Sau khi giải quyết xong mọi việc phức tạp trong thung lũng, vừa mới hồi phục lại sức lực trong lãnh địa của mình, At lại phải ra ngoài một lần nữa.

Mặc dù bây giờ At không còn là một thợ săn rừng nữa, nhưng anh vẫn tiếp tục làm những việc tương tự như trước đây; chỉ khác là thứ anh đi săn không còn là các con nai sừng xám hay dê núi nữa, mà là những đồng tiền bạc lấp lánh và mọi cơ hội có lợi để mở rộng quyền lực của mình.

Không còn cách nào khác, một hiệp sĩ muốn duy trì một “đội quân thường trực lớn” và nuôi sống một lượng lớn người dân, thì anh ta buộc phải tìm kiếm “thức ăn” để nuôi sống họ.

Chuyến đi xuống miền Nam Provence này đầy rủi ro, nhưng At cũng không thể mang theo toàn bộ đội quân đi cùng. Không chỉ vì chi phí cực kỳ lớn, mà việc một lãnh chúa nhỏ như anh ta tự ý đưa một số lượng đáng kể binh lính vào lãnh thổ của một quốc gia khác mà không được phép sẽ gây ra rất nhiều rắc rối không cần thiết. Vì vậy, để đảm bảo an toàn, At chỉ quyết định đưa theo tám kỵ binh thuộc đội tuần tra, còn những việc còn lại thì phải dựa vào lực lượng bảo vệ của đoàn xe buôn.

Dọc biên giới phía nam của Công quốc Burgundy, trong doanh trại bên cạnh trạm canh gác, lương thực được che phủ bằng vải dầu chất đầy. Năm sáu binh sĩ biên phòng cầm những cây giáo và kiếm ngắn do trạm canh phát cho, đi tuần tra bảo vệ xung quanh doanh trại. Những chiếc xe ngựa bốn bánh trống rỗng được đưa vào doanh trại, sau đó trở thành những chiếc xe nặng nề, in ra những dấu vết trên lớp đất cứng bên ngoài cửa doanh trại.

Bên trong doanh trại, At đang cùng với Salte và một số người khác kiểm kê lượng lương thực cần vận chuyển đến Provence lần này.

Salte vỗ nhẹ vào những bao lương thực trên chiếc xe cuối cùng, buộc chặt lại dây vải dầu một lần nữa, rồi nói với At: “Thưa ngài, tổng cộng có hai mươi lăm chiếc xe ngựa. Trong đó, mười lăm chiếc thuộc về đoàn xe buôn của chúng tôi, còn mười chiếc khác được thuê từ những người lái xe và chủ xe. Lượng lương thực cần vận chuyển là hơn hai mươi bảy nghìn pound. Nếu trừ đi chi phí tiêu hao của đoàn xe bảo vệ và quân đội đi cùng, chúng tôi có thể vận chuyển được khoảng hai mươi lăm nghìn pound lương thực đến thành phố Ostia.”

At nhìn vào đống lương thực chất đầy trong doanh trại, gật đầu hài lòng và nói: “Tôi đã sai Felix trở về Sap để thông báo với cha vợ tôi rằng hãy vận chuyển hai mươi xe lương thực từ Sap đến Kitzby để hợp nhất với đoàn xe của chúng ta. Như vậy, đoàn xe của chúng ta sẽ có tổng cộng bốn mươi lăm chiếc xe, điều này chắc chắn sẽ

“Ừm, hy vọng là như vậy. Hiện nay, do ảnh hưởng của chiến tranh, rất nhiều thương nhân ở Provence đã ngừng các hoạt động kinh doanh, giữ trong tay một lượng tiền lớn nhưng không dám ra ngoài. Nếu vào lúc này chúng ta có thể biến những đồng vàng đó thành bạc, tôi nghĩ họ sẵn lòng chấp nhận rủi ro và giao tiền cho chúng ta để kinh doanh. Đặc biệt là những thương nhân buôn bán bạc, những người kiếm lợi từ việc cho vay tiền, họ chắc chắn không muốn để số bạc trong túi mình chỉ nằm yên một chỗ mà không được sử dụng.”

“Khi chúng ta đến Kitbsby và gặp lại đoàn xe của cha tôi, bạn hãy cùng vài vệ sĩ khỏe mạnh rời khỏi đoàn xe để liên lạc với những người bạn thương mại cũ, thông báo với họ rằng chúng ta có khả năng khiến số tiền họ đang giữ trở nên có lợi nhuận. Tôi sẽ nhanh chóng xin được giấy phép kinh doanh từ triều đình Provence, sau đó…”

Trong lúc Art đang thảo luận vớiSát Nhĩ về cách liên lạc với các thương nhân ở Provence để huy động tiền bạc từ họ, Phó quản sự của đoàn xe, Raven, bước vào doanh trại và đến bên cạnh Art: “Thưa ngài, đoàn xe đã sẵn sàng, chúng ta có nên lập tức lên đường ngay không?”

Art ngừng cuộc trò chuyện vớiXá트, nhìn xuống hàng người dài kéo dài dọc theo con đường ven doanh trại và trả lời: “Hãy ra lệnh cho đoàn xe đi về phía nam ngay lập tức.”

Raven quay người đi truyền lệnh, trong khi đó Art cũng chỉnh lại áo giáp rồi cùng vớiXáte rời khỏi doanh trại, lên ngựa do Mathew dẫn đến, vẫy tay gọi Lusinião, trưởng đội tuần tra: “Từ hôm nay trở đi, mỗi nhóm hai người trong đội tuần tra sẽ hoạt động theo bốn hướng: trước, sau, trái, phải, liên tục canh gác và báo cáo ngay khi phát hiện bất kỳ động thái bất thường nào.”

“Vâng, thưa ngài, tôi đã sắp xếp xong rồi,” Lusinião trả lời từ trên lưng ngựa. “Đi thôi! Chúng ta hãy đuổi kịp đầu đoàn xe.” Nói xong, anh ta nhẹ nhàng đánh vào bụng ngựa, và con ngựa lao nhanh về phía đầu đoàn xe…

…………

Trên đường đi về phía nam, ảnh hưởng của chiến tranh đối với Provence ngày càng trở nên rõ ràng hơn. Con đường từ biên giới đến Kitbsby phần lớn là những vùng hoang mạc không một bóng người, nhưng trên đường đi, đoàn xe đã gặp ba đợt cướp đoạt tiền bạc từ phía sau. Những kẻ này, sống trong hoang mạc và tìm cách sinh tồn bằng cách cướp bóc, thực ra không giống những tên cướp mà giống những kẻ man rợ; họ không có quần áo đàng hoàng để che thân, tóc rối bù, thân hình gầy yếu, chỉ cầm vài cây gậy và vài mảnh sắt cũ kỹ, liền lao vào tấn công đoàn xe chở lương thực. Những người này thực sự đã đói đến đi

……………

Với hàng chục chiếc xe ngựa, dưới sự quấy rối liên tục của những băng cướp nhỏ lẻ, nhóm người do At dẫn đầu đã mất năm ngày mới đến được khu vực phía bắc Provence, gần thị trấn lớn Kitzby.

Khi còn khoảng nửa ngày đi nữa là đến Kitzby, những thương nhân lúa gạo từ Provence, những người đã ngửi thấy mùi thơm của lương thực, đã sớm ra đón họ trên con đường thương mại, hy vọng có thể mua hết số lượng lương thực đó với giá cao.

Nhưng At đã kiên quyết từ chối. Mục tiêu của ông là dùng số lượng lương thực này để thu hút sự chú ý của triều đình Provence, và thông qua việc vận chuyển lương thực, ông muốn nhận được một giấy phép kinh doanh từ họ. Từ đó, ông sẽ tìm cách mở ra các tuyến đường vận chuyển hàng hóa từ miền nam vào Provence; những tuyến đường này sẽ giúp ông có nguồn thu nhập ổn định sau khi cuộc chiến tranh kết thúc…

Sau khi bị At từ chối, những thương nhân lúa gạo đó đều cúi đầu thất vọng. Bởi vì hiện nay, lương thực ở miền nam cực kỳ khan hiếm; ai sở hữu lương thực thì chính là “thần linh”. Hơn nữa, “vị thần linh” này lại là một quý tộc bạn hữu, được hộ tống bởi một đội ngũ lính canh và kỵ binh đông đảo.

Như vậy, nhóm người của At vẫn tiếp tục bị những thương nhân này quấy rối suốt đường đi, và mãi đến khi trời gần tối, đoàn xe của họ mới đến được thành phố Kitzby.

Ngay sau khi đặt chân vào kho hàng trong thành phố, lãnh chủ của Kitzby đã cử người tin cậy đến tìm gặp At. Mục đích của việc này không cần phải suy nghĩ nhiều: chỉ là vì lương thực mà thôi.

At có thể không quan tâm đến những lời van xin khẩn thiết của những thương nhân lúa gạo, nhưng ông không thể phớt lờ yêu cầu của lãnh chủ Kitzby.

Sau một đêm thương lượng, At buộc phải bán đi sáu chiếc xe ngựa chứa đầy lương thực cho lãnh chủ, để ông ta có thể dùng số lượng lương thực đó “cứu trợ” những người tị nạn đang đứng trên bờ vực sinh tử trong thành phố Kitzby.

“Thưa ngài, liệu họ có thực sự dùng số lương thực đó để cứu trợ những người đói khát trong thành phố không ạ?” Matthew hỏi, trong ánh mắt đầy nước mắt khi nhìn người tin cậy của lãnh chủ rời đi.

Sart cười nhẹ và trả lời: “Sáng mai, số lương thực đó sẽ trở thành hàng hóa trong cửa hàng lương thực của vị lãnh chủ nhân từ kia… Và với một cái giá cao đến mức ngay cả những người tị nạn cũng không thể mua nổi. Sau đó, vị lãnh chủ đó sẽ ôm túi tiền đầy ắp và khen ngợi người tin cậy của mình vì đã khóc lóc trước mặt chúng ta hôm nay…”

“Thật là đồ không đáng tin cậy!” Matthew phun một tiếng cười chế giễu.

“Thưa ngài, tại sao chúng ta lại phải bán lương thực cho họ chứ? Theo tôi, chúng ta không nên cho họ một hạt