Tại vùng đất có hồ nước, quân đội đã tập trung đông đảo.

Trên những khu đất trống gần các làng mạc dọc theo bờ hồ, hàng loạt lều quân đội được dựng lên với đủ màu sắc; các binh sĩ mặc áo giáp và cầm cờ hiệu khác nhau được chia thành ba nhóm, cách nhau một khoảng cách nhất định.

Trong số họ có ba đại đội thuộc Lực lượng Phòng thủ Biên giới phía Nam do Quân đoàn Wales chỉ huy; có 800 lính tư binh Berion từ Công quốc Provence đã đi xa hàng ngàn dặm để đến đây; và còn có đội Vệ binh Hoàng gia của Công quốc Burgundy – những người hầu hết đều mặc áo giáp bằng thép màu đen và cầm lá cờ in hình chim đại bàng và hoa diên vĩ – cùng với những người hầu đi theo họ.

Đáng chú ý là người chỉ huy đội Vệ binh Hoàng gia này là một người bạn cũ của Art, đó là David – một hiệp sĩ mang cờ của triều đình Burgundy.

Ban đầu, David chỉ là một hiệp sĩ sống ở biên giới phía đông bắc tỉnh Jona và cũng đã có công lao trong các cuộc chiến tranh với người Schwaben ở khu vực đó. Tuy nhiên, xuất thân của anh ta không mấy đặc biệt, nên cho đến nay anh ta mới chỉ được thăng chức lên một bậc, trở thành hiệp sĩ mang cờ trong đội Vệ binh Hoàng gia của Besançon.

Franard biết rằng việc điều động một đội quân gồm 200 người đến hỗ trợ trận chiến này có mục đích rất rõ ràng. Vì vậy, để giảm bớt sự phản đối của Art, ông đã cố tình bổ nhiệm vị hiệp sĩ trẻ tuổi này – người có mối quan hệ thân thiện với Art và cũng rất có năng lực – làm chỉ huy đội Vệ binh đi xuôi phía nam.

Lúc này, David đang ngồi trong một lều tạm thời bên cạnh doanh trại chính của quân đội tại vùng đất có hồ nước, cùng với linh mục đi theo mình là Jocey, thưởng thức bia Wales mà Art đã cử người đưa đến và một đĩa thịt cừu vừa được nướng trên than hồng.

So với miền Bắc, thời tiết ở vùng đất có hồ nước rất nóng; vào tháng Chín, hai người trong lều vẫn đang đổ mồ hôi trên trán.

Uống một ly bia Wales, cảm giác mát lạnh lan tỏa khắp cơ thể khiến David không khỏi thốt lên: “Thật là mát mẻ và sảng khoái!”

“Bia Wales quả thực rất đặc biệt; nhất là sau khi được đông lạnh bằng nước giếng, nó càng trở nên ngon hơn nữa.” Jocey cũng uống một ly lớn.

“Tôi đã từng thưởng thức loại bia này tại quán rượu sang trọng nhất ở Besançon – Red Mill – nhưng loại bia này dường như còn thơm ngon hơn nữa so với ở đó. Thật đáng tiếc là ở đây lại không có gái mại dâm đi theo quân đội, thậm chí không tìm được một cô gái nào để cùng uống rượu cả.” Là một sĩ quan cấp trung của đội Vệ binh, David đôi khi cũng có cơ hội thưởng thức những điều như vậy.

David lại cầm lên cái thùng nhỏ chứ

Ý định của phe cung đình khi cử hai trăm binh sĩ vệ binh này xuống miền nam để hỗ trợ chiến đấu là rất rõ ràng. David, sau những năm gian khổ mà anh ta đã trải qua, chắc chắn không thể không hiểu được ý nghĩa sâu xa đằng sau điều này. Nhưng bây giờ, anh ta đang phụ thuộc vào cung đình, phụ thuộc vào vị vua ngồi trên ngai vàng; có một số vấn đề mà anh ta không thể để tâm lý cá nhân ảnh hưởng đến quyết định của mình. Hơn nữa, trong số những binh sĩ vệ binh này, chỉ có chưa đầy ba mươi người là những lính tư nhân mà anh ta mang theo từ biên giới phía đông; còn lại, bao nhiêu người trong số họ là những kẻ do thám thì chính anh ta cũng không thể chắc chắn được.

“Chúng tôi đến đây là để đại diện cho cung đình tham gia chiến đấu. Khi Bá tước cần chúng tôi, chắc chắn ngài sẽ ra lệnh cho chúng tôi.”

Những ngày gần đây, Art liên tục bận rộn với việc đi lại giữa vùng hồ và Pháo đài Đá. Vừa mới vào doanh trại, Bob – thành viên của bộ tham mưu quân đoàn và là thư ký quân sự của Quân đoàn Wales – đã mang theo một tập hồ sơ đến gặp anh.

“...Ba tiểu đoàn của Quân đoàn phòng thủ biên giới phía nam của Quân đoàn Wales, tám trăm binh sĩ tinh nhuệ của đồng minh Provence, cùng với hai trăm binh sĩ vệ binh của cung đình đã đều tập trung đầy đủ. Cộng thêm bốn trăm binh sĩ nông dân từ đội dự bị của quân đoàn phòng thủ, số lượng quân đội tập trung tại vùng hồ hiện nay đã đạt con số 2.120 người.”

“Về mặt vật tư tiếp tế, kho lương thực và vũ khí tại doanh trại của quân đội ở vùng hồ cùng với một số kho lương thực khác đủ để cung cấp cho đại quân trong suốt một tháng rưỡi. Ngoài ra, Chính phủ cũng đang xử lý lương thực được thu hoạch vào mùa thu này và tiếp tục vận chuyển chúng đến vùng hồ.”

“Về tình hình bên ngoài, ngày hôm trước chúng tôi nhận được thông tin rằng biên giới phía nam của Provence đã bắt đầu chuẩn bị chiến tranh. Khoảng tám nghìn binh sĩ biên giới của Provence đang tập trung tại các pháo đài và điểm kiểm soát quan trọng. Trong đó, lực lượng tiên phong của binh sĩ biên giới phía đông do Ngài Berion chỉ huy đã tiến vào Bogdan và thiết lập tuyến phòng thủ trên những đống đổ nát, sẵn sàng xâm lược bất kỳ lúc nào. Về phía Liên minh các vùng núi, tuần trước, một đội quân gồm 500 người đã cướp bóc một số thị trấn biên giới ở phía đông bắc Lombardy, khiến cho hàng nghìn binh sĩ biên giới phía bắc của Lombardy phải điều động để truy quét họ. Đội quân đó không phải là đồng minh của chúng ta; có lẽ họ chỉ là những băng cướp núi rừng thôi.”

“Sau khi quân đội của chúng ta chiếm giữ Pháo đài Đá, quân đội của Công quốc Lombardy không hề có

Bob đóng cuốn sổ lại và nói: “Không có gì bất thường cả. Ngài David cùng các binh sĩ của ông ấy luôn ở trong doanh trại suốt ngày; họ còn ngoan ngoãn hơn cả những quân bạn từ Provence đến nữa.”

“Còn ngài David thì sao?”

“Ngài ấy cũng ở trong doanh trại chính, và theo lệnh của ngài, đã yêu cầu phải cung cấp rượu vang và món ăn ngon hàng ngày cho tất cả mọi người.”

“Ừm…” Arthur gật đầu.

“Hãy triệu tập các sĩ quan cấp độ tiểu đoàn trở lên của Quân đoàn Wales tại khu vực hồ để thảo luận, và cử người mời các quân bạn từ Provence cùng chỉ huy của Lực lượng Vệ binh Hoàng gia đến dự.”

“Vâng, thưa ngài.”

…………………

Phía nam khu vực hồ, nơi giáp ranh giữa Thung lũng Wales và Đồng bằng Lombardy.

Trận chiến tại Pháo đài Đá đã diễn ra được một tuần rồi, và người Lombardy vẫn chưa thể hồi phục sau cú sốc lớn đó.

Pháo đài Đá hiện đã trở thành căn cứ tiền đồn cho Quân đoàn Wales khi họ tiến về phía Nam, xâm chiếm Lombardy. Toàn bộ Tiểu đoàn 1 của Quân đoàn Wales cùng các đơn vị chiến đấu trực thuộc đã rời khỏi Pháo đài Đá và đặt doanh trại của mình tại các thị trấn nằm bên ngoài cửa khẩu núi.

Chỉ một tuần trước đó, nơi này vẫn là căn cứ hậu cần của “Quân đội Xâm lược Bắc” do Bá tước Wadbury chỉ huy.

Đội quân Lombardy bị đánh bại không kịp mang theo lương thực, vật tư hậu cần hay nhiều vũ khí, thiết bị quân sự; quân đội truy đuổi do Anghus chỉ huy đã dễ dàng tiếp quản toàn bộ khu vực này.

Trong trận chiến tại Pháo đài Đá, Quân đoàn Wales đã giết hại hơn 270 binh sĩ của “Quân đội Xâm lược Bắc”, trong đó một nửa đã tử vong ngay tại nơi này.

Ngoài việc tiêu diệt địch, họ còn bắt giữ hơn 320 tù binh, trong đó có hơn 150 thợ thủ công và lao động viên; số lượng lương thực, vũ khí và áo giáp thu được cũng không thể đếm xuể, cùng với hơn 100.000 fenni tiền lương của đội quân xâm lược cũng đều bị tịch thu hoàn toàn.

Trong trận này, người Lombardy mất đi 12 hiệp sĩ và 3 nam tước; chính Bá tước Wadbury cũng bị thương nặng và phải được mười mấy lính canh kéo vào rừng để trốn thoát.

“Quân đội Xâm lược Bắc” đã bị tiêu diệt hoàn toàn, đồng thời mất đi các pháo đài quan trọng ở miền Bắc; điều chờ đợi Wadbury chắc chắn không phải là sự an ủi hay quan tâm nào cả.

Ngay ngày thứ hai sau trận chiến, Odo và Anghus lần lượt dẫn quân từ các doanh trại ở bên ngoài núi tiến hành tấn công nhanh chóng; chỉ trong vòng hai ngày, họ đã chiếm giữ bốn pháo đài gần cửa khẩu núi, kiểm soát các tuyến đường giao thông quan trọng, và đưa hơn mười làng mạc cùng hai thị trấn vào sự ki