…………

Những cử chỉ của anh ta thật nhẹ nhàng, như thể sợ làm phiền điều gì đó; anh ta ôm chặt chiếc khăn quàng cùng những vật bên trong vào ngực mình, cúi đầu và vai anh ta hơi run rẩy. Sau một lúc lâu, anh ta mới ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ hoe, nhưng đã cố gắng kìm nén những cảm xúc mãnh liệt hơn. Anh ta nhìn về phía Kreti, cổ họng anh ta rung lên vài cái, cuối cùng anh ta cũng thốt ra một câu nói khàn giọng nhưng đầy trân trọng: “Cảm… ơn.”

Lời cảm ơn này được nói ra một cách vô cùng khó khăn, nhưng cũng vô cùng chân thành. Dù anh ta có nghi ngờ gì về Kreti, ít nhất vào lúc này, người đó đã trả lại những vật thuộc về công tước.

Trên khuôn mặt Kreti hiện lên vẻ mặt vừa đủ, pha trộn giữa sự thông cảm và lòng kính trọng; anh ta gật đầu nhẹ nhàng, không nói thêm gì nữa, rồi quay trở về vị trí của mình. Công việc của anh ta dường như đã hoàn thành – trả lại những vật thuộc về công tước, củng cố hình ảnh của một “người hùng”, đồng thời bằng hai vật phẩm mang tính biểu tượng này, lại một lần nữa làm cho câu chuyện “kẻ sát thủ cướp bóc và giết hại công tước” trở nên chắc chắn hơn.

Tuy nhiên, khi Nam tước Louis vẫn đang chìm đắm trong nỗi buồn sâu sắc khi nhìn những vật phẩm ấy, Cao Nhĩ Văn lại tiến đến bên cạnh Louis, đưa ra bàn tay già nua nhưng vẫn vững vàng, nhẹ nhàng vỗ lên vai nam tước Pháp Lan Tây Vương Quốc đang căng thẳng vì kiềm chế cảm xúc.

“Nam tước Louis,” giọng nói của Cao Nhĩ Văn trầm ấm và đầy sức mạnh, mang theo sự chắc chắn sau bao năm thăng trầm, “Mặc dù hai vật phẩm này đã được tìm thấy, nhưng xin hãy tin tôi, điều này chưa phải là kết thúc. Ngài Hầu Quốc đã ra lệnh điều tra triệt để. Tôi, Cao Nhĩ Văn, với tư cách là Bộ trưởng Hỗ trợ Chính trị của Hầu Quốc, xin hứa với bạn rằng, dù bí mật đằng sau vụ án này là gì, dù có ai liên quan, chúng tôi sẽ điều tra đến cùng và trừng phạt họ! Chúng tôi sẽ mang đến cho Đức công tước Charles, cho tất cả các chiến binh Pháp Lan Tây Vương Quốc đã hy sinh, cho bạn, và cho cả Pháp Lan Tây Vương Quốc… một lời giải thích không thể chối cãi!”

Lời hứa của anh ta không có những từ ngữ hoa mỹ, nhưng mỗi từ đều nặng nề và vang vọng trong không gian yên tĩnh của đại sảnh. Đó vừa là lời an ủi dành cho Nam tước Louis, vừa là tuyên bố dành cho tất cả mọi người có mặt ở đó, và cũng là lời cảnh báo dành cho những kẻ âm mưu đang ẩn náu trong bóng tối.

Nam tước Louis ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ hoe nhìn Cao

…………

Ánh nắng trưa chiều xuyên qua những cửa sổ lớn của đại sảnh, đã hơi nghiêng về phía tây, tạo ra những bóng dài rải rác trên tấm thảm xa hoa, như một lời nhắc nhở mọi người về thời gian đang trôi qua.

Khi các vấn đề chính được giải quyết – việc thiết lập khuôn khổ điều tra, việc trả lại di vật của công tước, và những biện pháp an ủi ban đầu cho các nạn nhân – bầu không khí căng thẳng trong đại sảnh cuối cùng cũng bắt đầu thoải mái hơn.

Sau khi Hầu tước Glen thông báo cuộc họp hôm nay tạm thời kết thúc và mọi người có thể rời đi, các quan lại cao cấp đều cúi đầu chào hỏi nhau, sau đó từng nhóm nhỏ bắt đầu trò chuyện thì thầm và lần lượt rời khỏi đại sảnh.

Tiếng bước chân và những lời thì thầm vang vọng giữa các cột cung điện được phủ vàng, trên khuôn mặt mỗi người đều hiện rõ vẻ suy tư hay lo lắng. Rõ ràng, những u ám liên quan đến Hẻm Núi Gió Đen vẫn chưa tan biến khỏi tâm trí họ.

Tuy nhiên, không phải tất cả mọi người đều rời đi. Sau khi hỏi ý kiến Glen một cách thận trọng, Cao Nhĩ Văn nói: “Các quý vị, xin hãy theo tôi vào phòng bên cạnh; có một số vấn đề cụ thể liên quan đến cuộc điều tra tiếp theo, chúng ta cần thảo luận và quyết định ngay.”

Một số quan lại cao cấp dừng bước, với vẻ mặt đa dạng. Thủ tướng và Bộ trưởng Kho bạc trao đổi ánh mắt với nhau rồi im lặng dừng lại; Kriti hơi nhíu mày nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và gật đầu cho Cao Nhĩ Văn.

“Atl! Anh cũng hãy đến đây.”

Việc Cao Nhĩ Văn đặc biệt gọi Atl làm cho mục đích của ông trở nên rõ ràng. Ông đã tự mình điều tra làng Grey Dog và có những nghi ngờ sâu sắc về việc Kriti đã thuê sát thủ để tiêu diệt họ. Theo Cao Nhĩ Văn, việc để Atl đứng đầu hoặc tham gia sâu rộng vào cuộc điều tra về “kẻ đứng đằng sau” có thể là lựa chọn mạnh mẽ nhất (dù cũng đầy rủi ro) để phá vỡ tình huống bế tắc hiện tại và tìm ra sự thật. Điều này vừa thể hiện sự tin tưởng vào năng lực của Atl, vừa là một bước nhằm kéo ông – một bá tước có sức ảnh hưởng lớn – sâu hơn vào trung tâm quyết định của triều đình, nhằm cân bằng ảnh hưởng của Kriti.

Mặt khác, Nam tước Louis không quan tâm đến những quan lại còn ở lại để thảo luận. Tâm trí ông dường như chỉ tập trung vào hai vật phẩm di vật của công tước đang nằm trong lòng và những gì ông sắp phải đối mặt.

Dưới sự hướng dẫn của hai vệ sĩ cung đình, ông lặng lẽ rời khỏi đại sảnh và đi về phía

Gần như ngay khi anh ta thầm thở phào nhẹ nhõm và chuẩn bị rời đi cùng đám đông, vị đội trưởng lính canh sắt ngày hôm qua đã lặng lẽ xuất hiện bên cạnh anh ta và dẫn anh ta trở lại.

Việc giam giữ vẫn tiếp tục.

Léonard cảm thấy đắng cay trong lòng, nhưng không dám có chút phản đối nào, chỉ có thể gật đầu im lặng, một lần nữa như một tù nhân bị dẫn đi, theo sau những người lính canh rời khỏi căn đại sảnh đầy áp lực này, và tiến về phía cái “lồng giam” lộng lẫy nhưng cô đơn kia.

“Chủ nhân, phần tiếp theo của câu chuyện vẫn còn đây đấy, xin hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn hấp dẫn hơn nữa!”

Bí mật mà anh ta đang giữ trong lòng vẫn nặng nề đè lên tim mình, không biết khi nào mới có thể gánh vác được… hoặc có lẽ nó sẽ làm anh ta gục ngã hoàn toàn.

Như vậy, cuộc họp triều đình quan trọng này – cuộc họp quyết định tương lai của Hầu Quốc – dù bề ngoài có vẻ ổn định (đã xác định hướng điều tra, chuyển giao các di tích quan trọng, an ủi những người bị ảnh hưởng nặng nề) – thì cũng đã tạm thời kết thúc.

Tuy nhiên, mọi người đều biết rằng đây chưa phải là kết thúc, thậm chí còn chưa phải là giờ nghỉ giữa hiệp.

Những cuộc thảo luận về việc xử lý hậu quả sẽ diễn ra sớm sau đây, và chúng sẽ quyết định hướng điều tra sẽ được hướng tới đâu trước tiên; những gì Baron Louis đã chứng kiến và cảm nhận sẽ trực tiếp ảnh hưởng đến đánh giá của ông về cung đình Besançon; những binh sĩ Pháp bị thương được đưa trở về có thể cung cấp những manh mối mới; còn Léonard, người đang bị giám sát chặt chẽ, thì giống như một quả bom có thể nổ bất cứ lúc nào; còn về Kriti, người đã rời đi với vẻ bề ngoài yên bình, thì không ai có thể thực sự đoán được suy nghĩ của ông ta.

Ánh nắng mặt trời tại cung đình Besançon vẫn rực rỡ, nhưng dường như không thể xuyên qua những tấm màn dày đặc để nhìn thấy những sóng ngầm đang ẩn náu phía sau. Sự yên bình bề ngoài chính là lúc nguy hiểm nhất trước khi cơn bão lớn hơn ập đến.

Cuối cùng, At liếc nhìn lại căn đại sảnh đã trở nên trống trải, ánh mắt dừng lại một chút trên chiếc ghế sắt lạnh lẽo, sau đó quay người và bước đi vững vàng về phía gian phòng riêng nơi Cao Nhĩ Văn và những người khác đang ở…

……

Bên ngoài cửa cung điện, ánh nắng buổi chiều đã bắt đầu mang theo một tia ấm áp lười biếng, rải rác xuống quảng trường rộng lớn và những chiếc xe ngựa

Mục tiêu duy nhất của anh ta chỉ có một: tìm ra Kriti Ikka.

Lửa hận thù thiêu đốt trong lòng anh ta ngày đêm, giúp anh ta chịu đựng được sự đói khát, nỗi đau và bộ trang phục giả dối kinh tởm này. Anh ta muốn biết rõ động thái của kẻ đó, nắm bắt được thói quen của hắn, và tìm ra cơ hội để dùng dao đâm xuyên qua trái tim hắn, hoặc bắn mũi tên độc vào hốc mắt hắn.

Đồng vàng mà anh ta đã cho đi không hề làm dập tắt lòng hận thù của mình; ngược lại, nó còn khiến ngọn lửa ấy cháy bỏng mãnh liệt hơn nữa.

Ánh mắt anh ta lướt qua từng bóng dáng bước xuống bậc thang, nhận diện những khuôn mặt kiêu ngạo hay e lệ kia, tìm kiếm bộ trang phục quân sự nổi bật hoặc chiếc áo choàng màu xanh đậm.

Những chiếc xe ngựa được trang trí với các huy hiệu khác nhau lần lượt rời đi, các vệ sĩ cưỡi ngựa theo sau, gây ra những làn bụi nhẹ. Thời gian trôi qua từng chút một, dòng người và xe cộ trước cổng cung điện dần thưa thớt, cuối cùng chỉ còn lại những vệ sĩ đứng nghiêm túc thành hàng và những bậc thang trống trải.

Kriti không hề xuất hiện.

Lông mày của tay sai có vết sẹo dưới chiếc mũ che mặt càng nhăn lại, sự bực bội trong lòng anh ta giống như bị kiến cắn.

“Chẳng lẽ kẻ đó đã rời đi qua cổng cung điện khác sao? Hay là hắn vẫn còn ở bên trong cung điện, đang bàn bạc những việc bí mật với những người quyền lực kia?” Tay sai có vết sẹo tự hỏi trong lòng.

Có lẽ vì quá tập trung vào những diễn biến trước cổng cung điện, hoặc vì sự căng thẳng liên tục và những vết thương trên cơ thể đã tiêu hao quá nhiều sức lực, tay sai có vết sẹo đã mắc phải một sai lầm chết người – anh ta hoàn toàn không chú ý đến con phố bên sau lưng mình, nơi vẫn có người qua kẻ lại, trông có vẻ bình thường như mọi ngày.

Cách anh ta khoảng ba mươi bước, tại cửa hàng bán vải lanh và vải dày, hai người đàn ông trông giống như những thương nhân bình thường đang tựa vào đống hàng, trò chuyện một cách thoải mái, nhưng ánh mắt họ lại như những cái thước đo chính xác, đã theo dõi từng động tác của “kẻ ăn xin” ở góc tường kia.

Một trong số họ cầm một cuộn vải dày, giả vờ kiểm tra chất lượng, miệng thì thầm với giọng thấp đủ để bạn đồng hành nghe thấy: “Mục tiêu luôn theo dõi cổng cung điện, có vẻ như người này thực sự có liên quan đến Bộ trưởng Quân sự.”

Người kia thì vuốt ve tấm ván bàn hàng một cách tự nhiên, đáp lại: “Anh nghĩ liệu hắn có phải là kẻ sát thủ may mắn sống sót đó không? Nhìn dáng vẻ của hắn, cổ hắn gần như đã bị gãy rồ