Niềm vui từ mùa thu hoạch bội thu trong thung lũng vô danh này không hề lan tỏa ra thế giới bên ngoài.

Kể từ khi Bogdan thất thủ vào mùa hè năm ngoái, tình hình chiến sự ở phía nam Provence ngày càng trở nên xấu đi.

Ngay sau khi mùa đông khắc nghiệt kết thúc, Công quốc Lombardy đã tiến hành cuộc xâm lược quy mô lớn hơn vào miền nam Provence. Mặc dù các đội quân được Bá tước Olesny điều động từ phía bắc liên tục được bổ sung cho các thành phố và pháo đài quan trọng ở miền nam, nhưng vùng đất này vẫn dần bị Công quốc Lombardy chiếm đóng từng chút một.

Tai họa không đến một mình.

Ngay sau khi mùa thu hoạch kết thúc, Bá tước Vitot đã tập hợp một đội quân gần ba nghìn người để tiến hành cuộc hành quân về phía bắc. Ông ta tiến dọc theo dãy núi Ramers, xuyên qua các pháo đài quan trọng ở phía đông Provence...

Lúc này, Bá tước Corai, người đã mất đi các pháo đài chiến lược ở phía đông như Verno, chỉ còn lại khoảng một nghìn binh sĩ và phải liên tục rút lui, cuối cùng chỉ còn có thể giữ vững được thành phố trọng yếu ở miền trung là Asta...

Các khu vực ở phía nam Provence đã bị chiếm đóng, cùng với những thành phố ở phía đông sắp trở thành chiến trường, những người dân tự do, các lãnh chúa nhỏ có của cải và những quý tộc nông thôn đã sớm mang gia đình đi về phía bắc để tránh xa chiến tranh. Những tên cướp ở vùng núi phía đông Provence cũng ngày càng trở nên hung hãn.

Sau khi mùa thu đến, ngày càng nhiều người tị nạn từ phía bắc đổ về miền nam Provence. Trong số họ có những người dân tự do đến từ Verno, những nông dân và quý tộc đến từ Alfero, thậm chí cả người dân ở khu vực Asta cũng bắt đầu di cư về phía bắc. Bá tước Vitot đã thực hiện những hành động cướp bóc tham lam và giết chóc tàn nhẫn nhất đối với các khu vực đã bị chiếm đóng. Những thị trấn và làng mạc bị chiếm đóng đã trở thành địa ngục, còn những thành phố và làng mạc sắp trở thành chiến trường thì ai nấy đều sống trong lo sợ.

Cuối tháng Chín, Bá tước Vladis đã triệu tập tất cả những người đàn ông trưởng thành từ 17 đến 35 tuổi ở phía bắc, và một đội quân gồm hơn năm nghìn binh sĩ chiến đấu cùng ba nghìn lính hỗ trợ và lao động đã được Bá tước Vladis dẫn dắt trực tiếp để tiếp viện cho Asta...

......

Ba ngày trước, trên con đường thương mại từ bắc xuống nam dọc theo dãy núi Ramers, một người đàn ông trung niên mập mạp, mặc áo lót bằng lụa bên trong và áo len màu xám bên ngoài, cầm theo một con dao khâu bằng mã não đen, đang ngồi trên lưng một con lừa. Ánh nắng mặt trời chiếu vào cái đầu hói của ông ta, làm lóa mắt. Phía sau ông ta là một đoàn xe buôn

Đoàn thương nhân phía trước đột nhiên dừng bước tiến, tất cả các chiếc lều xe được thu lại thành một hàng hình vuông, và những người canh gác đều rút giáo, chuẩn bị sẵn sàng đối phó với mọi nguy hiểm phía trước.

Người đầu đoàn thương nhân, đầu hói và bụng phệ, đang đứng giữa các lính canh, vừa lau mồ hôi trên đầu vừa hỏi người đi trinh sát:

“Chắc chắn là bốn kỵ binh phải không?” Người đầu đoàn hỏi.

“Vâng, thưa ngài, tôi đã nhìn thấy rõ ràng, bốn kỵ binh cùng một con ngựa chở hàng,” người lính trẻ trả lời một cách chắc chắn.

“Họ mang lá cờ hình dạng gì?” Người đầu đoàn tiếp tục hỏi.

“Không có lá cờ, cũng không mặc áo giáp,” người lính trẻ đáp.

“Kỳ lạ thật… Không có lá cờ cũng không mặc áo giáp… Đó là quân đội của ai vậy?” Người đầu đoàn tự nhủ.

“Dù có nguy hiểm hay không, mọi người hãy cầm vũ khí sẵn sàng chiến đấu! Rick, đi treo cờ gia tộc Dean và huy hiệu của Bá tước Olesny lên đi. Jon, đi báo cho những kẻ kia biết phía trước có thể có nguy hiểm; những kẻ sợ hãi thì nhanh chóng bỏ chạy, còn những kẻ dám đối mặt thì đến giúp chúng ta canh gác xe ngựa… Sau này sẽ có thưởng!” Người đầu đoàn ra lệnh cho những người xung quanh.

Chỉ trong chốc lát, một làn khói bụi bắt đầu bay lên phía nam con đường thương mại. Bốn kỵ binh đội mũ trùm đầu, mặc trang phục bình thường và đeo kiếm dài ở thắt lưng, phi nhanh về phía đoàn thương nhân. Khi nhìn thấy đoàn xe, họ lập tức dừng lại.

Sau một lúc đối đầu, một người có vẻ là thủ lĩnh đã ra lệnh cho những người đi cùng, sau đó bốn kỵ binh đó liền phi ngựa xuống khỏi con đường thương mại, đi qua các cánh đồng bên cạnh và lao về phía bắc... Người đầu đoàn quay đầu nhìn theo làn bụi mà họ để lại phía sau, trong lòng thắc mắc không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Khi cảnh giác vừa được giải tỏa và các người kéo xe chuẩn bị tiếp tục hành trình, từ xa lại vang lên tiếng móng ngựa dội vang, một làn bụi khác bắt đầu bay lên...

“Chúng tôi là đoàn thương nhân của gia tộc Dean thuộc Công quốc Burgundy, được Bá tước Olesni của Provence thuê để vận chuyển lương thực đến Ossta. Xin hãy nhường đường cho chúng tôi, nếu không các bạn sẽ phải gánh chịu sự tức giận của Bá tước Olesni!” Người đầu đoàn chỉ vào lá cờ hình đại bàng trên xe và hét lớn, giọng nói có vẻ run rẩy.

Phía đối diện là hơn mười kỵ binh đeo mặt nạ, cưỡi những con ngựa yếu ớt; phía sau họ là khoảng ba mươi người giống như những nông dân rách rưới, cầm theo dao và gậy dài.

Những kẻ săn sói đuổi theo vài con thỏ hoang

Gần đây, At thường xuyên cưỡi con lừa xanh đi khắp những vùng hoang dã bên ngoài khu rừng để tìm dấu vết của loài sói hoang dã này.

Vụ tấn công của lũ sói vào đầu mùa đông năm ngoái đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng At, và anh tin chắc rằng trên vùng hoang dã này chắc chắn có không ít sói hoang dã sinh sống. Lông của loài sói này quý giá hơn nhiều so với lông sói rừng. Sau khi chuẩn bị kỹ lưỡng, anh quyết định mạo hiểm thử một lần; nếu có thể bắt được vài con sói hoang dã với bộ lông nguyên vẹn, thì mùa đông này anh và Cooper sẽ sống thoải mái hơn nhiều.

Hơn hai mươi ngày làm việc vất vả cuối cùng cũng không uổng phí. Dọc theo rìa rừng phía bắc ngôi nhà nhỏ ở thung lũng, cưỡi lừa đi về phía đông bắc khoảng nửa ngày đường, sẽ tới một hẻm núi dẫn vào sâu trong dãy núi, nơi đó có tổ của một đàn sói hoang dã.

At đã nghiên cứu kỹ quy luật hoạt động săn mồi của đàn sói này, vì vậy anh đã dành ba ngày để thiết lập một số cái bẫy sâu hơn mười lăm feet ngay tại lối vào hẻm núi. Nơi này cách tổ của đàn sói không xa lắm, lại là con đường bắt buộc các con sói phải đi qua khi trở về tổ, vì vậy khi chúng trở về sau khi săn mồi, sự cảnh giác của chúng sẽ giảm xuống, và khả năng bị bẫy cũng sẽ cao hơn.

Như dự đoán, trước khi mặt trời lặn hôm nay, đàn sói chắc chắn sẽ trở về từ chuyến săn mồi. Sáng sớm hôm đó, At đã dẫn con lừa xanh ẩn mình sau một tảng đá ở phía dưới góc dốc của cửa hẻm núi.

Khi mặt trời vừa mới lặn, At ngồi xuống đất, dựa lưng vào tảng đá, lấy bình nước ra và đổ một ít nước cho con lừa xanh uống. Đúng lúc con lừa đang cúi đầu uống nước, bỗng nhiên nó mở to mắt và ngẩng đầu lên. At lập tức nhận ra có nguy hiểm, vội vàng xoay người, tay trái cầm cung, tay phải nắm mũi tên, kéo cung và nhẹ nhàng bước ra khỏi sau tảng đá...

Trên cánh đồng trước hẻm núi, một người cưỡi ngựa đội mũ trùm đầu và mặc trang phục bình thường đang dẫn đầu, tiếp theo là hai binh sĩ cưỡi ngựa mặc áo giáp nhẹ và cầm cung đang đuổi theo từ phía trước và phía sau.

Người cưỡi ngựa đội mũ trùm đầu là một hiệp sĩ thuộc gia đình quý tộc của Công quốc Lombardy. Nửa tháng trước, ông ta cùng với ba tay sai được lệnh mang theo một bức thư bí mật gửi cho Chúa tể của Công quốc Burgundy – Nam tước Ivelia, cùng với hai mươi miếng bánh vàng trị giá hơn hai mươi tám nghìn fen, được coi là “quà chào mừng”, từ Verona xuất phát,

Đúng lúc đó, phía sau vang lên tiếng một mũi tên nặng xuyên qua không khí; người cưỡi ngựa đội mũ trùm lưng bị mũi tên xuyên giáp bắn trúng, lập tức ngã khỏi yên ngựa. Chân phải của anh ta, vốn đã dùng sức đạp vào yên ngựa, trượt vào móc yên, khiến con ngựa kéo anh ta đi thêm vài chục bước mới dừng lại.

Người kỵ binh mặc áo giáp nhẹ đi đầu thấy người cưỡi ngựa đội mũ trùm bị thương và ngã xuống đất, liền phi ngựa lao về phía hẻm núi. Khi anh ta đang lao về phía người đó, chỉ còn cách khoảng mười mấy bước, con ngựa của anh ta bỗng dừng lại và rơi xuống một cái hố sâu...

Người kỵ binh mặc áo giáp nhẹ đi sau thấy tình hình không ổn, lập tức ghìm dây cương, nhảy xuống ngựa, cầm cung quan sát xung quanh rồi từ từ tiến về phía người bạn đã rơi xuống hố sâu và đã chết.

Trước khi người cưỡi ngựa đội mũ trùm vào hẻm núi, Atat đã lén lút tiến đến sau một bụi cỏ khô ở gần miệng hẻm núi. Lúc này, người kỵ binh mặc áo giáp nhẹ đang chuẩn bị kiểm tra xem người đó còn sống hay không thì không ngờ rằng, chỉ cách anh ta chưa đầy hai mươi bước, một mũi tên nhọn đã bay ra từ cây cung được căng thẳng...

“Tchít...” Tiếng tên xé toạc không khí, mũi tên đâm xuyên qua cổ người kỵ binh mặc áo giáp nhẹ.

Sau khi hạ gục người kỵ binh đó, Atat nhanh chóng lên ngựa của người đó để đuổi theo con ngựa của kẻ địch đang hoảng loạn bỏ chạy. Sau khi đuổi theo một dặm, khi khoảng cách ngày càng xa và con ngựa càng chạy chậm lại, Atat đành phải từ bỏ việc đuổi theo.

Trước khi mặt trời lặn, Atat chỉ kịp lấy đi vũ khí áo giáp của người kỵ binh đó, sau đó đẩy xác anh ta xuống hố sâu, rồi dùng con ngựa đó đưa người cưỡi ngựa đội mũ trùm – người đang bị thương nặng và đang hôn mê – trở về căn nhà gỗ trong thung lũng.

......

Sáng hôm sau, trong căn nhà gỗ ở thung lũng.

“Kuber, đã sẵn sàng chưa?” Atat vừa sắp xếp dây cương vừa quay đầu hỏi người đàn ông già sống trong căn nhà gỗ đó.

“Thưa ngài, mọi thứ đã sẵn sàng rồi. Người đó bị thương quá nặng, sẽ mất một thời gian lâu mới tỉnh lại được. Nhưng để đảm bảo an toàn, tôi đã dùng dây rối buộc chặt tay chân anh ta.” Kuber bước ra khỏi căn nhà gỗ và cài thanh mác có chuôi bằng gỗ vào thắt lưng.

“Đừng mang cái mác hỏng đó nữa, hãy dùng cái này.” Atat nói và ném cho người đàn ông già một thanh kiếm ngắn.

“Khoan đã, Kuber…” Atat quay vào nhà, lấy cây cung bằng gỗ óc chó và túi tên làm từ vỏ cây treo tr

“Nếu có nguy hiểm thì cứ từ xa cung tên và nhắm mục tiêu là được, việc bắn trúng hay không cũng không quan trọng.” Át nói.

“Chỉ cần làm vẻ thôi mà, điều đó tôi làm được.” Lão Cốp bắt chước hành động của Át và thực hiện một loạt động tác tương tự.

Lão Cốp chưa từng cưỡi ngựa lâu, nên không dám để lừa lao nhanh; mãi cho đến khi mặt trời lên cao, hai người mới cùng nhau cưỡi một con ngựa và một con lừa đến một khu rừng rậm gần Thung lũng Sói.

Hai người giấu ngựa và lừa vào nơi kín đáo, mang theo cung kiếm và một bó dây rơm lớn, rồi lén lút di chuyển dọc theo sườn núi phía bên hẻm núi.

Sau khi quan sát ở giữa sườn núi trong thời gian dài và xác nhận rằng không có gì bất thường ở miệng hẻm núi, Át cầm cung, nắm mũi tên, cúi đầu tiến về phía miệng hẻm, trong khi Lão Cốp đi theo sau cách khoảng hai mươi bước.

Khi xuống đến miệng hẻm, những dấu vết để lại vào buổi tối hôm qua vẫn không hề thay đổi. Át chỉ cho Lão Cốp tránh qua vài cái bẫy và hố sâu, sau đó họ đến cái hố sâu ở phía trước miệng hẻm. Át nhìn xuống đáy hố và thấy hai người cùng một con ngựa nằm ngửa trong đó, đã chết từ lâu, trong khi con ngựa vẫn còn rên rỉ khẽ.

“Cốp, sau này cậu hãy tìm một chỗ kín đáo để quan sát hai bên miệng hẻm, nếu có bất cứ điều gì bất thường thì ngay lập tức bắn tên cảnh báo.” Át buộc một đầu dây vào thân cây bên cạnh, nắm chặt dây rơm và ra lệnh cho Lão Cốp trước khi bắt đầu tuột xuống đáy hố.

…………

“Thưa ngài, con ngựa bị thương kia phải xử lý thế nào đây? Để nó thối rữa trong hố như vậy thật là lãng phí.” Lão Cốp nhìn con ngựa bị thương trong hố với vẻ đau lòng.

“Không còn cách nào khác, không thể kéo nó lên được, và ngay cả khi kéo lên được thì cũng không thể chữa trị được.” Át lau mồ hôi trên mặt, siết chặt dây buộc lưng con lừa xanh.

“Đủ rồi, chúng ta đi thôi.” Nói xong, Át leo lên ngựa, và Lão Cốp cũng lên lưng lừa...

Bên cạnh hố sâu, trên một khoảng đất hơi bằng phẳng, một ngôi mộ thấp vừa được xây dựng xong; hai linh hồn người lạ này sẽ mãi mãi lang thang trong hẻm núi.

Trở về căn nhà gỗ, trời đã tối hoàn toàn.

Sau khi ăn qua bữa súp thịt và bánh mì do Lão Cốp nấu, Át ngồi trên một chiếc ghế gỗ có lưng tựa, cầm trên tay một tờ giấy da cừu, dưới ánh sáng của lò sưởi, ông từng chữ một suy ngẫm, tâm trí đầy ắp suy nghĩ……

“Thưa ngài, m

Những vật thuộc về người kỵ sĩ đội mũ trùm càng có giá trị hơn nữa: một con ngựa chiến màu đỏ táo được trang bị đầy đủ dụng cụ cưỡi ngựa; một bộ áo dài và áo choàng đội mũ trùm đi kèm với dây lưng làm từ da bò; mỗi loại kiếm dài, kiếm ngắn và kiếm rộng đều có một thanh; một con dao bằng sắt tinh xảo. Quan trọng nhất là một túi tiền chứa ba miếng vàng, vài đồng mark cùng đống tiền đồng màu sắc khác nhau; ngoài ra còn có bức thư viết trên da cừu do At đưa lại.

At không bắt được con sói hoang dã, nhưng những gì anh ta thu được quý giá hơn cả những gì anh ta có thể kiếm được sau mười năm săn bắn trong rừng...

……

“Đủ rồi, Cooper, chúng ta nên đi nói chuyện với kẻ đóng giả chết đó.” At kìm nén cảm xúc hào hứng trong lòng, lấy một khúc củi ra khỏi lò sưởi, rời khỏi ngôi nhà lớn và đi đến ngôi nhà nhỏ của ông Cooper già.

Không lâu sau, từ ngôi nhà nhỏ ấy vang lên những tiếng kêu thét đau đớn...

Mất một thời gian dài, At mới ló đầu ra khỏi ngôi nhà, vừa đi vừa lau máu trên tay bằng một tấm vải rách.

“Thưa ngài, quả thực như kẻ đó nói, hắn là người quý tộc... Chúng ta không nên giết hắn như vậy.” Người đàn ông già cảm thấy At đã suy nghĩ thiếu chu đáo và tỏ ra lo lắng.

“Cooper, ban đầu tôi không định giết hắn đâu. Nếu hắn chỉ là một hiệp sĩ bình thường, tôi có thể cho hắn danh dự và phẩm giá của một hiệp sĩ, và có lẽ chúng ta cũng sẽ nhận được một khoản tiền chuộc lớn. Nhưng hắn không nên là người Lombard, và càng không nên xuất thân từ gia tộc Borelli...” At nói một cách lạnh lùng.

“Có lẽ đây là ý muốn của Chúa… Kẻ không may này…” Nghe lời At, Cooper không nói thêm gì nữa, quay vào nhà kéo xác người ra ngoài, đặt lên lưng con lừa xanh rồi mang đi chôn cất ở một nơi xa hơn.

Đêm đó, At nằm trên giường trong ngôi nhà, lăn tăn không ngủ được. Từ bức thư viết trên da cừu và người kỵ sĩ đội mũ trùm, At biết rằng bên ngoài Thung lũng Vô danh đang xảy ra chiến tranh khốc liệt... Có lẽ đây chính là cơ hội tốt nhất để anh ta tồn tại trong thời đại này...

“Thưa ngài, bên ngoài đang có gió…” Cooper bước vào, vẫn đang lau máu trên tay.

“Đúng vậy, gió sắp bắt đầu thổi rồi!” Trên khuôn mặt At hiện lên một nụ cười nhẹ nhàng.