Tình hình quân sự cực kỳ khẩn cấp; các sĩ quan cấp cao của đội quân lần lượt chào từ biệt Frand, sau đó từ từ rời khỏi lều trại để trở lại chiến trường đối mặt với những trận chiến ác liệt sắp tới.

Sau khi mọi người đi xa, Art quỳ gối bên cạnh giường Frand và nắm chặt tay phải của ông. Ánh mắt Frand dần dịch chuyển từ người sĩ quan cuối cùng rời đi, rồi nhẹ nhàng quay đầu nhìn Art.

“Cháu trai Art, cháu cũng hãy đi đi. Mặt trận cần cháu, hàng nghìn chiến binh của chúng ta cần cháu. Chú sẽ chờ đợi tin tức tốt lành từ cháu…”

Lý do Frand từ chối rời khỏi chiến trường vẫn không ai biết; mặc dù hiện tại sức khỏe của ông đang rất nguy kịch, có thể bất cứ lúc nào cũng phải hy sinh trên chiến trường. Nhưng ông đã đồng ý với yêu cầu của Art – gửi thông điệp qua chim bồ câu để mời bác sĩ trưởng của tỉnh Wales, Thomas, đến chữa trị cho mình.

Art nhìn về phía ông Calvin và Tổng Giám mục Olaf, những người cũng luôn ở bên cạnh Frand, nhưng họ không nói gì cả.

Nhìn thấy Frand yếu đuối đến thế, tiếng “Cháu trai Art” khiến đôi mắt vị bá tước trẻ tuổi này ẩm ướt lại.

“Hãy đi đi, nhanh lên! Hãy nhớ rằng, trong trận chiến này, chỉ được thắng, không được thua!”

Ánh mắt Frand kiên định; ông dùng hết sức lực cuối cùng để ban hành lệnh cuối cùng với tư cách là người chỉ huy tối cao.

Art từ từ buông tay Frand ra, nhẹ nhàng kéo chiếc áo khoác da gấu bên cạnh và đắp lên người ông.

“Xin Hoàng gia yên tâm, con sẽ trở thành thanh kiếm sắc bén trong tay Ngài, và chắc chắn sẽ giúp đất nước Lombardy thuộc về Burgundy!”

Đó là lời hứa mà Art đã đưa ra với Frand.

Frand nhắm mắt lại và gật đầu nhẹ nhàng. Art giống hệt chính ông ngày xưa – tràn đầy nhiệt huyết và bản chất của một nhà lãnh đạo.

Sau khi Art rời khỏi lều trại, Frand gọi ông Calvin và Tổng Giám mục Olaf đến bên mình.

“Chú ơi, lần này, sống chết của con không thể đoán trước được. Chú là người duy nhất còn sống trong gia đình Otto của con; kể từ khi con bắt đầu cuộc chiến này, chú luôn ở bên cạnh con. Ngay cả trong những lúc nguy cấp nhất, chú vẫn sẵn lòng theo đuổi con đến cùng… Ân tình này, Frand sẽ mãi không bao giờ quên, và gia đình Otto cũng sẽ không bao giờ quên. Trong mắt con, chú đã giống như cha của con vậy. Bây giờ, con không còn khả năng thực hiện trách nhiệm của một vị vua nữa; hai người con trai của con vẫn còn quá nhỏ… Nếu con không may qua đời, trách nhiệm duy trì và phát triển gia đình Otto sẽ thuộc về chú.”

Ông Calvin, người đã lăn lộn trong thương trường và chính trường nhiều năm, nghe những lời này liền cảm thấy có điều gì đ

“Ngài Calvin nói rất chính đáng và đầy cảm xúc. Có lẽ nhận thấy giọng điệu của mình hơi quá kích động, ông ấy lại bắt đầu an ủi tôi.”

“Franard, Art đã gọi bác sĩ Thomas đến rồi. Anh phải tin vào ông ấy, chắc chắn ông ấy sẽ tìm ra cách giải quyết.”

“Vậy tôi có thể tin vào ngài không?”

Calvin dừng lại một chút; ông biết rõ ý nghĩa trong lời nói của Franard. Franard vốn là người hay nghi ngờ, và cuối cùng vẫn không thể yên tâm được.

Bên cạnh, Tổng Giám mục Olaf cũng nhận thấy giọng điệu không mấy tốt của Franard, nhưng ông không nói gì, chỉ lặng lẽ chờ đợi câu trả lời của Calvin.

Calvin không hề tỏ ra hoảng loạn. Dù đối diện với chính vua của mình, nhưng Franard cũng là cháu trai của ông, và ông chỉ có thể dành cho anh ta tình yêu thương và lòng trung thành.

“Franard, máu chúng ta đều thuộc về dòng họ Otto xa xưa. Mặc dù danh tiếng của tôi trong suốt nửa đầu đời không mấy tốt đẹp trong mắt các gia tộc quý tộc, nhưng với tư cách là một thành viên của dòng họ Otto, tôi sẵn sàng hỗ trợ anh trong cuộc nổi dậy này, không ngần ngại hy sinh tất cả tài sản, tính mạng và tương lai của gia tộc. Tôi làm tất cả này không vì điều gì khác, chỉ để rửa sạch những nỗi nhục đã kéo dài nhiều năm! Chỉ để dòng máu của gia tộc Otto có thể tiếp tục tồn tại!”

Franard rất rõ rằng việc ông có thể giành được vị trí công tước là nhờ công lao không nhỏ của Calvin. Nhưng dù họ có cùng một dòng máu, mỗi khi vấn đề liên quan đến quyền lực của mình xuất hiện, Franard lại bắt đầu nghi ngờ và do dự. Trước quyền lực, rất ít người có thể chống lại sự cám dỗ. Bây giờ, khi ông bị người khác âm mưu ám hại, hai người con trai của mình vẫn còn quá nhỏ; nếu ông qua đời, sự thống trị của Hầu Quốc sẽ gặp nguy cơ lớn. Nếu không thể loại bỏ những trở ngại trước khi ông qua đời, Burgundy chắc chắn sẽ lại rơi vào tình trạng chia rẽ. Điều này thật sự rất khắc nghiệt đối với Franard, và cũng quyết định số phận của toàn bộ Burgundy. Vì vậy, ông cần phải sắp xếp mọi thứ trước khi qua đời.

“Ho… Ho… Ho…”

Một trận ho dữ dội nữa bắt đầu.

“Chết tiệt! Cơn ho này thật sự muốn lấy mạng tôi mất.”

Nhìn thấy máu tươi ở khóe miệng Franard, Calvin vội vàng lấy chiếc khăn lụa trên người ra lau cho anh.

Sau khi thở dài vài cái, Franard cảm thấy mình đã tốt hơn một chút, và tiếp tục nói:

“Chú ơi, có lẽ tôi đã quá lo lắng. Nhưng có một vấn đề, tôi muốn chú trả lời thật lòng cho tôi, bởi vì điều này liên quan đến sự bình yên và thịnh vượng của Hầu Quốc trong hàng chục năm tới.”

Cuối cùng, Franard

Lời nói của Frand đã xác nhận suy đoán của Calvin. Nhưng Calvin không hề do dự.

“Tôi nghĩ, điều duy nhất chúng ta có thể tin tưởng chỉ có thể là At!” Calvin nhìn Frand với ánh mắt kiên định, không hề che giấu sự tin tưởng vào At.

Câu trả lời của Calvin khiến Frand bất ngờ; anh thậm chí bắt đầu nghi ngờ quyết định ban đầu của mình và lại rơi vào mâu thuẫn trong lòng. Một lát sau, anh nhìn về phía Tổng Giám mục Olaf – người mà anh rất tin tưởng.

“Còn ông thì sao, Tổng Giám mục Olaf?”

Olaf vuốt ve chiếc váy của mình rồi gật đầu nhẹ, ra hiệu cho Frand.

“Thưa Ngài Bá tước kính mến, nếu ai hỏi tôi, ai là chiến binh vĩ đại nhất trong mắt tôi, câu trả lời của tôi luôn chỉ có một – At. Wood. Wales. Ngài cũng biết đấy, ông ấy là con trai của vệ sĩ tôn giáo của tôi, chính là người con trai của vị nam tước bị Bá tước Wald. Berere của Lombardy tước đoạt tước vị và lấy đi đất đai của ông. Kể từ khi cuộc Thập tự chinh bắt đầu, ông ấy đã cùng cha mình tham gia các cuộc chinh chiến ở phương Đông. Cho đến vài năm trước, ông xuất hiện trước mặt tôi trong tình trạng rách rưới. Sau đó, nhờ những công lao chiến đấu, ông đã từng bước tiến lên, trở thành vị nam tước canh giữ biên giới phía nam Burgundy.”

“Nếu ai hỏi tôi, ai là tín đồ trung thành nhất trong mắt tôi, câu trả lời của tôi luôn chỉ có một – At. Wood. Wales. Ban đầu, At sống bằng nghề săn bắn, một mình sinh sống trong căn lâu đài gỗ ở thung lũng Wales ngày nay, cuộc sống rất khó khăn. Khi lần đầu tiên gặp tôi, ông đã quyên góp phần lớn tài sản của mình cho nhà thờ mà tôi không hề hay biết, để Lời Chúa được truyền bá khắp nơi trên thế giới này. Nhiều năm qua, dù ở đâu, dù có địa vị cao thấp thế nào, ông luôn hào phóng quyên góp tiền bạc cho việc sửa chữa nhà thờ, cứu trợ người nghèo. Trong toàn bộ vương quốc này, khó có thể tìm ra người thứ hai như vậy. Hơn nữa, ông đã dám mạo hiểm, dùng sức mình để loại bỏ kẻ ngoại đạo – Assasin – do Gia tộc Dean nuôi dưỡng ở Sơn, và đưa kẻ độc ác đó ra Tòa án Paris để xét xử. Hãy hỏi xem, trong số những tín đồ của Chúa, ai có được trí tuệ và lòng dũng cảm như vậy?”

“Nếu ai hỏi tôi, ai là người có trái tim nhân ái nhất trong mắt tôi, câu trả lời của tôi luôn chỉ có một – At. Wood. Wales. Kể từ khi At bắt đầu đảm nhiệm vai trò thanh tra, ông chưa bao giờ lợi dụng quyền lực và vũ khí trong tay để áp bức người dân, thu thập của cải. Ngay cả khi dẫn quân đi chinh chiến chống lại kẻ thù, ông cũng không bao giờ giết hại người dân vô tội, không dung túng cho thuộc cấp của mình gâ

Frânđ đang lắng nghe một cách yên lặng. Dựa vào những gì anh ta biết về Át trong nhiều năm qua, những lời nói của Tổng Giám mục Olaf quả thực là sự thật. Có lẽ anh ta đã quá lo lắng, nhưng anh ta không thể thuyết phục bản thân rằng điều đó là không cần thiết. Bởi vì theo quan điểm của anh ta, một số hành động của Át đã vượt quá giới hạn, và điều đó là điều mà một vị vua không thể chấp nhận được. Tuy nhiên, tình hình hiện tại đã khiến anh ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đối mặt với Át – Át. Wood. Wales. Frânđ đã phải nhượng bộ, những mũi tên độc của người Lombard đã buộc anh ta phải làm vậy. Không lâu sau đó, dưới sự chứng kiến của Bộ trưởng Tài chính của triều đình Burgundy và Tổng Giám mục Olaf của giáo khu Hầu Quốc Burgundy, Frânđ run rẩy nhấn mạnh chiếc ấn tượng trưng cho quyền lực cai trị của Hầu Quốc Burgundy xuống góc dưới bên phải của văn bản công bố việc chuyển giao quyền lực. Nhìn chiếc ấn tượng đó, Frânđ cảm thấy vô cùng xúc động. Khi ông Goulven và Tổng Giám mục Olaf rời đi, lần này, những giọt nước mắt đã lặng lẽ rơi từ khóe mắt của người đàn ông chưa bao giờ chịu thất bại này. Vào khoảnh khắc đó, anh ta mới thực sự hiểu ra rằng, trước mặt cái chết, tất cả mọi thứ đều sẽ tan thành mây khói… Dù bạn từng có vinh quang, quyền lực, tài sản hay đất đai, cuối cùng tất cả cũng sẽ rời bỏ bạn…

Khi bước ra khỏi lều của Frânđ, tâm trạng của Át rất nặng nề. Anh ta vừa cảm thấy tiếc cho số phận của Frânđ, vừa lo lắng cho tương lai của Hầu Quốc. Át là một người thông minh, và Frânđ cũng vậy. Nếu Frânđ không may tử vong, thì toàn bộ Hầu Quốc chắc chắn sẽ lại rơi vào chiến tranh. Điều này là điều mà cả hai người đều không muốn chứng kiến. Nhưng điều khiến Át càng thêm bối rối là Frânđ vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng vào anh ta. Ngay khi bước vào lều, vệ sĩ cá nhân của Frânđ đã thu lại thanh kiếm của anh ta, nhưng bên trong lại có bảy tám người lính canh vũ trang đầy đủ. Khi Frânđ bổ nhiệm Át làm tư lệnh quân đội, ánh mắt anh ta đã bất ngờ nhìn thấy bốn tên đồng bọn đang từ từ đưa tay về phía chuôi kiếm… Ý định của Frânđ rất rõ ràng: nếu Át đồng ý, những người lính mang kiếm đó sẽ không do dự mà bắt giữ anh ta. Lần này, Át lại may mắn thoát nạn, nhưng tâm trạng của anh ta vẫn rất nặng nề. Trên con đường cưỡi ngựa tiến về phía tiền tuyến, một suy nghĩ chưa bao giờ xuất hiện trước đây đã chiếm lĩnh tâm trí anh ta… “Thưa ngài!” Ron, người đang phi ngựa đến gần, đã gián đoạn suy ngh