…………

Anh ta dừng lại một chút, ánh mắt lại hướng về phía khuôn mặt của Bernard. Ánh nhìn đó không còn chỉ là sự bình yên nữa, mà còn ẩn chứa sự sâu sắc và minh bạch như thể anh ta đang nhìn thấu tất cả,“Baron Bernard, với tư cách là người lãnh chúa đầu tiên đến được Hẻm Núi Gió Đen, ông đã chứng kiến trực tiếp hậu quả của bi kịch đó. Tôi tin rằng, những gì ông đã chứng kiến, chắc chắn không chỉ giới hạn trong những gì ông đã trình bày tại đại sảnh hôm qua. Chắc hẳn trong lòng ông cũng đang giấu đi những điều gì đó—những điều khiến ông không thể ngủ yên, khiến ông không thể tìm thấy sự bình yên thực sự ngay cả khi đọc kinh sách. Có lẽ, đó chính là “sự thật” mà Thánh Edmund đã nói đến, một sự thật cần có lòng dũng cảm mới có thể được hé lộ.”

Ath nghiêng người về phía trước, thu hẹp khoảng cách với Bernard, giọng nói của anh ta trở nên thấp hơn nhưng càng rõ ràng và mạnh mẽ hơn,“Tôi không đến để xét xử ông, Baron ạ. Tôi đến đây để tìm hiểu sự thật. Đôi khi, sự thật cần những người bảo vệ nó. Và một người nắm giữ một phần sự thật nhưng lại im lặng, khi cơn bão thực sự ập đến, thường sẽ là người đầu tiên bị hy sinh, và cũng là người khó có thể được cứu rỗi nhất. Ông hiểu ý tôi chứ?”

Trong căn phòng, mọi thứ trở nên yên tĩnh. Hơi thở của Bernard trở nên gấp gáp hơn, và những giọt mồ hôi nhỏ li ti bắt đầu đổ ra trên trán anh ta.

Lời nói của Ath giống như một chiếc đục nhẹ nhàng, từng chút một làm lung lay hàng rào tâm lý mà Bernard đã dùng nỗi sợ hãi và do dự để xây dựng lên. Những ẩn dụ tôn giáo, những nhận định sâu sắc về tình hình, những lời đe dọa (bị hy sinh) và những lời hứa (bảo vệ và cứu rỗi) được kết hợp lại với nhau, khiến cho trái tim Bernard rung chuyển dữ dội.

Đôi tay anh ta đặt trên đùi, không tự chủ được mà lại một lần nữa đặt lên ngực mình. Động tác đó rất nhẹ nhàng, nhưng đã được Ath nhận thức một cách sắc bén.

Ath không vội vàng thúc giục, mà chỉ yên lặng chờ đợi, cho Bernard thời gian để suy nghĩ và đối mặt với những khó khăn trong lòng mình. Anh ta biết rằng, lúc này đã đến lúc cần phải quyết định rồi; điều tiếp theo tùy thuộc vào liệu vị Baron biên giới này có thực sự có đủ can đảm để đưa ra “thứ” có thể thay đổi mọi thứ, để đổi lấy “sự bảo vệ” và “sự cứu rỗi” mà anh ta đang nói đến hay không.

Khuôn mặt Bernard lúc đỏ lúc trắng, ánh mắt anh ta chớp lóe dữ dội. Tấm giấy da cừu trong lòng anh ta lúc này dường như nặng như nghìn cân, và cũng d

Cảnh tượng ở Hẻm Núi Gió Đen thật sự rất đau lòng, nhưng những gì tôi đã chứng kiến, quả thực chỉ có những điều đó mà thôi.”

Câu trả lời này không hề làm Arth ngạc nhiên.

Nỗi sợ hãi không thể dễ dàng tan biến chỉ với vài lời nói, đặc biệt khi nỗi sợ đó liên quan đến tính mạng và tài sản của con người, trong khi niềm tin vẫn chưa được xây dựng vững chắc.

Renard vẫn đang quan sát và cân nhắc. Bí mật mà anh ta giữ trong lòng chắc chắn có mối liên hệ mật thiết với sự an toàn của bản thân và sự tồn tại của gia tộc mình. Trước khi nhìn thấy những bảo đảm chắc chắn hoặc cảm thấy an toàn tuyệt đối, anh ta chắc chắn sẽ không dễ dàng đưa ra câu trả lời.

Arth đã đưa ra phán đoán của mình, nhưng anh ta không hề tỏ ra thất vọng hay áp đặt. Ngược lại, vẻ mặt đầy sự tò mò và áp lực trước đây dần dần trở nên nhẹ nhõm hơn, thậm chí còn hiện lên một nét hiểu biết và bình thản.

“Vậy à.” Arth nhẹ nhàng đáp lại, không còn tiếp tục bàn về chi tiết của Hẻm Núi Gió Đen nữa, như thể cuộc trò chuyện về sự thật và lòng dũng cảm lúc nãy chưa từng xảy ra.

Anh ta thay đổi đề tài, giọng nói trở nên thoải mái như đang trò chuyện hàng ngày, “Nhân tiện, vài ngày trước khi tôi thảo luận với Đức Ông Gervain, tôi tình cờ nhìn thấy một bản ghi về việc nộp thuế ở các nơi khác nhau. Những năm gần đây, Hầu Quốc đang gặp khó khăn; thuế của nhiều lãnh địa quý tộc… luôn có sự trì hoãn, hoặc họ tìm cách để giảm bớt hoặc trì hoãn việc nộp thuế.”

Anh ta dừng lại một chút, ánh mắt nhìn vào khuôn mặt Renard, với một sự quan tâm mới mẻ và đầy sự soi xét, “Nhưng tôi nhận thấy rằng, ghi chép về thị trấn Morey ở tỉnh Sơn thì lại rất rõ ràng; suốt nhiều năm qua, họ luôn nộp đủ số thuế, chưa bao giờ trì hoãn. Ngay cả trong những năm biên giới bất ổn hoặc mùa màng kém, cũng vậy.”

Renard rõ ràng không ngờ đề tài lại bất ngờ chuyển sang điều này, anh ta ngập ngừng một chút, sau đó khuôn mặt anh ta hiện lên vẻ ngượng ngùng và tự hào lẫn lộn, “Điều đó… đó là trách nhiệm của tôi với tư cách là một lãnh chúa. Dù thị trấn Morey nhỏ bé và nằm ở vùng xa xôi, nhưng một khi đã được phong làm lãnh chúa ở đây, tôi phải tuân thủ trách nhiệm của mình, thực hiện nghĩa vụ đối với triều đình và Đức Hầu Quốc. Thuế là nền tảng để duy trì sự vận hành của Hầu Quốc; không thể trì hoãn được.”

“Trách nhiệm…” Arth suy ngẫm về từ này, trong mắt anh ta hiện lên một ánh mắt ng

Đây là một cách thức ngụ ý công nhận và dụ dỗ, ám chỉ rằng “bạn và chúng tôi (để nói đến At, Calvin, cũng như những người tuân thủ nghiêm ngặt quy tắc trong triều đình) thuộc về cùng một loại người”.

Renard cảm thấy lòng mình xao động trước lời khen này. Việc thu thuế là điều hiển nhiên khi ông quản lý lãnh địa của mình, và ông chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ được một vị bá tước có quyền lực lớn ở miền Nam khen ngợi trực tiếp như vậy. Lời khen này tạo nên sự tương phản tinh tế so với áp lực nặng nề mà ông đã phải đối mặt trước đó liên quan đến Hẻm Núi Gió Đen, khiến cho những dây thần kinh căng thẳng của ông được thư giãn một chút; đồng thời, nó cũng khiến ông có những suy nghĩ phức tạp hơn về At.

Nhìn thấy sự thay đổi nhỏ trong ánh mắt Renard, At biết rằng đã đến lúc thích hợp để tiến hành kế hoạch của mình. Mục đích của ông hôm nay không phải là buộc Renard phải tiết lộ bí mật ngay lập tức, mà là gieo rắc những tín hiệu tích cực, làm dịu tình hình và xây dựng một cây cầu tin tưởng ban đầu.

At từ từ đứng dậy, chỉnh lại y phục, và lấy lại vẻ bình tĩnh như khi bước vào. “Ngài Renard là người hiểu chuyện, có những việc có lẽ cần thời gian để suy nghĩ.”

Ông đứng dậy, đi đến cửa, đặt tay lên khóa cửa, rồi quay đầu nhìn Renard đang theo sau mình, ánh mắt ông bình tĩnh nhưng đầy ý nghĩa: “Nếu sau này ngài nhớ ra điều gì đó… hoặc thay đổi quan điểm về một số vấn đề, ngài có thể bất cứ lúc nào cũng cử người đến thông báo cho tôi.”

Nói xong, không đợi Renard trả lời, At nhẹ nhàng mở cửa ra. Ron đang canh ngoài lập tức nhường đường cho ông. At bước ra ngoài, Ron theo sau và đóng cửa lại.

“Toc toc…”

Tiếng cửa gỗ đóng lại một lần nữa khiến Renard lại bị cô lập trong sự yên tĩnh.

Ông đứng yên tại chỗ, không hề di chuyển trong một thời gian dài. Cuộc ghé thăm của At giống như một cơn gió, làm xáo trộn những suy nghĩ vốn đã gần như yên ổn trong lòng ông. Những lời nói về niềm tin, sự thật đã lay động lương tâm và nỗi sợ hãi của ông; còn lời khen ngợi về việc thu thuế, cùng với sự công nhận và dụ dỗ ẩn chứa bên trong, lại mang đến cho ông một tia hy vọng.

Lần nữa, ông đặt tay lên chiếc giấy da trong lòng mình – cảm giác lạnh lẽo nhưng chân thực của nó vẫn còn đó.

Vị bá tước này… rốt cuộc ông ta là con dao sắc bén để tìm kiếm sự thật, hay lại là một vòng xoáy nguy hiểm hơn? Lời khen ngợi của ông ta có phải xuất phát từ tấm lòng chân thành, hay chỉ là một loại mồi nhử?

Thời gian trôi qua trong sự im lặng. Nhưng anh biết rằng mình phải nhanh chóng đưa ra quyết định.

Và những lời mà Art để lại, giống như một tia lửa được ném vào bóng tối – dù yếu ớt, nhưng đã bắt đầu cháy âm thầm trong trái tim anh…

…………

Không lâu sau, Art cùng với Ron và những người khác rời khỏi hành lang u ám của căn phòng phụ. Ánh nắng bên ngoài dù vẫn bị sương mù che khuất, nhưng so với bóng tối bên trong căn phòng phụ, vẫn khiến người ta cảm thấy thoải mái hơn nhiều.

Nhóm người đi qua các sân vườn trong cung điện, tiến về phía cổng ra vào. Ron đi theo sát phía sau, đến ngay bên cạnh Art, rồi hạ giọng hỏi một cách thăm dò: “Thưa ngài, liệu Nam tước Raymond có tiết lộ điều gì hữu ích không?”

Bước chân Art không hề dừng lại, ánh mắt nhìn thẳng về phía trước, nhưng khóe miệng anh lại hơi nhếch xuống, thở dài nhẹ một cái; tiếng thở dài ấy mang theo vẻ nặng nề.

“Điều gì hữu ích?” Giọng Art cũng được hạ thấp, “Nếu anh ta thực sự sẵn lòng tiết lộ thông tin, thì điều đó mới đáng ngờ. Có lẽ, mọi chuyện phức tạp hơn chúng ta tưởng.”

Anh nhẹ nhàng nghiêng đầu nhìn Ron, “Người này, Raymond, chắc chắn đang giấu điều gì đó… và đó không phải là chuyện nhỏ. Hôm qua, tại đại sảnh, anh ta đã giấu giếm thông tin; hôm nay tôi tự mình hỏi anh ta, nhưng anh ta vẫn kiên quyết nói rằng ‘tôi đã nói hết rồi’. Anh ta không dám nói… hoặc có lẽ… không thể nói.”

Ron cau mày: “Không dám nói? Là vì sợ rằng nếu nói ra sẽ gây rắc rối cho bản thân?”

Art gật đầu: “Anh ta đã chứng kiến trận thảm sát ở Hẻm Núi Bão Đen, sau đó lại bị đưa đến Besançon và bị giám sát như một tù nhân. Một nam tước nhỏ bé như vậy, làm sao có thể không sợ hãi chứ? Những điều anh ta giấu giếm chắc chắn liên quan đến bản thân anh ta, thậm chí là sự sống còn của gia đình anh ta… Và…”

Art dừng lại một chút, ánh mắt trở nên sắc bén hơn: “Và tôi cảm thấy rằng, có lẽ không chỉ là ‘không dám nói’, mà còn có thể là ‘không thể nói’… Có ai đó đang theo dõi anh ta, hoặc đang dùng một cách nào đó để đe dọa anh ta. Điều đó khiến anh ta nghĩ rằng việc giữ im lặng có thể giúp anh ta sống sót; còn nếu mở miệng, thì ngay lập tức sẽ gặp họa.”

Ron thốt lên một tiếng: “Ý ngài là, kẻ chủ mưu vụ ám sát có thể đã bắt đầu nghi ngờ anh ta rồi ư?”