xét: “Chắc chắn là do vị bá tước phương Nam đã ra lệnh cho hắn làm như vậy. Với cái đầu chỉ biết tuân lệnh của Fi Phoenix, hắn chắc chắn không thể nghĩ ra và cũng không thể thực hiện được kế hoạch tỉ mỉ đến thế.” Phán đoán của anh ta rất chính xác, trúng vào điểm then chốt.

Anh ta thở dài một tiếng, giọng thở dài ấy chứa đựng sự nặng nề và nỗi e ngại không thể không thừa nhận: “Nhìn vào đây, có vẻ như vị bá tước phương Nam hiện nay đã hoàn toàn kiểm soát được lực lượng vệ binh cung đình ban đầu của Frand. Đó là gần một nghìn chiến binh tinh nhuệ nhất của Frand… Bây giờ thì…” Anh ta không nói hết, nhưng ý nghĩa đã rất rõ ràng.

“Một tay là mây, một tay là mưa.” Giọng nói của người đàn ông mặc áo choàng thậm chí còn mang theo chút ngưỡng mộ khó nhận ra, “Phải thừa nhận rằng, thủ đoạn của vị bá tước này quả thật rất tài ba. Anh ta vừa duy trì lực lượng cũ, vừa thành lập lực lượng mới, vừa đối phó với các thế lực cũ mà không gây ra xung đột quá lớn, đồng thời cũng nắm chắc quyền lực trong tương lai. Điều này càng chứng tỏ rằng,” anh ta quay sang bản đồ, ánh mắt như có thể xuyên qua bức tường để nhìn thấy Lombardy ở phía nam, “anh ta đã coi lãnh thổ Lombardy như tài sản riêng của mình, và đang nỗ lực củng cố những chiến lợi phẩm mà mình đã giành được.”

“Hừ!” Ba Đặc Lai nghiến răng, các gân trên trán anh ta nhấp nhô, lòng đầy ghen tị và cảm giác nguy cơ, “Frand vừa mới rời đi, xác chưa kịp lạnh! Anh ta dám công khai chiếm đoạt quyền lực và sáp nhập đất đai như vậy… Mục đích của anh ta chắc chắn không hề nhỏ! Nếu cứ tiếp tục như this, e rằng cung đình Besançon sẽ sớm thuộc về gia tộc Wales!”

Không khí trong căn phòng trở nên im lặng hoàn toàn trước kết luận này.

Sự trỗi dậy mạnh mẽ của vị bá tước phương Nam giống như một bóng tối đang lan rộng nhanh chóng, trực tiếp đe dọa đến con đường thăng tiến của tất cả những kẻ có tham vọng trong Hầu Quốc.

…………

Đêm khuya, mọi thứ đều yên tĩnh, chỉ có gió lạnh thỉnh thoảng thổi qua góc mái nhà, phát ra tiếng rít rít thấp. Người đàn ông mặc áo choàng, dưới sự hướng dẫn của những người hầu trong nhà, lại lặng lẽ rời đi từ cửa sau, bóng dáng anh ta nhanh chóng tan biến trong bóng đêm dày đặc.

Bên cạnh cửa sổ phòng đọc sách ở tầng hai, tấm rèm lụa dày được kéo ra một khe hở, ánh mắt âm u của Ba Đặc Lai liên tục theo dõi bóng dáng đang dần khuất xa ấy. Cho đến khi bóng tối ấy hoàn to

Anh ta ngả người ra sau, ngón tay vô thức vuốt ve chiếc tay vịn mịn màng, rồi chìm đắm trong những suy nghĩ hỗn loạn.

“Những đồ đồng minh này…” Anh ta cười lạnh trong lòng.

Những thế lực đứng đằng sau những kẻ mặc áo choàng này chỉ là sự liên kết tạm thời dựa trên lợi ích riêng; mỗi người đều có ý đồ khác nhau. Nhưng hiện tại, anh ta cần những thế lực ẩn náu trong bóng tối này.

Suy nghĩ của anh ta không khỏi bay xa, trở lại với những cuộc chiến đẫm máu đã xảy ra tại tỉnh Yona…

Là một trong những tướng lĩnh được Bá tước Borwin, người từng cai quản tỉnh Yona, tin tưởng và sử dụng, anh ta đã sống sót trong cuộc thanh trừng nhắm vào phe cũ, đồng thời bảo toàn và phát triển sức mạnh của mình. Tất cả đều nhờ vào khả năng nhận biết tình hình sớm mẹn của mình – anh ta đã lén lút đưa ra lời đề nghị đầu hàng cho Frand, người đang trên đỉnh cao quyền lực lúc bấy giờ.

Borwin… Người chủ cũ đã đối xử với anh ta rất tốt, ban cho anh ta quyền lực quân sự và lãnh thổ. Khuôn mặt uy nghiêm đôi khi lộ ra vẻ tin tưởng của ông ấy thoáng qua trong ký ức, mang lại một cảm giác đau nhói yếu ớt, gần như không thể để ý đến.

Nhưng giữa lợi ích cá nhân, quyền lực tương lai và những tình cảm cũ đáng thương ấy, anh ta hầu như không do dự khi chọn lựa phía trước. Anh ta đã cung cấp thông tin quan trọng, góp phần khiến Borwin sụp đổ, và dùng cái chết cùng cơ sở quyền lực của người chủ cũ để xây dựng con đường dẫn đến quyền lực mới cho mình.

“Người thắng thì trở thành vua, kẻ thua thì trở thành kẻ bại trận; từ xưa đến nay vẫn vậy.” Anh ta thì thầm với bản thân, dập tắt hoàn toàn cảm giác bất an ấy.

Sự nhân từ và nhớ người cũ chỉ là những lựa chọn của kẻ yếu đuối; ngay từ khi bắt đầu con đường này, anh ta đã hiểu rằng chỉ có sức mạnh và quyền lực mới là sự thật vĩnh cửu.

Bây giờ, cây Frand đã đổ, những quy tắc mới đang hình thành. Bá tước miền Nam là con quái vật mới cản đường, còn cung điện Besançon chính là nơi săn mồi mới. Nếu ngày xưa anh ta có thể đạt được quyền lực trên xác của Borwin, thì bây giờ, anh ta cũng sẽ không để bất kỳ ai cản trở bước chân mình trong việc giành lấy tỉnh Yona, thậm chí là quyền lực lớn hơn nữa.

Ba Đặc Lai mở mắt, ánh mắt lại trở nên sắc bén và kiên định; vẻ buồn bã và do dự trước đây đã được giấu sâu trong lòng.

Anh ta trải ra tờ giấy da cừu, cầm bút lên và bắt đầu vẽ nên kế hoạch tiếp theo. Những “đồng minh” ẩn náu trong bóng tối cần được tận dụng, mối đe dọa từ miền Nam cần được kiềm

Hắn giống như một con chó dữ ngửi thấy mùi máu, khao khát được xé toạc miếng thịt lớn nhất trong bữa tiệc quyền lực này.

Tuy nhiên, cảm giác gấp rút đang đánh đập hắn như một cái roi.

Cuộc chiến tranh chinh phục miền Nam đã kết thúc với chiến thắng của Hầu Quốc và Provence, tình hình đang nhanh chóng trở nên ổn định. Là người thân thiết của gia tộc Otto, Bá tước tỉnh Wales chắc chắn sẽ không ngần ngại làm mọi thứ để củng cố vị trí của vị vua mới và duy trì trật tự hiện tại của Hầu Quốc.

Ba Đặc Lai rất rõ ràng rằng, một khi gia tộc Otto cùng các đồng minh của họ hoàn toàn kiểm soát tình hình, phân chia xong các lợi ích sau chiến tranh và xây dựng nên một cơ cấu quyền lực vững chắc, thì việc hắn muốn can thiệp vào tình hình và trục lợi từ sự hỗn loạn sẽ chỉ là điều viển vông, không thể thực hiện được.

Chương này vẫn chưa kết thúc, vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

Thời cơ trôi qua nhanh chóng.

Điều này khiến hắn nhớ lại cuộc phiêu lưu gần đây của mình. Hắn đã tận dụng triệt để cơ hội khi người Lombard lan truyền tin đồn về cái chết của Frand, gây ra hoảng loạn trong cung đình, và đã chuẩn bị một âm mưu ám sát vị vua mới. Nếu thành công, cung đình chắc chắn sẽ rơi vào hỗn loạn chưa từng có, và lúc đó hắn sẽ có cơ hội thu lợi.

Nhưng tiếc thay, con người không thể lường trước được ý trí của trời. Phoenix xuất hiện đúng lúc cần thiết, kẻ khốn nạn này với sự trung thành gần như liều lĩnh của mình đã phá hỏng toàn bộ kế hoạch của hắn.

Để tránh bị liên lụy, hắn buộc phải từ bỏ những “quân cờ” mà mình đã nuôi dưỡng kỹ lưỡng, để họ gánh vác mọi trách nhiệm thay cho mình.

Thất bại lần đó đã đòi hỏi một cái giá rất lớn: không chỉ mất đi nhiều thuộc hạ trung thành, mà còn khiến vị vua mới và gia tộc Otto cảnh giác hơn. Hiện nay, cung đình được bảo vệ chặt chẽ, và vị vua mới luôn được bảo vệ như trong một chiếc hũ sắt, việc lặp lại hành động trước đây gần như không còn cơ hội nào.

Nếu không thể xâm nhập trực tiếp, thì cần phải tìm cách loại bỏ nguồn gốc vấn đề.

Ánh mắt đầy âm mưu của Ba Đặc Lai nhìn xa xăm qua những cuộc đấu tranh hỗn loạn trong cung đình, và cuối cùng dừng lại trên người đàn ông ở phía nam, người đang giữ vai trò then chốt trong việc duy trì sự ổn định của toàn bộ Hầu Quốc – Bá tước tỉnh Wales phía Nam, Ata.

“Chỉ cần hắn ấy chết…” Ba Đặc Lai thì thầm, trong mắt hắn lóe lên ánh sáng điên cuồng và tham lam.

Bá tước tỉnh Wales không chỉ là trụ cột quân sự của Hầu Quốc, mà còn là nguồn hỗ

Quyền kiểm soát tỉnh Yona mà anh ta hằng ao ước giờ đây sắp nằm trong tay, thậm chí cả vùng đất Lombardy giàu có, nơi khiến anh ta mê mẩn suốt bấy lâu, cũng sẽ trở thành của anh ta.

Nghĩ đến điều này, Ba Đặc Lai cuối cùng cũng nở ra một nụ cười lạnh lùng nhưng đầy quyết tâm trên môi. Cảm giác thất bại trước đó đã tan biến hoàn toàn, và một kế hoạch mới, càng gian xảo hơn, bắt đầu hình thành nhanh chóng trong đầu anh ta.

Lần này, mục tiêu của anh ta không còn là vị vua mới chỉ mang ý nghĩa biểu tượng hơn là thực tế, mà chính là Bá tước miền Nam – người thực sự duy trì sự ổn định cho Hầu Quốc, nhưng cũng chính là rào cản lớn nhất trên con đường tiến lên của anh ta.

Để thực hiện tham vọng ngày càng lớn của mình, Ba Đặc Lai không dừng lại ở việc tích lũy quyền lực chỉ trong tỉnh Yona. Anh ta hiểu rõ rằng, để làm lung lay cấu trúc quyền lực của toàn bộ Hầu Quốc, anh ta phải mở rộng ảnh hưởng của mình sang những nơi rộng lớn hơn. Vì vậy, giống như một con nhện kiên nhẫn, anh ta âm thầm hoạt động trong bóng tối của đêm.

Anh ta tận dụng tình hình mới thành lập của triều đình, sự lo lắng của mọi người, cùng với sự bất mãn và lo ngại của nhiều quý tộc và thương gia giàu có trước khả năng gia tộc Otto cùng với chồng dâu của họ là Bá tước Wales sẽ nắm quá nhiều quyền lực, để thường xuyên liên lạc bí mật với những phe phái có những ý kiến bất đồng.

Trong các buổi yến tiệc riêng tư, trong những căn hầm tối tăm, hay tại những nơi săn bắn ngoại ô có vẻ như ngẫu nhiên, anh ta đưa ra những lời hứa hẹn lớn lao, phân tích lợi ích, thậm chí còn sử dụng cả sức ép và lời dụ dỗ, từng bước kết nối những sự bất mãn này lại với nhau, và dần dần xây dựng nên một “mạng nhện” vô hình nhưng vô cùng bền chặt, lan rộng khắp triều đình và các vùng địa phương.

Trong “mạng nhện” này, có những quý tộc thất vọng muốn có nhiều quyền lực hơn trong chính trị, có những thủ lĩnh địa phương lo ngại lợi ích của mình sẽ bị ảnh hưởng, và cũng có những thương gia giàu có hy vọng thu được lợi nhuận lớn thông qua những hoạt động đầu cơ.

Đồng thời, Ba Đặc Lai cũng nhanh nhạy nắm bắt mọi cơ hội có thể làm suy yếu quyền lực của triều đình.

Dù là trong các cuộc họp công khai hay trong các môi trường xã hội của giới quý tộc, mỗi khi có cơ hội, anh ta đều chọn lọc và dường như “nói lên tiếng nói công bằng” để công khai chỉ trích một số quyết định của triều đình, hoặc khéo léo làm tăng sự chú ý đến những vấn