Sau khi mang về 150.000 phần nhân dân tệ và trở lại lãnh địa của mình ở Thung Lũng, Anh Gác đã nhiều lần triệu tập các cán bộ chủ chốt trong quân đội và lĩnh vực dân sự vào phòng làm việc để thảo luận về những vấn đề quan trọng nhất...

Trong căn phòng bí mật của dinh thự lãnh chúa Thung Lũng, Anh Gác đang xếp từng tấm giấy lên chiếc bàn gỗ và suy nghĩ kỹ lưỡng.

Lottie mang đến một chiếc cốc bạc và đặt nó trước mặt Anh Gác, hỏi: “Thân yêu, những ngày này anh đang làm gì với những tấm giấy nhỏ này vậy?”

“Lottie, đây là danh sách các công trạng quân sự mà tôi đã ghi chép trong những năm qua cho Odo Anh Gác và những người khác. Bây giờ tôi đã trở thành một nam tước (địa vị hiệp sĩ của tôi vẫn còn hiệu lực), và tôi có quyền phong tặng danh hiệu hiệp sĩ cho những người dưới quyền mình. Tuy nhiên, do sự cản trở từ phe đối lập, triều đình chỉ cung cấp cho tôi bốn suất phong hiệp sĩ mới. Tôi đang suy nghĩ xem nên phân bổ chúng như thế nào…”

“Ồ? Bằng cách này à? Tôi chưa bao giờ thấy cách làm này trước đây.”

Lottie ngồi xuống bàn và nhìn kỹ những tấm giấy đó, rồi đọc lên: “Saipu bị phục kích, tự mình giết chết bốn tên cướp, chỉ huy binh sĩ tiêu diệt thêm sáu tên cướp nữa… Đây là công trạng của Odo sao?”

“Đúng vậy, đây chỉ là một trong số những danh sách đó thôi. Dãy giấy này liệt kê các công trạng của Odo!” Anh Gác chỉ vào dãy giấy rộng nhất trên bàn.

“Ừm, Odo chắc chắn nên được phong tặng danh hiệu hiệp sĩ.”

……

Vào giữa tháng Sáu, thời tiết bắt đầu nóng lên.

Anh Gác tổ chức cuộc họp liên kết giữa quân đội và dân sự lần đầu tiên kể từ khi được phong làm nam tước. Hiện nay, cả lĩnh vực quân sự lẫn dân sự trong lãnh địa của Anh Gác đều đã quen với việc tổ chức các cuộc họp như vậy.

Quân đội gọi đó là hội nghị quân sự, được tổ chức tại pháo đài Bắc Quan; lĩnh vực dân sự gọi đó là hội nghị, được tổ chức tại hội trường lớn của dinh thự lãnh chúa Thung Lũng. Hai cuộc họp này lần lượt thảo luận về các vấn đề quân sự và dân sự.

Còn cuộc họp liên kết giữa quân đội và dân sự thì được tổ chức để thảo luận và quyết định những vấn đề quan trọng liên quan đến sự sống và phát triển của toàn bộ lãnh địa nam tước, và cuộc họp này do chính Anh Gác tổ chức.

Cuộc họp liên kết đầu tiên được tổ chức tại học viện sĩ quan của pháo đài Bắc Quan. Tất cả các quan chức dân sự cấp cao hơn Phó Quản sự trở lên và các sĩ quan quân đội cấp cao hơn trung độ

Ngày nay, quân đội và lĩnh vực dân sự đã gần như tách biệt thành hai hệ thống riêng biệt; giữa hai nhóm người này hầu như không có nhiều điểm chung. Ngoại trừ Salter, Lawrence và Spencer – những người thường xuyên qua lại giữa quân đội và dân sự và có thể nói chuyện được với cả hai bên – những người khác hầu như không có gì để nói, vì vậy mọi người đều chỉ trò chuyện trong những nhóm của mình.

Thấy không khí trong phòng họp ngày càng sôi nổi, quan dân sự Kuber giơ tay ra yêu cầu mọi người im lặng, rồi nói một cách niềm nở: “Các vị, các bạn đã tham gia nhiều cuộc họp như thế này rồi, tôi không cần phải nhắc nhở thêm nữa.”

“Bây giờ, chúng ta bắt đầu cuộc họp. Xin ông lớn lên tiếng.” Kuber làm một cử chỉ mời.

Mọi người trong phòng đều ngừng trò chuyện, ngồi thẳng lưng và nhìn về phía Atre ở vị trí chủ tịch.

Atre ho khan một tiếng, nhìn quanh mọi người và nói: “Các vị, chúng ta đã lâu lắm rồi mới tổ chức một cuộc họp như thế này. Nhìn lại những năm vừa qua, tôi cảm thấy rất xúc động. Mỗi lần tổ chức cuộc họp như thế này, đều đi kèm với sự phát triển vượt bậc của thung lũng chúng ta.”

“Chắc hẳn có người trong số các bạn vẫn nhớ cảnh tượng khi cuộc họp đầu tiên được tổ chức. Lúc đó, tôi chỉ là một quan tuần tra dân sự bình thường; toàn bộ thung lũng, từ người già đến trẻ em, nam nữ, chỉ có khoảng hơn bốn mươi người thôi. Lương thực dự trữ trong thung lũng chỉ đủ dùng trong hai tháng, và điều chúng tôi lo lắng nhất lúc bấy giờ là làm mọi cách để nuôi no mọi người.”

“Sau đó, tôi trở thành một hiệp sĩ tập sự và bắt đầu có một danh hiệu không hề xứng đáng… Lúc đó, thung lũng chúng ta đã khai phá được hơn một trăm mẫu đất, và dân số cũng bắt đầu tăng lên.”

“Khi chúng tôi chiến đấu với Schwaben tại pháo đài Talmu trong nhiều tháng, dùng đầu của kẻ thù để xây con đường dẫn đến việc được phong làm Hiệp sĩ Đẳng Cấp và nhận được lãnh địa,

thung lũng chúng ta đã có hơn một trăm tám mươi hộ dân, khai phá được hơn ba trăm mẫu đất, quân đội cũng tăng lên đến hơn sáu mươi người, và Vũ khí áo giáp cũng ngày càng được trang bị tốt hơn…”

“Trong suốt gần một năm qua, tôi gần như dành toàn bộ sức lực cho công tác quân sự, thường xuyên ra ngoài chiến đấu. Cho đến hôm qua, quan dân sự đã kiểm kê dân số tại hai lãnh địa và một căn cứ do tôi quản lý; tổng số người dân đã vượt qua một nghìn người, và con số này vẫn đang tiếp tục tăng lên. Không chỉ dân số tăng lên, mà đất đai, xưởng thợ, cửa hàng, nhà cửa, lò mì, là

Tuy nhiên, At không vội vàng công bố điều quan trọng nhất mà còn khiến mọi người tò mò hơn bằng cách nói: “Trước khi thực hiện lời hứa của mình, xin mời quản sự dân sự Kuber, phó chỉ huy quân đội Odo và phó chỉ huy quân đội Anh Gác lần lượt giới thiệu cho chúng ta về tình hình tổng thể của Lãnh địa Nam tước Thung lũng, tình hình quân đội, và tình hình bên ngoài thung lũng.”

At liếc nhìn Kuber rồi gật đầu, báo hiệu anh ta có thể bắt đầu.

Kuber nhẹ nhàng giơ một tờ giấy da cừu lên và nói: “Thưa ngài, các chỉ huy và quản sự dân sự… Tôi xin giới thiệu sơ lược về tình hình của Lãnh địa Nam tước Thung lũng…”

“Lãnh địa Nam tước Thung lũng hiện có 325 hộ gia đình, tổng cộng 1.120 người, sống ở ba làng: trạm kiểm soát biên giới, pháo đài gỗ ở thung lũng và khu vực đồng bằng phía nam. Trong đó, hai làng Kutiim và làng mới được thành lập có số lượng người dân đông nhất, với 208 hộ gia đình và 780 người; cả hai nơi này chủ yếu là nông dân. Các làng khác cũng chủ yếu là nông dân, xen kẽ với các gia đình quân nhân, thợ thủ công, thầy thuốc, viên chức và người lao động khác…”

“Đất canh tác hiện có tại Lãnh địa Nam tước Thung lũng chủ yếu tập trung ở ba làng thuộc khu vực đồng bằng phía nam. Hiện đã có 4.500 mẫu đất được khai phá, trong đó 3.200 mẫu là đất canh tác màu mỡ; do đất rất tốt nên trong vài năm tới không cần phải luân phiên canh tác. Phần còn lại, 1.300 mẫu đất nằm xa bờ sông hơn, đất ít màu mỡ hơn, vì vậy cần áp dụng phương pháp luân phiên canh tác hai hoặc ba vụ…”

Diện tích đất quá nhỏ khiến mỗi hộ nông dân trong thung lũng chỉ có trung bình chưa đầy 4 mẫu đất canh tác. Nếu ở những nơi khác, có lẽ họ sẽ gặp khó khăn trong việc đảm bảo cuộc sống cơ bản, nhưng đất ở khu vực đồng bằng phía nam được hình thành từ sự bồi tụ của dòng sông qua hàng triệu năm, đất rất màu mỡ. Thêm vào đó, nguồn nước dồi dào và việc áp dụng phương pháp bón phân từ phân gia súc đã giúp năng suất cây trồng ở thung lũng đạt mức trung bình 6 lần thu hoạch trên một lần gieo trồng. Hơn nữa, At cũng không ngừng tìm cách cải thiện kỹ thuật nông nghiệp ở đây bằng những kiến thức nông nghiệp ít ỏi mà anh còn nhớ được.

“Lãnh địa Nam tước Thung lũng hiện có bốn xưởng thủ công, bao gồm xưởng chế tạo vũ khí (và cửa hàng rèn), xưởng mộc, xưởng dệt và xưởng xay. Bốn xưởng này có tổng cộng 3 thầy thủ công chính, 15 thợ thủ công, 32 học trò thợ thủ công và

Ngoài ra, các quán rượu và cửa hàng tạp hóa cũng đang được mở rộng…

Lãnh địa của Nam Tước Thung lũng hiện có ba nguồn thu chính: thứ nhất là tiền chiến lợi thu được từ các trận chiến; đây là nguồn thu chính, tính đến nay đã góp vào ngân sách dân sự của thung lũng tổng cộng 250.000 fenni; thứ hai là lợi nhuận từ hoạt động thương mại của các đoàn buôn và cửa hàng; cho đến nay, các đoàn buôn đã thu hồi toàn bộ vốn đầu tư và đạt được lợi nhuận thương mại khoảng 90.000 fenni; hai đoàn buôn này mỗi tháng mang lại lợi nhuận khoảng 20.000 fenni, cùng với lợi nhuận từ ba cửa hàng hàng hóa phía nam, tổng thu nhập thương mại mỗi tháng lên tới hơn 30.000 fenni; thứ ba là tiền thuế từ các trạm kiểm soát biên giới. Trong suốt năm ngoái, các trạm kiểm soát biên giới đã thu được tổng cộng 64.000 fenni từ thuế qua biên giới, tuy nhiên do việc xây dựng các trạm này đòi hỏi nhiều kinh phí, hiện tại lợi nhuận còn lại chưa đầy 20.000 fenni; nhưng sau khi các thị trấn kiểm soát biên giới được xây dựng xong, thu nhập từ thuế chắc chắn sẽ tăng lên đáng kể.

Cuối cùng, tôi muốn báo cáo với mọi người về tình hình an ninh trong lãnh địa năm nay. Hiện nay, đất đai của chúng ta đã mở rộng hơn, số lượng dân cư cũng tăng lên, và chắc chắn sẽ có một số kẻ xấu lẫn lộn trong số chúng ta. Năm nay, Lực lượng Vệ binh Thung lũng đã xử lý tổng cộng 6 tên tội phạm; trong đó có một người bị giết trong cuộc ẩu đả tại một làng mới được thành lập và bị quân vệ binh chặt đầu; năm người còn lại bị kết án làm nô lệ (tương tự như nô binh chiến tranh) vì các tội danh như trộm cắp, gây rối, âm mưu đào ngũ. Tháng trước, tại hai làng mới được thành lập trong lãnh địa, có hai viên chức được bổ nhiệm tạm thời đã tham ô lương thực của người dân và đã bị giam giữ chờ quyết định cuối cùng của ngài.

Đó là những thông tin quan trọng về công tác dân sự. Kuber đã giới thiệu một cách ngắn gọn về nhiều vấn đề liên quan đến công tác quản lý lãnh địa.

Sau khi nghe báo cáo, Art đưa ra một số chỉ đạo: “Thung lũng cần tiếp tục phát triển, việc tuyển mộ dân cư có thể được trì hoãn một thời gian; hiện nay chúng ta cần tập trung vào hai việc chính: thứ nhất là tiếp tục khai phá đất đai để tăng sản lượng lương thực và thu nhập từ thuế; thứ hai là chú trọng đến việc thành lập các xưởng thủ công khác nhau. Để no bụng, chúng ta cần đất đai; để làm giàu, chúng ta cần thương mại – tức là các xưởng thủ công, cửa hàng và đoàn buôn. Ngoài ra, các Quản sự phụ trách công tác dân sự cũng cần bắt đầu thảo luận về một bộ luật pháp phù hợ

Theo sắp xếp của ngài lớn, đội quân tân binh mới đã được giao cho Lực lượng Phòng thủ. Nếu cộng thêm bốn mươi lăm tân binh đang chờ đợi huấn luyện, tổng số sẽ là sáu mươi tám người. Học viện Sĩ quan còn có thêm mười lăm giáo viên và học viên thuộc về quân đội (khác với các sĩ quan đang trong quá trình đào tạo).

Quân đội sau hơn một năm chiến đấu đã thu được rất nhiều vũ khí áo giáp và đồ tiếp tế quân sự. Ước tính ban đầu, số vũ khí hiện có trong kho đủ để trang bị cho hai trăm binh sĩ bình thường. Lực lượng Chiến binh đã thay mới vũ khí một lần, và những vũ khí cũ không còn sử dụng được nữa đã được phân phát cho các trạm kiểm soát biên giới, thị trấn Đá Khổng lồ và Học viện Sĩ quan. Những vật liệu quân sự bị hỏng hoặc không còn thể sử dụng được nữa thì được gửi đến xưởng chế tác vũ khí để sửa chữa hoặc đúc lại, sau đó mới được phân phát cho các tân binh nông dân thuộc Lực lượng Phòng thủ.

Các thành tích chiến đấu trong năm nay đang được kiểm tra. Theo ước lượng sơ bộ, mức thưởng quân sự trung bình cho mỗi binh sĩ lên tới hơn hai trăm fen, còn cho các binh sĩ đóng quân tại các trạm kiểm soát và thị trấn Đá Khổng lồ thì cũng vượt quá năm mươi fen. Chỉ riêng khoản thưởng quân sự này đã ước tính lên tới hơn ba mươi nghìn fen.

Cuối cùng, là thông tin về chi phí quân sự. Hiện tại, mức chi phí ăn uống hàng tháng trung bình cho mỗi binh sĩ trong Lực lượng Chiến binh là bảy mươi lăm fen, cộng thêm chi phí sinh hoạt khác thì tổng chi phí hàng tháng trung bình lên tới gần một trăm fen. Các binh sĩ đóng quân tại biên giới, đội tuần tra, binh sĩ nông dân thường trực và tân binh khác thì có mức chi phí hàng tháng khoảng năm mươi fen. Tổng chi phí quân sự hàng tháng của toàn bộ quân đội gần mười lăm nghìn fen.

Mười lăm nghìn fen chỉ là chi phí sinh hoạt hàng ngày thôi; nếu tính đến việc thay thế những vũ khí áo giáp bị hỏng, thì số tiền cần thiết sẽ còn cao hơn nữa. May mắn thay, trong năm nay chúng ta đã thu được khá nhiều vũ khí, nên không cần phải chi thêm nhiều tiền nữa.

Theo kế hoạch của ngài lớn, chúng ta sẽ mở rộng quân đội lên trên năm trăm người trước khi mùa xuân năm sau đến. Lúc đó, chi phí sẽ càng lớn hơn nữa.

Sau khi Odo nói xong, mọi người trong phòng mới thực sự nhận ra được mức độ đầu tư khổng lồ vào việc duy trì và phát triển quân đội.

Át thấy mọi người có vẻ lo lắng, liền nói: “Các bạn, tôi yêu cầu Odo giải thích về những chi phí lớn lao của quân đội là để mọi người hiểu rõ tình hình. Tuy nhiên, các bạn yên tâm đi; mặc dù kho báu của thung lũng không còn nhiều, nhưng n

Sau khi mọi người lần lượt giới thiệu về tình hình bên trong và bên ngoài thung lũng, cuối cùng chúng ta đã đến phần quan trọng nhất – phần liên quan đến Anh Gác.

“Mọi người, những vấn đề nhỏ nhặt chúng ta có thể thảo luận sau này. Hôm nay, tôi xin công bố danh sách những người được đề cử vào các vị trí hiệp sĩ và kỵ sĩ tập sự thuộc quyền chỉ huy của Nam tước biên giới cung đình.”

Khi Anh Gác đột nhiên thông báo điều quan trọng như vậy, mọi người trong phòng đều ngồi thẳng dậy, chăm chú lắng nghe.

“Đề cử Phó đại tá quân đội Ô Đa? Fernando làm hiệp sĩ chỉ huy quân đội thuộc quyền Nam tước biên giới cung đình.”

“Đề cử Phó đại tá quân đội Anh Gác? Doyle làm hiệp sĩ chỉ huy quân đội thuộc quyền Nam tước biên giới cung đình.”

“Đề cử Tổng chỉ huy đội quân phòng thủ Ba Tư làm kỵ sĩ tập sự.”

“Đề cử Trưởng đội vệ binh Ron làm kỵ sĩ tập sự.”

“Đề cử Tổng chỉ huy đội quân chiến binh Kazak làm kỵ sĩ tập sự.”

“Đề cử Tổng chỉ huy đội quân chiến binh Luciniang làm kỵ sĩ tập sự.”

“Đề cử Tổng chỉ huy đội quân chiến binh Tubal làm kỵ sĩ tập sự.”

“Các sĩ quan cấp cao khác trong quân đội, bao gồm cả những người đứng đầu đơn vị biên phòng và đội tuần tra, nếu họ đã có danh hiệu hiệp sĩ, thì sẽ được thăng chức thành hiệp sĩ hầu cận.”

Đây là danh sách những người được thăng chức trong quân đội.

“Đặc biệt, chúng tôi đề cử Công chức dân sự của Nam tước thung lũng, Kuber? Alfred, làm hiệp sĩ danh dự thuộc quyền Nam tước biên giới cung đình.”

Ngay khi lời này vang lên, mọi người đều ngạc nhiên. “Hiệp sĩ” vốn là danh hiệu dành cho các sĩ quan quân đội hoặc những người có công lao xuất sắc trong chiến trường; đây là lần đầu tiên một công chức dân sự được phong làm hiệp sĩ, dù chỉ là “hiệp sĩ danh dự”. Điều này chứng tỏ Anh Gác rất đánh giá cao Kuber, đồng thời cũng thể hiện sự quan tâm đặc biệt đối với hệ thống dân sự.

“Tất cả các quản sự trong lĩnh vực dân sự đều được thăng chức. Dưới sự quản lý của các công chức dân sự, sẽ có thêm một viên chức thương mại, một viên chức quản lý quân đồn, một viên chức kiểm soát việc xây dựng, một viên chức phụ trách công nghiệp và một viên chức phụ trách an ninh; những vị trí này sẽ do các quản sự hiện tại đảm nhận. Các nhân viên quản lý khác cũng sẽ được thăng chức...”