…………

Chưa kịp anh ta nói hết, những người đang ngồi bên cạnh bàn như Anh Gác, Ba Tư, Hắc Lang… cùng với Robert – người luôn lặng lẽ nghe cuộc trò chuyện này – đều đứng dậy cùng một lúc, không do dự gì mà giơ cao ly rượu, ánh mắt họ sáng lấp lánh khi nhìn về phía Át.

Át đối diện với ánh mắt của mọi người, cũng giơ cao ly rượu và nói lớn:

“Vì công việc vĩ đại mà chúng ta đã thực hiện ở miền Nam! Vì chiến thắng rực rỡ mà chúng ta đạt được ở miền Bắc mà không cần đổ máu! Và hơn hết, vì tương lai rực rỡ của Hầu Quốc Burgundy của tôi! Nâng cốc!”

“Nâng cốc!!”

Mọi người trong phòng đồng loạt hét lên, tiếng vang dội làm cho căn phòng rung chuyển.

Ngay sau đó, mọi người đều ngửa đầu uống hết rượu trong ly, những cử chỉ hào hứng ấy chứa đầy niềm tin và ý chí chiến đấu mãnh liệt đối với tương lai. Trong khoảnh khắc này, niềm vui chiến thắng và hy vọng về tương lai đã hòa quyện hoàn hảo vào hương vị đậm đà của rượu…

…………

Sau bữa tối, không khí ồn ào trong phòng dần trở nên yên tĩnh. Dưới sự hộ tống của Ba Tư, Át đi bộ ra khỏi pháo đài chính, bước lên những bậc đá hướng về bức tường của Pháo đài Đá.

Ngoài Robert – người luôn theo sát bên cạnh như một cố vấn đắc lực – và Ron – trưởng đội vệ sĩ – thì các sĩ quan khác đều đã trở về những phòng ngủ mà Ba Tư đã chuẩn bị sẵn để nghỉ ngơi sau những ngày hành quân mệt mỏi.

Trong bóng đêm, bức tường pháo đài càng trở nên hùng vĩ hơn; những ngọn đuốc được cắm trên tường đung đưa trong gió đêm, làm cho bóng dáng của các binh sĩ tuần tra trở nên lung lay.

Át đặt hai tay lên những khối đá lạnh lẽo và thô ráp, nhìn về phía những dãy núi xa xôi đã chìm vào bóng tối, cùng với những khu doanh trại trải dài như dải ngân hà rơi xuống mặt đất bên ngoài pháo đài.

Ba Tư đứng bên cạnh Át, thì thầm giới thiệu về việc bố trí các công sự phòng thủ mới được xây dựng, trong khi Ron thì cảnh giác quan sát xung quanh trong bóng tối, tay trái luôn đặt trên chuôi kiếm. Robert im lặng đứng phía sau một bước, ánh mắt sâu thẳm.

Ngón tay Át vươn qua những khối đá, chỉ về phía cánh cổng phía Bắc – nơi mà dưới ánh trăng lạnh lẽo, mặt đất trông càng trở nên trống trải – giọng nói của anh ta mang theo sự bình yên vượt qua thời gian:

“Nhìn kia… Trận chiến đầu tiên khi chúng ta rời khỏi thung lũng đã diễn ra ngay tại đó. Bây giờ nghĩ lại, mọi chi tiết vẫn còn in sâu trong trí nhớ.”

Ánh mắt anh ta dường như xuyên qua bóng đêm, trở về với khoảnh khắ

Anh im lặng một lúc, gió đêm thổi qua mái tóc trước trán anh. Khi anh mở miệng nói tiếp, giọng nói của anh mang theo một nỗi buồn khó tả:

“Những ân oán sâu sắc trong gia tộc cuối cùng cũng đã được trả thù. Lời thề ngày xưa giờ đây cũng đã thành hiện thực. Đôi khi, khi tĩnh lòng suy nghĩ lại, quá trình đi đến hôm nay – từ việc chinh phục các thành trì, đến việc lật đổ các vương quốc, bắt giữ các vị vua… Tất cả những điều này dường như chỉ là một giấc mơ, khiến con người cảm thấy chúng không hề có thật.”

Át đưa tay về phía chuôi kiếm đeo ở lưng; cái cảm giác lạnh lẽo của thanh kiếm nhắc nhở anh rằng tất cả những điều này không phải là ảo tưởng. Phía sau, Ron và Ba Tư đều im lặng; họ hoàn toàn hiểu được tâm trạng phức tạp của Át vào lúc này – đó là cảm giác choáng váng và ngậm ngụ khi cuối cùng đã vượt qua muôn vàn khó khăn để đạt được thành công.

Chỉ có Robert, người luôn đứng yên bên cạnh, ánh mắt anh đầy sự thông cảm. Anh biết rằng cảm giác “không thực” này chính là hệ quả tự nhiên của những thành tựu vĩ đại.

Ngay sau đó, Robert bước lên gần hơn một chút, đứng cạnh Át trước bức tường. Anh không nhìn thẳng vào mặt Át, mà hướng ánh mắt về phía bầu trời đêm u tối, nơi những vì sao mờ ảo lấp ló giữa các đám mây. Giọng nói của anh êm đềm và sâu lắng, như thể chứa đựng một loại trí tuệ cổ xưa:

“Thưa ngài, việc ngài cảm thấy như đang trong một giấc mơ không phải là do cảm giác ảo tưởng.” Anh hơi nghiêng đầu, ánh sáng của ngọn nến le lói trong đôi mắt sâu thẳm của mình, “Nếu nhìn lại con đường mà ngài đã trải qua – từ khi bắt đầu ở thung lũng, cho đến khi làm sụp đổ một quốc gia – những trở ngại và bước ngoặt trên con đường đó, chắc chắn không thể chỉ nhờ vào sức mạnh con người mà có thể vượt qua được.”

Anh dừng lại một chút, để gió đêm mang đi phần nào sự nặng nề trong lời nói của mình, rồi tiếp tục:

“Theo quan điểm của chúng tôi, những sự vật trên thế gian này đều nằm dưới sự chăm sóc và sắp đặt của Chúa. Công lý có thể sẽ đến muộn, nhưng chắc chắn sẽ không bao giờ vắng mặt. Người đã vu khống gia tộc ngài ngày xưa, VadBùi Lai, đã phản bội lời hứa; Công tước Lombardy đã dùng sức mạnh để áp bức kẻ yếu… Những hành động xấu xa của họ đã xa rời con đường của Chúa. Và ngài…”

Lúc này, ánh mắt của Robert cuối cùng cũng dừng lại trên người Át, đầy sự khẳng định thận trọng:

“Có lẽ ngài chính là người được Chúa chọn, là thanh kiếm trong tay Ngài để thực hiện công lý và sự phán xét. Những chiến thắng d

Ánh mắt ông lướt qua từng người, rồi Robert tiếp tục giải thích: “Vì vậy, các bạn không cần phải cảm thấy choáng váng trước điều này. Đây không phải là một giấc mơ huyền ảo, mà giống như một con đường được dựng nên bởi một ý chí cao cả hơn. Các bạn đi trên con đường đó và hoàn thành sứ mệnh mà số phận đã giao phó. Bây giờ, trách nhiệm mà các bạn đang gánh vác không chỉ là tương lai của Gia tộc Wales, mà có lẽ còn là những kỳ vọng sâu sắc hơn của Chúa đối với mảnh đất này.”

Lời nói của Robert lan tỏa trong gió đêm, không mang tính áp đặt hay giáo huấn, nhưng lại mang đến cho Att một góc nhìn mới mẻ và đầy thiêng liêng, khiến cho thành công “không thực sự” của anh ta dường như tìm thấy một nền tảng vững chãi và hùng vĩ.

Nghe xong, Att không lập tức phản hồi, mà là nhẹ nhàng nhắm mắt lại, như thể muốn hấp thụ những lời nói của Robert cùng với bầu không khí lạnh lẽo của đêm vào sâu thẳm tâm hồn mình.

Anh để cho làn gió lạnh buốt của đêm cuốn qua khuôn mặt mình; cảm giác lạnh lẽo ấy càng làm cho anh cảm thấy gần gũi hơn với thiên nhiên thực sự này.

Lúc này, đứng dưới bầu trời bao la, những ánh đèn lấp lánh từ doanh trại xa xôi tựa như những vì sao rơi xuống, những đường nét yên tĩnh của những ngọn núi dường như là tạo vật của thần linh. Dưới sự hướng dẫn của Robert, một cảm giác hùng vĩ chưa từng có bao trùm lấy anh. Anh thực sự cảm nhận được rằng, ở phía bên kia bầu trời đêm sâu thẳm kia, có một ánh mắt vượt ra ngoài thế tục, bình yên nhưng oai nghiêm, đang xuyên qua các đám mây và lặng lẽ quan sát anh, đánh giá từng bước chân, từng quyết định mà anh đã đưa ra trên con đường này.

Chính vào khoảnh khắc này, một cảm giác “thành tựu” sâu sắc như thủy triều trào dâng lên trong lòng anh. Sứ mệnh báo thù gia tộc mà anh đã thừa hưởng từ cha mình, những lời thề dường như không thực tế khi họ bắt đầu hành trình từ thung lũng, giờ đây đã được hoàn thành. Gánh nặng nặng nề mà anh đã gánh vác suốt quá trình vượt qua vô số khó khăn dường như đang lặng lẽ được gỡ bỏ…

Tuy nhiên, việc gỡ bỏ gánh nặng cũ không có nghĩa là từ nay trở đi mọi thứ sẽ trở nên dễ dàng hơn. Anh cảm nhận rõ ràng rằng, một con đường mới mẻ, rộng lớn hơn nhưng cũng đầy bí ẩn đang từ từ mở ra dưới chân mình.

Điều này không chỉ đơn thuần là để rửa sạch danh dự cho gia tộc hay chiến đấu vì sự sống còn, mà còn là về việc làm thế nào để định hình tương lai của mảnh đất này, làm thế nào để gánh vác số phận của hàng ngàn người

…………

Sau cả một ngày dài hành quân, khi ánh hoàng hôn một lần nữa nhuộm đỏ những ngọn núi phía tây, đội quân đã chiến thắng trở về từ miền nam xa xôi này cuối cùng cũng xuất hiện bên hồ ở phía nam thung lũng, trước khi bóng tối buông xuống hoàn toàn.

Và ở đó, những người dân đã chờ đợi các binh sĩ trở về từ lâu rồi…

Ngay khoảnh khắc đội quân xuất hiện ở góc con đường, tiếng reo hò vang dội bỗng nhiên bùng nổ dọc theo bờ hồ!

Đám đông đen kịt trải dài đến tận chân trời; gần như một nửa số người dân trong thung lũng đều tự nguyện tập trung lại đây. Những đứa trẻ vẫy vẫy đôi tay non nớt, phụ nữ đứng trên đầu ngón chân để tìm kiếm những khuôn mặt quen thuộc trong đám đông, còn những người già thì đầy niềm vui và nước mắt hạnh phúc.

Hai bên đường, Chính phủ đã sắp xếp những người để dựng lên một cánh cổng chào đón tạm thời, được trang trí bằng những cành thông tươi mới và hoa dại.

Nhóm nhạc công của lãnh địa đã cố gắng hết sức để chơi những bản nhạc chào đón vui vẻ; dù đơn giản, nhưng chúng đầy tình cảm chân thành. Không khí tràn ngập mùi thơm của bánh mì nướng và thịt hầm – đó là những món ăn mà người dân thung lũng đã chuẩn bị sẵn cho các binh sĩ.

Những lá cờ mang biểu tượng của Quân đoàn Wales bay phấp phới trong gió chiều, hòa quyện vào những dải vải đủ màu sắc mà người dân đang vẫy vẫy, tạo nên một biển sóng reo hò náo nhiệt.

Lễ chào đón long trọng đã bắt đầu…

Khi các binh sĩ nhìn thấy đám đông đông đúc đang reo hò chào đón mình trở về, mọi mệt mỏi và bụi bặm trên đường chiến tranh dường như đều tan biến trong khoảnh khắc ấy. Họ không khỏi ngẩng cao đầu, khuôn mặt tràn đầy niềm tự hào và hứng thú, bước đi cũng trở nên mạnh mẽ hơn, sẵn sàng đón nhận những lời khen ngợi cao quý dành cho những người chiến thắng.

Khi hàng trăm binh sĩ tinh nhuệ ở đội quân tiên phong bước qua cánh cổng chào đón được trang trí bằng cành thông và hoa dại, đám đông đã chờ đợi hai bên đường bỗng nhiên bùng nổ thành những tiếng reo hò dữ dội, chào đón những người anh hùng trở về…