“Thưa ngài, có người ở trong khu rừng phía trước!” Người hầu của Nam tước Berion vội vàng phi ngựa quay trở lại.

Nam tước Berion dừng đoàn người đang tiến bước và nói nhẹ với người hầu: “Có bao nhiêu người? Họ có vũ khí không?”

Người hầu nuốt nước bọt và trả lời một cách lo lắng: “E là khoảng mười mấy người thôi. Họ mang theo những cây gậy bằng gỗ, thanh sắt và một số ít dao kiếm.”

Nghe nói có mười mấy người trong rừng, nam tước Berion bắt đầu cảm thấy lo lắng. Mặc dù đối phương có lẽ chỉ là những tên cướp lang thang không có vũ khí tốt, nhưng nếu chúng liên tục tấn công họ, ba người kỵ binh này cũng sẽ rất khó để đối phó.

“Thưa ngài, nhưng họ không hề tiến về phía chúng ta, có vẻ như họ đang đi về phía đông.” Người hầu bổ sung thêm.

“Dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng phải lên xem sao. Các ngươi hãy giấu xe ngựa và lương thực sau đống đá.” Nam tước Berion ra lệnh cho ba người nông nô đang lái xe.

Sau khi xe lương thực được giấu kín sau đống đá, nam tước Berion lấy ra một cây cung kỵ binh được chế tác rất tinh xảo từ túi tên trên yên ngựa, rồi cùng hai người hầu lẳng lặng tiến vào rừng...

Bên kia khu rừng, ba người Ait đang ăn nửa miếng thịt nướng trước bếp lửa thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng la hét từ trong rừng.

Ron cầm thanh kiếm đã rút ra từ trên tảng đá và nhảy xuống: “Thưa chủ nhân, tôi đã nhìn thấy rõ rồi. Có khoảng mười mấy tên kẻ đó. Chúng mang theo dao kiếm và gậy bằng gỗ, không có cung tên.”

“Ron, hãy chuẩn bị ngựa sẵn sàng, sẵn sàng rút lui về phía đông bất cứ lúc nào.”

“Jason, hãy tìm một nơi cao ráo hơn và bắn năm mũi tên nhẹ về phía đám đông đó. Sau khi bắn xong, lên ngựa và chuẩn bị rút lui.”

Ait vừa trèo lên đỉnh đống đá vừa ra lệnh cho Ron và Jason bên cạnh mình.

Khi leo lên đỉnh đống đá, tầm nhìn trở nên rộng mở. Cách đó hơn ba trăm thước, ở rìa khu rừng phía tây, có mười mấy tên cướp mang theo gậy gỗ và dao kiếm, do vài tên đầu đàn to lớn, cầm rìu lớn và kiếm dài dẫn đầu, đang lao về phía này.

Ait lấy ra bốn mũi tên nhẹ từ túi tên trên lưng, dùng ngón út giữ chặt chúng, sau đó lại lắp một mũi tên khác lên cung. Khi cung được kéo căng, tiếng “kêu rít” vang lên; cây cung bằng gỗ bạch dương từ từ được uốn cong và căng đầy, những mũi tên nhắm thẳng về phía bầu trời… Phía đầu các mũi tên là những cái đầu to bằng hạt đậu đen, đang la hét và lao về phía Ait, cách đó chưa đầy hai trăm thước…

“Tăng…!”

Toàn bộ lực

Tên cướp núi “Một Mắt” vốn dĩ là một tay sai hung hãn và dũng cảm; anh ta dẫn theo ba tên cướp lão luyện cùng những người đàn ông khỏe mạnh xông lên phía trước đội quân. Theo quy tắc do thủ lĩnh của bọn cướp đặt ra, người đầu tiên xông vào chiến đấu sẽ được giữ lại một vật phẩm chiến lợi mà mình yêu thích. Anh ta đã để mắt đến con ngựa đen ấy từ lâu, vì vậy lần này anh ta càng gan dạ và không sợ chết hơn bao giờ hết.

Khi chỉ còn cách ba tên kia khoảng hơn một trăm mét, “Một Mắt” dừng bước chờ những tên thuộc hạ theo sau. Vô tình nhìn lên bầu trời, anh ta thấy một điểm đen xuất hiện, điểm đen đó dần lớn lên và trở nên rõ ràng hơn...

“Phụt!”

Một mũi tên nhẹ bay qua khe hở khi “Một Mắt” ngã xuống, đâm trúng đùi một tên cướp lão luyện đang đi sau. Người đó ngã gục xuống đất và khóc lóc đau đớn.

“Một Mắt” quay đầu nhìn người thuộc hạ đang lăn lộn trên mặt đất và hét lên: “Im miệng! Mũi tên bay xa như vậy mà còn không giết được các ngươi, đừng giả vờ chết nữa, mau đứng dậy và tiếp tục xông lên!”

Người thuộc hạ ngừng lăn lộn, nhìn vào chỗ bị thương. Mũi tên bay quá xa, không có sức mạnh lớn, chỉ làm rách một lớp da trên đùi mà thôi.

Vừa mới đứng dậy, người đó còn đang mỉm cười may mắn vì thoát chết thì một mũi tên nặng khác lại xuyên vào lưng anh ta. Anh ta nhìn xuống “Một Mắt” vẫn đang nằm trên đất, ôm lấy bụng và từ từ quỳ xuống…

“Thủ lĩnh, họ có người cung tên, bắn rất chuẩn xác,” “Một Mắt” nói với thủ lĩnh của bọn cướp cách đó hơn mười bước.

“Tôi không mù đâu!”

“Hãy bảo mọi người tản ra, đừng tụ tập lại thành một đám để trở thành mục tiêu cho mũi tên,” thủ lĩnh nói rồi cúi người và tiếp tục chạy nhanh về phía trước.

Chưa kịp nói xong, lại một mũi tên nhẹ lao đến. Dù không trúng người nhưng cũng khiến những tên cướp đang xông lên cảm thấy vô cùng sợ hãi. Chỉ mới chạy được vài bước, lại có một mũi tên khác bay đến từ hướng khác…

Dưới áp lực của các thủ lĩnh hung hãn, những tên cướp buộc phải chậm bước lại và cúi người tiến về phía nơi có khói đen bốc lên.

Khoảng cách ngày càng thu hẹp, những tên cướp đang dẫn đầu đã gần đến “At” chưa đầy một trăm bước. Trên một tảng đá khác, Jason đã bắn hết năm mũi tên trong tay mình, dù không trúng ai nhưng theo lệnh của At, anh ta nhảy xuống tảng đá, chạy đến bên Ron, nhận lấy dây cương và lên ngựa chuẩn bị rút lui.

At nhìn chằm chằm

Át quay đầu nhìn về phía Ron và Jason – hai người đã lên ngựa sẵn sàng rút lui bất cứ lúc nào – rồi lấy ra một mũi tên bắn xuyên giáp từ túi tên của mình. Anh đột nhiên quay người, kéo cung thật căng, nín thở và nhắm vào tên cướp đang ở phía trước. Mục tiêu càng lúc càng lớn rõ ràng; Át thậm chí có thể nhìn thấy khuôn mặt của tên cướp đó – chỉ có một con mắt.

“Gió…” Át thầm niệm trong lòng…

………………

“Gió…” Tại rìa khu rừng rậm, Nam tước Berion đã kéo cung đến tận cùng; anh chăm chú nhìn một tên cướp đang lao về phía các tay kiếm thuật gia đối diện, trong khi ánh mắt khác lại theo dõi những cây rơm trên bãi đất trống.

Hơi thở của anh ngày càng ổn định hơn, cánh tay càng được duỗi thẳng ra… “Vù!” Hai mũi tên từ hai phía Đông và Tây cùng lúc bay ra.

Chỉ trong chốc lát, hai người liền ngã gục trên bãi đất trống bên ngoài khu rừng rậm: một người bị mũi tên xuyên qua tim phổi, người kia bị mũi tên đâm trúng xương sống.

“Thủ lĩnh thứ hai đã chết!”

“Thủ lĩnh lớn đã ngã rồi!!”

“Có kỵ binh đang lao tới!!!”

Những tên cướp đang tấn công bỗng nhiên hoảng loạn.

Ban đầu là mười mấy người vây đánh ba người, nhưng giờ đây họ lại bị hai đội kỵ binh tấn công từ hai phía.

Át vẫn chưa kịp hiểu ai đã bắn ra mũi tên ấy, thì đã thấy ba kỵ binh cầm giáo và kiếm lao về phía đám cướp trên bãi đất trống.

Sau một khoảnh lưỡng lự, khi nhận ra lá cờ mang hình con ngựa bay màu nâu trên lưng một người kỵ binh, Át nhảy xuống từ đống đá và hét lên với Ron và Jason đang chuẩn bị bỏ chạy: “Đừng rút lui nữa! Quân tiếp viện đã đến, hãy theo tôi xông lên!”

Nói xong, anh lên ngựa và lao đi, rút thanh kiếm của một hiệp sĩ ra, lao về phía đám đông kia.

Những “thợ săn” này không ngờ rằng khi họ lao về phía con “thỏ mập mạp” kia, phía sau họ lại bị “con sói hoang dã” theo dõi. Sáu kỵ binh đối đầu với hơn mười mấy tên cướp; tình hình đã trở nên rất bất lợi cho họ.

Sau khi truy đuổi và giết chết bốn tên cướp, những kỵ binh đang truy lùng khắp nơi quay đầu trở lại con đường mòn để hội tụ lại với nhau. Nam tước Berion đang đặt thanh kiếm nặng của mình đối diện với thủ lĩnh của bọn cướp vừa mới tỉnh dậy.

Thủ lĩnh bị một đòn đánh mạnh vào lưng khiến anh ta ngã gục ngay tại chỗ. Khi anh ta tỉnh lại, thanh kiếm nặng của một hiệp sĩ đã đặt sát lên trán anh ta. Trước khi kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, phía đối diện đã bắt đầu hỏi: “Các ngươi còn có đồng bọn nào không?”

Giọng nói rõ ràng mang đặc trưng của vùng miền nam.

Thủ lĩnh đầu tiên nhìn quanh một cách mơ hồ, chỉ thấy thủ lĩnh phó của mình đã nằm bất động trên mặt đất.

Thủ lĩnh đầu tiên hoảng sợ, nuốt nước bọt và hỏi: “Các người là ai? Các người có biết không…” Chưa kịp dứt lời, thanh kiếm nặng đã cắt qua khuôn mặt ông ta; cảm giác tê buốt lạnh lẽo sau đó chuyển thành đau đớn khủng khiếp không thể xua tan được.

Nam tước Berion không quan tâm đến tên cướp đang quằn quại trên mặt đất, mà tiếp tục hỏi một cách nghiêm khắc: “Còn có đồng bọn nào khác không?”

Nói xong, ông ta đâm thanh kiếm vào đùi tên cướp và liên tục xoay chuôi kiếm.

“Á!!! Thưa ngài, không còn nữa rồi! Không còn ai khác nữa!” Tên cướp kêu thét đau đớn.

Nam tước Berion ngừng xoay chuôi kiếm, tiếng kêu thét của tên cướp cũng yếu đi.

Tiếng hỏi của nam tước vẫn tiếp tục: “Từ đây đi về phía đông, còn có tên cướp nào khác nữa không?”

Tên cướp hít một hơi thật sâu, kiềm chế cơn run do đau đớn, và trả lời: “Thưa ngài, vẫn còn, vẫn còn vài nhóm nữa.”

“Các người biết họ ở những nơi nào không?”

“Không… không biết. Họ đi cướp khắp nơi, đến đâu có con mồi thì đến đó cướp…” Tên cướp liệt kê hết những gì mình biết.

At đã trở lại con đường, xuống ngựa và đến bên cạnh nam tước Berion sau khi cuộc thẩm vấn kết thúc. “Thưa ngài cao quý, cảm ơn ngài đã kịp thời ra tay bảo vệ công lý.”

Nam tước Berion không vội vàng trả lời, bảo người hầu kéo thủ lĩnh đầu tiên của bọn cướp đi một bên để giết chết, sau đó mới từ từ quay lại và hỏi: “Các người là ai? Là binh sĩ của lãnh chúa nào đó sao?”

“Thưa ngài, tôi là viên quan tuần tra biên giới thuộc phía nam của Công quốc Burgundy, có trách nhiệm tuần tra và duy trì an ninh tại hạt Tinets.”

“Quan tuần tra à? Tôi chưa bao giờ nghe nói đến việc này. Vậy là bạn có trách nhiệm bảo vệ an ninh tại hạt Tinets? Có vẻ như bạn không làm tốt công việc của mình… Trên đường đi đây, mọi người trong hạt Tinets đều sống trong lo lắng vì sự hoành hành của bọn cướp. Ba người đàn ông mạnh mẽ với thanh kiếm dài như vậy lại bị một nhóm nông dân và tên cướp nhỏ bé vây đánh.”

At lần đầu tiên bị người khác mắng như vậy; dù trong lòng cảm thấy bực bội, nhưng việc tuần tra và bảo vệ an ninh biên giới thực sự là trách nhiệm của mình, ít nhất là theo danh nghĩa. Anh không biết phải trả lời như thế nào trước lời chỉ trích của vị quý tộc này, nên đổi chủ đề và hỏi: “Ngài là người từ miền nam đến đây phải không?”

Người hầu bên c

At không đáp lại lời của người hầu mà chỉ vào cây cung tinh xảo đang được gắn trên yên ngựa phía sau người hầu đó, hỏi Nam tước Berion: “Cây cung vừa rồi là ông bắn phải không? Thật là một xạ thủ xuất sắc.”

  Nam tước Berion mới từ từ giãn giọng, chỉ vào cây cung mà At đang cầm và nói: “Khả năng bắn cung của em cũng không tồi, nhưng cây cung này quá mềm.”

  “Cây cung này chúng tôi thu được từ người Lombard; loại cung của họ luôn rất mềm.”

  “Em đã từng đối đầu với người Lombard à?”

  “Chỉ là tình cờ thôi.”

  Khi có chung kẻ thù, thái độ kiêu ngạo của Nam tước Berion lập tức biến mất. Hai người bắt đầu trò chuyện nhiều hơn, và cuộc trò chuyện càng trở nên sâu rộng hơn.

  Từ lời nói của Nam tước Berion, At biết được tình hình chiến sự ở miền nam, cũng hiểu được mục đích chuyến đi này của ông – đó là mua lương thực, nhưng ông vẫn chưa thu thập đủ số lượng cần thiết.

  Nhìn thấy vẻ bất lực trên khuôn mặt Nam tước Berion, At suy nghĩ một lát rồi nói với ông: “Thưa Ngài Nam tước, có lẽ tôi có thể giúp đỡ Ngài…”