…………

Trước mắt họ, lối ra của đường ống thải đầy dầu nhớp và chất bẩn trông giống như lỗ tiêu của một con quái vật khổng lồ, tỏa ra mùi hôi thối nồng nặc đến nỗi khiến người ta không thể thở được.

Hiệp sĩ dẫn đầu đoàn, Valmon, đã che kín miệng và mũi bằng một tấm vải ướt, giọng nói của anh trầm đục nhưng đầy cám dỗ: “Lãnh chúa Berion đã hứa! Người nào vào thành trước sẽ được thưởng một trăm đồng vàng và được phong làm hiệp sĩ! Hãy suy nghĩ đi các bạn, liệu có nên quay lại tiếp tục cày cấy nữa không, hay là mang theo vinh quang và của cải trở về quê hương!”

Với mức thưởng hậu hĩnh như vậy, các chiến binh đều nín thở.

Mọi người lần lượt trượt xuống trong dòng nước thải cao đến ngực; những chất bẩn nhờn nháy cùng với xác chuột chết liếm vào áo giáp của họ. Nhóm người lần mò tiến lên phía trước và rất nhanh sau đó đã chạm vào một hàng rào sắt gỉ sét.

Khi tiếng đập của búa vào thanh sắt vang lên trong im lặng, từng thanh rào sắt được nhổ bỏ. Một lối vào tối tăm, chỉ đủ cho một người bò qua, hiện ra trước mắt mọi người… nhưng mùi hôi thối càng trở nên nồng nặc hơn.

“Nhanh lên!”

Valmon là người đầu tiên leo vào bên trong, sau đó các binh sĩ lần lượt theo sau, bò lê trong con đường ống hẹp và nhớp nháy để tiến vào thành phố…

…………

Khi nhóm chiến binh này lặng lẽ tiến vào thành phố qua những con đường ống đầy mùi hôi thối, cuộc giao tranh ác liệt đã bắt đầu trên bức tường phía đông.

Cùng với việc cuộc chiến ngày càng trở nên gay gắt, liên tục có các binh sĩ xứ Provence la hét và trèo lên các bức tường thành; mặc dù họ nhanh chóng bị quân phòng thủ tiêu diệt, nhưng lỗ hổng để xâm nhập dần dần được mở rộng.

Tổng chỉ huy phòng thủ thành phố, Fabio, đã đích thân đến tiền tuyến; bộ áo giáp bạc của ông đã bị máu nhuộm đỏ. Ông nhận ra rằng những túp lều đang cháy không chỉ cản trở tầm nhìn mà khói dày đặc từ đám cháy còn khiến quân phòng thủ ho khan không ngừng. “Đốt chúng đi! Hãy đốt hết tất cả các túp lều!” ông ra lệnh lạnh lùng.

“Thưa ngài, nhưng bên trong vẫn còn…” Trợ lý của ông vừa nói xong thì Fabio đã vung kiếm đánh gục một tên địch vừa mới leo lên thành, nói lớn: “Hoặc là đốt sạch những túp lều này để giữ vững thành phố, hoặc là chờ đợi bị kẻ địch chiếm giữ và giết sạch tất cả mọi người! Nhanh lên, đốt lửa!”

Các binh sĩ lập tức ném đuốc vào những túp lều đó.

Gỗ khô và đồ đạc rách nát bỗng nhiên bùng cháy; ngọn lửa cao vút, làm cho bức tường phía đông trở nên sáng rõ như ban ngày.

Những tiế

Đồng thời, Bộ trưởng Quân sự Francesco đã ban hành mệnh lệnh trả thù tàn nhẫn từ tháp cổng phía nam: “Tất cả các máy ném đá hãy chuyển sang sử dụng đá vụn! Hãy bao phủ toàn bộ vị trí của quân địch bên ngoài thành phố! Để họ cũng phải nếm trải cái chết!”

Bùm! Bùm!! Bùm!!

Các máy ném đá trong thành phố Milan nhanh chóng phát ra tiếng gầm rú dữ dội; những hòn đá vụn bay tứ tung như mưa đá, xối xuống hàng ngũ của quân đội Provence.

Chẳng bao lâu sau, tiếng kêu thét và la hét thảm thiết đã vang lên bên ngoài thành phố.

Mặc dù sức công phá không mạnh lắm, nhưng điều này đã hiệu quả trong việc gây rối và kiềm chế các cuộc tấn công từ xa của đối phương, giúp cho binh lính phòng thủ bên trong thành có thêm thời gian để hồi phục.

Cuộc đối đầu giữa hai bên nhanh chóng leo thang; ngày càng nhiều binh sĩ bị cuốn vào vòng xoáy chiến tranh khốc liệt này.

Tiếng la hét và ánh lửa nhanh chóng làm thức tỉnh toàn bộ thành phố Milan.

Một số người dân can đảm mở cửa sổ hoặc trèo lên mái nhà, nhìn với vẻ hoảng sợ nhưng tò mò về phía đông, nơi chiến trường đẫm máu đang được ánh lửa chiếu sáng.

Tiếng hét thét, tiếng kim loại va chạm, tiếng lửa cháy rực rỡ hòa quyện lại với nhau, tác động mạnh mẽ đến thần kinh của mọi người – những đứa trẻ đang ngủ say bỗng nhiên khóc lóc, những người phụ nữ bất lực che miệng mình, còn đàn ông thì nắm chặt bất cứ thứ gì có thể dùng làm vũ khí trong nhà…

Thành phố cổ kính này đã bị đánh thức hoàn toàn bởi cuộc tấn công bất ngờ vào ban đêm; hàng nghìn người rơi vào vòng xoáy sợ hãi và đấu tranh…

……

Dưới bức tường phía tây, những hòn đá vụn do máy ném đá trong thành phát ra đã như mưa đá giá buốt xối xuống vị trí của các tay nỏ Provence. Những tảng đá to bằng nắm tay lao xuống, xuyên qua áo giáp mỏng manh của binh sĩ, đập vỡ hộp sọ họ, gãy cánh tay của một số người.

Những tấm khiên gỗ đứng trước mặt các tay nỏ dưới sự tấn công liên tục đã phát ra tiếng kêu đau đớn và vỡ vụn; đội hình của họ lập tức rối loạn, tiếng kêu thét thảm thiết vang lên không ngừng.

Quân phòng thủ bên tường phía tây, sau khi áp lực giảm bớt, cuối cùng cũng có được thời gian để hồi phục.

Vị sĩ quan chỉ huy phòng thủ với giọng nói khàn đặc, vung thanh kiếm sắc bén và hét lớn: “Nhanh lên! Tiếp tục ném đá! Đừng để chúng có cơ hội thở! Giết chết lũ khốn nạn này!”

Những binh sĩ và quân nhân phòng thủ, được niềm thắng lợi ngắn ngủi này khích lệ, bỗng nhiên phát huy ra sức mạnh phi thường.

Những

Nhìn đội quân địch rút lui như thủy triều, các binh sĩ canh giữ bức tường phía tây – dù là những người lính chuyên nghiệp hay những công dân vẫn còn run rẩy – đều phát ra tiếng hô reo vui mừng. Nỗi sợ hãi của những khoảnh khắc trước đó đã được thay thế bởi niềm hứng thú sau khi thoát hiểm và lòng tự hào khi lần đầu tiên trải nghiệm chiến thắng. Vị sĩ quan chỉ huy thành trì lau đi vết máu trên khuôn mặt, nhìn những “binh sĩ mới” này với ánh mắt đã hoàn toàn thay đổi, và lần đầu tiên, ông ta tỏ ra hài lòng.

Chủ nhân yêu quý, còn có nhiều phần nữa ở cuối chương này đấy, xin hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn hấp dẫn hơn nữa đấy!

……

Bên ngoài phía nam thành phố, Berion từ trên tháp canh quan sát tình hình chiến sự một cách bình tĩnh.

Thấy cuộc tấn công gặp phải trở ngại, số thương vong bắt đầu tăng lên, trong khi tinh thần chiến đấu của quân đội Milan lại càng được củng cố, ông ta quyết đoán giơ tay ra và ra lệnh cho người mang tin: “Hô tiếng kèn thu quân! Ngay lập tức cử người đưa những người bị thương và xác chết trở về, các tay kiếm sĩ hãy che chở cho việc rút lui.”

Tút… tút…

Tiếng kèn thu quân vang lên chói tai, xuyên qua không khí đêm tối và tiếng ồn ào trên chiến trường. Những binh sĩ Provence đang giao tranh ác liệt như được ân xá, họ lần lượt che chở nhau rút lui, để lại phía sau là một mớ hỗn độn và xác đồng đội.

Trên đỉnh thành, tiếng hô reo lại càng trở nên dữ dội hơn; thậm chí có người bắt đầu chế giễu và lăng mạ kẻ thù đang rút lui, để giải tỏa cơn giận dữ trong lòng mình.

Sau cuộc giao tranh ngắn ngủi, quân đội Milan đã thành công trong việc đẩy lùi cuộc tấn công thăm dò đầu tiên của người Provence. Ánh sáng của chiến thắng đã xua tan bóng tối và nỗi sợ hãi của đêm.

Tuy nhiên, dù là Fabio hay Francesco, họ đều biết rằng đây chỉ là bắt đầu mà thôi.

Mục đích thăm dò của Berion đã đạt được; ông ta đã nắm rõ được sức mạnh thực sự của quân đội canh giữ thành trì. Và một cuộc tấn công mãnh liệt, tàn khốc hơn sẽ sớm ập đến trên người người Lombardia...

……

Bên trong đường ống thoát nước, ở góc tây bắc thành phố Milan.

Không khí bẩn thỉu bên trong gần như khiến tất cả mọi người ngạt thở. Hiệp sĩ Valmon đi đầu bỗng nhiên giơ cao cánh tay mặc áo giáp sắt, nắm chặt nắm đấm – hơn hai mươi binh sĩ tinh nhuệ phía sau lập tức đứng im bất động, chỉ còn tiếng nước thải chảy nhẹ qua eo họ.

Valmon lắng nghe, cau mày. Tiếng hô vang và tiếng va đập trên tường thành vốn còn rõ ràng bỗng nhiên biến mất, thay vào đó là một

Mặc dù anh ta cố gắng kìm nén hết sức, nhưng tiếng đó vẫn bị phóng đại gấp bội trong đường ống kín đáo và truyền ra một cách rõ ràng.

Cách đó năm mươi bước về phía trước, con đường ống dẫn ra bên ngoài hàng rào sắt gỉ sét của thành phố; một lính canh người Lombard đang tựa vào tường ngủ gật bỗng nhiên giật mình tỉnh dậy…

“Tiếng gì vậy?” Anh ta đẩy người bạn bên cạnh, chỉ vào phía sâu trong đường ống tối tăm và nói với giọng lo lắng: “Các bạn có nghe thấy không? Có tiếng động bên trong!”

Hai người lính khác cũng bị đánh thức, bực bội đứng dậy và nhìn qua hàng rào vào bên trong; chỉ thấy bóng tối vô tận và mùi hôi thối nồng nặc đến nỗi gần như khiến người ta không thể thở được.

Một người buồn nôn và than phiền: “Pierre, chắc là anh sợ chuột quá rồi đấy! Nơi quỷ quái này ngoài phân và chuột ra thì còn có cái gì nữa chứ?”

“Tôi thực sự đã nghe thấy…” Người lính tên Pierre kiên trì nói, nhưng giọng anh ta có vẻ do dự.

Đúng lúc các người đang tranh cãi, một con chuột béo ú mập mạp bất ngờ nhảy ra từ dòng nước thải, kêu rít rít và bò qua bức tường đường ống, sau đó biến mất trong bóng tối.

“Thấy chưa! Tôi đã bảo là anh nghe nhầm mà!” Những người bạn của anh ta bắt đầu cười nhạo, và không khí căng thẳng lập tức tan biến.

“Cứ canh coi lũ chuột của anh đi!” Họ chế giễu và ngồi xuống lại, tập trung quan sát phía bức tường thành, suy đoán xem vừa rồi bên ngoài đã xảy ra chuyện gì.

“Ồ, kỳ lạ thật… Sao bên ngoài cổng nam lại yên tĩnh thế nhỉ?” Một người lính người Lombard đang lắng nghe bỗng nói.

“Kệ họ đi! Dù sao chúng ta cũng không cần phải ra ngoài đánh nhau với lũ khốn đó đâu; cứ ở yên đây thì không lo đầu mình bị chém đứt.” Người đàn ông đầu to mặt béo kia nói xong rồi tựa vào tường và ngủ thiếp đi…

……

Trong bóng tối phía sau hàng rào, Valmont cùng tất cả các binh sĩ người Provence gần như ngừng thở hẳn, dựa sát vào bức tường lạnh lẽo và trơn trượt, tay nắm chặt vũ khí; mồ hôi lạnh cùng với nước thải trượt dài trên trán họ.

Chỉ khi tiếng cười chế giễu bên ngoài tắt đi và họ chắc chắn rằng mình không bị phát hiện, Valmont mới từ từ thả lỏng tay đang nắm lưỡi dao, và ra hiệu cho những người phía sau để họ bình tĩnh lại.

Ánh mắt anh ta lạnh lùng; anh ta lại hạ giọng nói: “May mắn đang ở phía chúng ta. Nhưng họ đang ở bên ngoài… Bây giờ chúng ta không được di chuyển.” Thông qua khe hở của hàng rào, anh ta có thể nhìn thấy bóng dáng của những người lính Lombard kia.

“Hãy chờ đợi tiếng kèn lần tiếp theo!” Giọng Valmont như tiếng r