Vào giữa tháng Ba, khi nhiệt độ dần tăng lên, những người dân sống trong thung lũng sau một mùa đông dài đã bắt đầu rời nhà, mang theo những công cụ nông nghiệp được phân phát từ cơ quan dân sự và đi về phía các cánh đồng của mình.

Những người di cư được tuyển chọn gần đây cũng được đưa đến các khu vực thuộc hạt Tinenetz và thung lũng Wales; mỗi trăm người được tổ chức thành một nhóm, dưới sự chỉ huy và bảo vệ của các quan chức dân sự và binh sĩ nông nghiệp, họ tiến về những vùng đất hoang vẫn chưa được khai phá...

Mùa xuân trở lại, mọi sinh vật đều bắt đầu hồi sinh, và tỉnh Wales hiện lên với sức sống tràn trề ở khắp mọi nơi.

Sáng sớm hôm đó, At đã ra lệnh cho Cooper triệu tập các quan chức cấp cao của bộ máy chính quyền đến pháo đài gỗ ở thung lũng để họp bàn. Đây là cuộc họp đầu tiên được tổ chức kể từ khi bộ máy chính quyền tỉnh Wales được thành lập. Vì vậy, Cooper cùng các quan chức cấp cao của mình đã trang trí mình một cách cẩn thận, trông họ thật sự giống như các quan chức cung đình.

Khi mọi người đã có mặt đầy đủ, At đã nêu ra những ưu tiên công việc của cơ quan dân sự trong năm nay.

“Các bạn, kể từ khi tỉnh Wales được thành lập đã hơn một tháng, chúng ta cần phải nhanh chóng khai phá đất đai, tiến hành canh tác vào mùa xuân để đảm bảo nguồn lương thực cho hàng chục nghìn quân dân trong tỉnh, tránh tình trạng thiếu thốn thực phẩm.”

“Lý do rất đơn giản: tỉnh Wales mới được thành lập, không thể mong đợi những vùng đất đã được khai phá trước đó ở các hạt có thể nuôi sống hàng chục nghìn người dân. Hiện nay, những vùng đất hoang rộng kéo dài từ phía nam thung lũng đến biên giới phía bắc Lombardy đều thuộc về lãnh thổ của chúng ta, và hầu hết những người di cư được tuyển chọn trước đây cũng đã đến nơi. Vì vậy, chúng ta cần phải tận dụng thời gian mùa xuân để tổ chức người dân khai phá đất đai. Mục tiêu là phải hoàn thành việc này trước khi mùa đông đến, biến những vùng đất hoang thành những cánh đồng trồng trọt.”

Mọi người đều gật đầu đồng ý.

“Ngoài ra, trong khi bộ phận quản lý định cư tiếp tục khai phá đất đai về phía nam, bộ phận xây dựng cũng không được lơ là. Các bạn cần phải tổ chức người lao động để xây dựng một con đường thương mại có thể cho ba chiếc xe ngựa cùng lúc di chuyển, kéo dài dọc theo dòng sông về phía nam.

Trước đây, chúng ta đã hai lần thám hiểm khu vực phía nam thung lũng, và tôi cũng đã yêu cầu người ta tìm kiếm thông tin trong các sách cổ. Ở phía nam có một con đường thương mại cổ xưa, nhưng hiện nay nó đã bị rừng rậm che phủ. Các bạn có thể thử tìm ra di tích của con đường cổ đó và tiến hành công tác tu s

Lawrence kể cho Art nghe về những khó khăn hiện tại mà bộ phận xây dựng đang gặp phải.

Sau khi suy nghĩ một chút, Art nói: “Thôi thì, dù sao chúng ta cũng không có đủ công cụ nông nghiệp và trâu bò để làm việc, vậy thì hãy chuyển một phần năm số người thuộc bộ phận quản lý doanh trại sang cho bộ phận xây dựng quản lý trước. Ngoài ra, bộ phận dân sự tiếp tục tuyển mộ những người di cư và sắp xếp họ đến làm việc tại bộ phận xây dựng, phụ trách các công việc xây dựng ở phía nam thung lũng.”

“Vâng, thưa ngài, tôi sẽ sắp xếp để bộ phận dân sự tiếp tục tiến hành việc tuyển mộ,” Kuber nói.

“Tốt! Bây giờ mọi người đều là các quan chức cấp cao của bộ phận chính trị tỉnh Wales, sự thịnh vượng của tỉnh Wales trong tương lai phần lớn sẽ phụ thuộc vào các bạn. Chỉ cần các bạn cố gắng hết sức để xây dựng nên mảnh đất mới này, tôi chắc chắn sẽ không bao giờ phụ lòng các bạn!”

“Chúng tôi sẵn lòng phục vụ Đại gia Bá tước!”

Mọi người đứng dậy và nói lớn.

……

Ở phía bắc Thành phố Tín Nê-xt, tại ranh giới với tỉnh Lucesen, ông Salter – quản lý tổng của công ty thương mại châu Âu – thường xuyên liếc nhìn về phía khu rừng rậm phía sau. Những người lính canh bảo vệ đoàn xe cũng luôn giữ thái độ cảnh giác cao độ.

Trước khi rời khỏi thành phố Lucesen, một quản sự của chi nhánh Lucesen của công ty thương mại châu Âu đã vội vàng đến nơi đoàn xe đang đóng quân vào ban đêm và thông báo với Salter một tin tức khiến ông rất lo ngại…

Theo lời một thương nhân trong thành phố có quan hệ tốt với công ty thương mại châu Âu, do công ty này dựa vào vị thế của Art trong cuộc chiến tranh giành quyền thừa kế, đã thực hiện nhiệm vụ vận chuyển lương thực, vật tư hỗ trợ, vũ khí và các hàng hóa khác cho quân đội phục hồi, từ đó thống trị hoàn toàn hoạt động thương mại giữa miền bắc và miền nam của Hầu Quốc. Chỉ những công ty thương mại có quan hệ tốt với Art mới có thể nhận được nguồn hàng từ họ.

Trong khi đó, nhiều thương nhân quý tộc khác không hài lòng với tình hình hiện tại và mong muốn xây dựng lại thị trường thương mại của riêng mình. Trước đây, họ có thể đã cố gắng áp đặt sức ép lên công ty thương mại châu Âu. Nhưng bây giờ, với tư cách là công ty thương mại được triều đình ủy quyền, công ty này không chỉ có sự hậu thuẫn của Frand vàBào Âr Wēn mà quy mô cũng rất lớn, đã thiết lập mối quan hệ chặt chẽ với các hội thương mại lớn ở cả hai miền bắc và nam, đồng thời chi phí mua hàng của họ cũng thấp hơn nhiều so với các thương nhân quý tộc kia. Vì vậy, việc bán hàng của họ gặp rất nhiều khó khă

Trên đường đi, ngoại trừ vài nhóm người lang thang đi theo đoàn đông, cũng không gặp phải bất kỳ điều bất thường nào khác.

Sau khi đến Thành phố Tín Nê-xt, Sart cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Sau khi sắp xếp xong mọi việc liên quan đến đoàn buôn, anh vội vàng trở về Hồi Thung Lũng để báo cáo tình hình cho At.

............

“...Thưa ngài, mọi chuyện diễn ra như thế này. Ngay sáng hôm sau khi nhận được tin tức, tôi đã dẫn đoàn buôn trở về, và mãi đến khi đến thành phố hạt thì mới thực sự yên tâm được~”

Ngồi bên chiếc bàn dài trong phòng họp của lãnh chúa tại lâu đài gỗ, Sart kể lại sự việc với At, lòng vẫn còn lo lắng, và trán anh cũng đổ ra một lớp mồ hôi lạnh.

“Sart, em đã làm rất tốt. Cảm ơn các em đã vất vả~”

Nói xong, At đứng dậy và đi về phía tủ rượu, tự mình rót cho Sart một ly rượu vang và đưa cho anh.

“Này, hãy uống một ngụm rượu trước đã.”

“Cảm ơn ngài.”

Sart vội vàng đứng dậy và nhận lấy ly rượu, uống hết ngay một hơi.

Ngồi ở ghế đầu bàn, At dựa cằm bằng tay phải, suy nghĩ sâu sắc.

“À, thưa ngài~” Sart bất ngờ nói lên, “Tôi cũng nghe một người bạn thương nhân trong thành phố nói rằng Bá tước Lucesen cũng có vẻ không hài lòng với đoàn buôn của chúng ta.”

At, đang mải suy nghĩ, bất ngờ ngẩng đầu lên, ra hiệu cho Sart tiếp tục nói.

“Kể từ khi đoàn buôn trở thành công ty được hoàng gia ủy quyền kinh doanh, chúng ta không cần phải nộp thuế cho các lãnh chúa địa phương khi đi qua các nơi. Điều này khiến những người sống nhờ vào thuế thu nhập mất đi một khoản tiền lớn, họ bắt đầu oán giận chúng ta và yêu cầu hoàng gia hủy bỏ đặc quyền này. Trong số đó, Bá tước Lucesen là người bất mãn nhất.”

“Hiện nay, công ty Euroland đang thống trị thị trường, các công ty nhỏ khác không thể cạnh tranh được với chúng ta. Những người dựa vào họ để nuôi sống bản thân và đội ngũ của mình chắc chắn sẽ không thể tồn tại được.”

Nghe Sart nói về tình hình khó khăn hiện tại của công ty Euroland, At bắt đầu suy nghĩ về các biện pháp đối phó...

............

Ngày hôm sau, At triệu tập các Quản sự của công ty để thảo luận về tình hình hiện tại. Nhận thấy rằng việc thao túng hoàn toàn thương mại của các Hầu Quốc là điều không thực tế và cũng sẽ gây ra nhiều phiền toái, khiến công ty Euroland gặp nhiều kẻ thù, điều này không có lợi cho sự phát triển lâu dài của công ty, At và mọi người đã quyết định hợp tác với những công ty thương mại nhỏ hơn, tận dụng lợi thế của họ trong việc phân bố rộng rãi khắp nơi để cung cấp hàng hóa với giá thấp. Một mặt, điều này có thể thu hút họ và x

Dựa trên tốc độ phục hồi hiện tại của Hầu Quốc, Át vẫn yêu cầu công ty thương mại nhanh chóng triển khai các kế hoạch kinh doanh. Không chỉ cần xây dựng kho hàng tại các thành phố quan trọng ở phía bắc và phía nam để tích trữ hàng hóa, mà còn cần thiết lập các trạm dừng chân cho các đoàn buôn đi lại và các đoàn thuộc sở hữu của mình, cung cấp chỗ ăn ở và nơi nghỉ ngơi. Những trạm này cũng có vai trò như nơi thu thập thông tin, tìm hiểu chi tiết về các thương nhân qua lại, biến động giá cả của các loại hàng hóa, tỷ lệ sản xuất… Tất cả những điều này đều nhằm mục đích xây dựng nền tảng vững chắc cho sự phát triển của các đoàn buôn trong tương lai.

Cuối cùng, xét đến xu hướng phát triển của công ty thương mại ở châu Âu, Át đã cho phép Sart tuyển mộ một nhóm người có kinh nghiệm kinh doanh; đồng thời, các học viên từ học viện dân sự cũng sẽ được ưu tiên gửi đến làm việc tại công ty thương mại này, nhằm nâng cao hiệu quả hoạt động của công ty. Điều này cũng giúp giảm bớt gánh nặng cho Sart, để anh ta có thể tập trung nhiều hơn vào các chiến lược phát triển lâu dài của công ty.

Cuối cùng, Át đã gửi một mệnh lệnh bí mật cho Stanley, người đang triển khai các hoạt động trên khắp Hầu Quốc, yêu cầu anh ta chuẩn bị một đội quân riêng cho công ty thương mại ở châu Âu…

………………

Sau khi sắp xếp xong các công việc liên quan đến công ty thương mại và các vấn đề dân sự, Át không hề rảnh rỗi. Mỗi ngày, ông đều ở trong căn phòng bí mật để suy nghĩ về việc phát triển tỉnh Wales.

Một khi việc xây dựng lãnh thổ tỉnh Wales hoàn tất, bước tiếp theo sẽ là mở rộng lãnh thổ về phía nam. Nếu không lập kế hoạch trước, chúng ta rất dễ rơi vào tình thế bị đối thủ kiểm soát.

Hiện tại, rất ít người biết về vị trí của thung lũng vô danh này, nằm giữa vài công quốc lớn. Nhưng Át rất rõ ràng về điều này. Một khi việc phát triển thung lũng này hoàn tất, sẽ có rất nhiều người muốn chiếm đoạt nó – không chỉ vì những mảnh đất màu mỡ bị lãng quên ở đây, mà còn vì vị trí thương mại quan trọng của nó.

Nếu không nhanh chóng tận dụng thời gian này để tích lũy sức mạnh, chúng ta sẽ trở thành đối tượng bị các quốc gia xung quanh chia phe và chiếm đoạt.

Át rất hiểu rõ lý thuyết “phải luôn chuẩn bị sẵn sàng đối mặt với nguy hiểm”.

…………

Trong khi việc xây dựng thung lũng đang diễn ra thuận lợi, một số người lạ từ phía nam đại lục đã lặng lẽ đến…

Cách trạm kiểm soát biên giới chưa đầy nửa dặm, trong bụi cây, bốn người ăn mặc rách rưới, đầy vết thương, trông giống như những người

“Đúng vậy~”

“Ôi~”

…………

Tại khu vực ranh giới giữa tỉnh Wales và Provence, một thị trấn nhỏ đã bắt đầu hình thành.

“Ôi, các người đó, đang làm gì vậy?” Một binh sĩ thuộc đồn kiểm soát biên giới của quân đội tỉnh Wales hỏi nhóm người ăn mặc rách rưới kia.

“Chính các người đấy, đang lảng vảng ở đây làm gì vậy? Nhanh lên đây để được kiểm tra.”

Ngay khi binh sĩ nói xong, một người đàn ông đứng đầu trong nhóm liền ánh mắt với những người còn lại rồi tiến về phía chốt kiểm soát.

“Các người đó, đang làm gì vậy?”

Người binh sĩ có trách nhiệm kiểm tra người qua lại hỏi.

“Thưa ngài, chúng tôi vốn là những nông dân từ làng Verne ở phía nam Provence. Mùa thu năm ngoái, làng chúng tôi bị bọn cướp núi tấn công, cả làng đều bị chúng giết chóc và thiêu rụi. Chỉ có bảy, tám người trẻ tuổi trong làng mới may mắn sống sót sau khi đi nộp thuế cho lãnh chúa. Những tháng gần đây, chúng tôi đi theo đoàn buôn bán để làm việc lao động với gia súc để kiếm sống, nhưng không ngờ đoàn buôn lại bị cướp bóc bên ngoài thành phố Kitzby. Người canh gác đoàn buôn bị giết, hàng hóa bị cướp, và bốn người trong nhóm chúng tôi cũng đã bị giết ngay tại chỗ~”

Nói đến đây, người đàn ông kia che mặt và bắt đầu khóc nức nở.

“Vậy thì khi chủ nhân của các người đã không còn nữa, các người lại đi về phía bắc để làm gì?”

“Thưa ngài, chúng tôi không còn một chút thức ăn nào cả. Nghe người dân ở khu vực biên giới nói rằng các thị trấn ở phía bắc đang tuyển mộ người tị nạn. Dù phải đi xa, nhưng ít ra vẫn còn cơ hội sống sót, vì vậy chúng tôi mới…”

“À, hiểu rồi~” Binh sĩ tỏ ra thông cảm trước hoàn cảnh của họ.

“Các người hãy đến đó đăng ký đi~”

“Cảm ơn ngài~ Cảm ơn ngài~”

Sau khi cảm ơn mãi, nhóm người đó cúi đầu và đi đến nơi mà nhân viên dân sự đang làm việc để đăng ký thông tin cá nhân và nguồn gốc xuất thân của mình. Mặc dù ăn mặc rách rưới, nhưng những người này vẫn còn khỏe mạnh, vì vậy họ nhanh chóng được nhân viên dân sự chọn lọc. Không lâu sau đó, họ cùng với khoảng một trăm người tị nạn khác được dẫn đường đi về phía bắc~

…………

Khi trời bắt đầu tối, nhóm người này đã đến thị trấn Đá Vĩ Đại.

Sau khi vào pháo đài, bốn người đàn ông khỏe mạnh trong nhóm liền quan sát xung quanh, cố gắng ghi nhớ cấu trúc và tình hình phòng thủ của thị trấn Đá Vĩ Đại. Trên đường đi, họ không ngừng hỏi nhân viên dân sự đi cùng về tình hình của lãnh chúa tỉnh Wales này.

“Thưa ngài, vị lãnh chúa của các người là người nh

Sau đó, nhờ những công trạng quân sự xuất sắc, ông ta dần được thăng chức lên tước bá của Hầu Quốc mới thành lập, và ông ấy thực sự là một quan lại đắc lực trong triều đình nước chúng ta.”

Người viên chức dân sự nói với giọng đầy tự hào.

Người đàn ông có chiếc mũi gãy cười mỉm và nói ra những lời nịnh hót này.

“Vậy ngài bá tước sống ở đâu vậy? Chúng tôi có may mắn được gặp ngài không ạ?”

“Ngài bá tước sống ở Thung lũng Wales, nhưng các bạn thật sự rất may mắn – trong thời gian này, quân đội đang tiến hành huấn luyện ở vùng hoang mạc, nên hai ngày nay ngài bá tước đã tạm trú tại Thị trấn Đá Khổng lồ.”

Người viên chức bỗng dừng bước lại, quay đầu nhìn kỹ người đàn ông trước mặt mình.

“Này, tại sao anh lại hỏi nhiều về ngài bá tước của chúng tôi như vậy?”

“Tôi…”

“Những người phía sau hãy nhanh lên theo, khi trời tối thì pháo đài sẽ đóng cửa đấy!”

Đúng lúc người đàn ông không biết phải trả lời thế nào, một sĩ quan chịu trách nhiệm điều phối việc đưa những người di cư này trở về Thị trấn Đá Khổng lồ đã bất ngờ ra lệnh to. Người viên chức liền không hỏi thêm nữa, chạy về phía cuối đoàn người, thúc giục mọi người nhanh chóng vào pháo đài.

“May quá!” người đàn ông thầm nghĩ trong lòng.

…………

Trước khi trời tối, nhóm người di cư này đã được đặt ở khu ký túc xá tạm thời của Thị trấn Đá Khổng lồ.

Sau một ngày làm việc vất vả kiểm tra các cuộc huấn luyện ngoài trời của quân đội, Ata đặt hai tay lên lan can cửa sổ tầng hai của trụ sở chỉ huy vừa được xây dựng, nhìn nhóm người di cư mới được tuyển mộ hôm nay đi theo sự hướng dẫn của các viên chức dân sự về phía những túp lều tạm thời ở phía nam của pháo đài. Những người di cư trẻ tuổi và khỏe mạnh này sẽ được quan sát trong một thời gian tại Thị trấn Đá Khổng lồ trước khi được đưa đến Thung lũng Wales để mở rộng lãnh thổ; họ sẽ trở thành những công dân dưới sự cai trị của Ata…

“Ngài bá tước!” Phó tư lệnh quân đoàn Anh Gác gọi lên phía Ata đang đứng nhìn ra ngoài.

“Trung úy, có chuyện gì à?”

Ánh mắt Ata từ nhóm người di cư chuyển sang Anh Gác.

“Ngài bá tước, tôi có việc quân sự quan trọng muốn báo cáo với ngài.”

“Lên đây đi!”

“Vâng!”

Anh Gác lập tức chạy lên tầng trên. Ata cũng đóng cửa sổ lại.

Một người di cư đi qua nghe thấy cuộc trò chuyện giữa hai người, liền chăm chú nhìn người đàn ông trẻ tuổi và đẹp trai đứng ở tầng hai cho đến khi cửa sổ được đóng lại.

“Mọi người hãy nhanh lên theo, phía trước chính là nơi các bạn sẽ t