…………

Khi mệnh lệnh được ban hành, các sĩ quan của các đại đội đã sẵn sàng từ trước lập tức phản hồi, tiếng gọi lệnh liên tục vang dội trong hàng ngũ.

Ngay sau đó, Ata cũng nhanh chóng lên ngựa dưới sự bảo vệ của các vệ sĩ thân cận. Anh ta buộc chặt dây cương, nhìn lại một lần cuối cùng những bức tường vững chắc của thành Milan, rồi thúc ngựa tiến về hướng đại quân đang di chuyển, không vội vàng cũng không chậm rãi.

Phía sau anh ta, đoàn quân gồm hàng nghìn người bắt đầu di chuyển từ từ, giống như một con rồng khổng lồ vừa thức giấc.

Các binh sĩ xếp thành những hàng ngũ ngăn nắp, đen kịt, kéo dài không ngớt. Vô số lá cờ hiệu của Quân đoàn Wales bay phấp phới trong gió.

Ánh nắng mặt trời chiếu lên những thanh kiếm sáng loáng và áo giáp, tạo ra những tia sáng lạnh lẽo; đồng thời cũng chiếu rõ từng khuôn mặt đầy mệt mỏi nhưng cũng tràn ngập niềm vui và tự hào của họ. Những người lính này mang theo những của cải giàu có và vinh quang lớn lao thu được từ những trận chiến, bắt đầu hành trình trở về quê hương mà họ đã mong đợi từ lâu.

Tiếng bánh xe lăn tròn, tiếng móng ngựa vang lên, đội quân chiến thắng này kiên định bước đi về phía Burgundy quê hương, về phía những thung lũng…

Lúc này, trong đám đông người xem, một số công dân biết ơn không ngừng vẫy tay chào tạm biệt đội quân chiến thắng sắp lên đường.

Giữa tiếng ồn ào, vị chỉ huy cao nhất còn lại là Odo và phó tướng Comor đứng cạnh nhau, nhìn chăm chú theo dõi đoàn quân dần xa đi, cho đến khi bóng dáng của Ata biến mất trong đám đông.

Trong ánh mắt họ, ít nhiều đã không còn nỗi buồn chia tay nữa, thay vào đó là một trách nhiệm nặng nề – bảo vệ thành phố hùng vĩ này và toàn bộ vùng đất mới chinh phục, trách nhiệm ấy giờ đây đã chính thức đặt lên vai họ.

Không lâu sau, những người lính ở cuối đoàn cũng rời khỏi nơi tập trung bên ngoài cửa nam, đi theo hướng tường phía tây, bắt đầu hành trình trên con đường thương mại về phía tây. Đồng thời, một đội quân khác với thành phần đa dạng cũng bắt đầu di chuyển…

Những người buôn bán luôn lảng vảng bên ngoài doanh trại, những người lang thang tìm kiếm cơ hội hoặc nơi trú ẩn cùng gia đình, cùng những cô gái hy vọng kiếm được tiền từ túi tiền của các binh sĩ trên đường đi, cũng lần lượt thu dọn đồ đạc đơn giản của mình, hoặc dắt gia súc chở hàng, hoặc đi bộ theo phía sau đại quân, tạo thành một “đuôi” dài, tiếp tục hành trình về phía tây.

Rất nhanh sau đó, cảnh tượng ồn ào bên ngoài cửa nam đã không còn

Bên ngoài cổng Nam, tiếng ồn ào dần tan biến như làn sóng lùi đi, chỉ để lại một khu trại trống rỗng và hương vị bụi đất còn vương vấn trong không khí.

Odor đứng một mình tại chỗ, thân hình thẳng tắp như cây thông, nhưng vẻ mặt lại trầm ngâm đến lạ thường. Ánh mắt anh vẫn đăm đắm nhìn về phía chân trời phía tây, như thể đang cân nhắc gánh nặng bỗng nhiên đè lên vai mình.

Bên cạnh, Comor đặt hai tay sau lưng một cách thoải mái, trên khuôn mặt không hề hiện rõ vẻ buồn bã hay lưu luyến. Có lẽ là do cuộc sống lang thang làm lính đánh thuê nhiều năm đã khiến anh quen với sự chia ly và tái hợp; hơn nữa, việc anh sống đơn độc, không gánh vác bất cứ trách nhiệm nào khiến anh có thể đối mặt với cảnh tượng này một cách bình thản hơn so với Odor.

Anh quay đầu nhìn Odor, người vẫn im lặng không nói gì, và mỉm một nụ cười khó nhận ra trên môi, nói với giọng điệu có phần cố ý nhưng đủ thành kính:

“Thưa Tổng chỉ huy tôn quý, chúng ta đã xem xong màn kịch hấp dẫn này rồi, giờ là lúc chúng ta trở về. Trong thành phố vẫn còn rất nhiều việc đang chờ ngài quyết định.”

Odor bị cái tên gọi chính thức này kéo trở lại với suy nghĩ của mình. Anh quay đầu nhìn Comor với vẻ mặt nửa thật nửa giả đó, và lắc đầu một cách bất đắc dĩ:

“Thưa Comor, chúng ta cùng tuổi nhau, dù chức vụ có cao thấp khác nhau, nhưng chúng ta vẫn thuộc cùng một phe, là những anh em chiến đấu bên nhau. Thôi đừng gọi tôi theo cách đó nữa, gọi tôi là Odor thôi, tôi cảm thấy thoải mái hơn.”

Nụ cười trên khuôn mặt Comor càng sâu thêm, anh gật đầu đồng ý: “Rõ rồi, Odor.” Anh thích kiểu sếp không khoác lớp vỏ ngoài này.

Cuộc trò chuyện đơn giản đó đã làm tan biến bầu không khí trầm ngâm còn sót lại. Sau đó, hai người không nói thêm gì nữa, từ từ quay người và cùng nhau bước đi về phía thành phố Milan – nơi mà bây giờ họ hoàn toàn chịu trách nhiệm về việc phòng thủ và quản lý.

Bóng dáng của họ trên khoảng đất trống trở nên nổi bật, bước chân vững vàng và kiên định.

Cái hành động quay người tưởng chừng bình thường này, thực chất là biểu tượng cho việc họ bắt đầu thực sự thực hiện quyền lực cai trị đối với thành phố lớn này. Đối với cả hai người, một giai đoạn mới đầy thách thức đang bắt đầu…

Trên bức tường phía tây của thành phố Milan, sau những hàng rào đá cao vút, các binh sĩ canh gác đang đứng tựa lan can nhìn ra xa. Ánh nắng mặt trời chói lọi chiếu xuống, làm cho con đường thương mại cổ xưa uốn lượn giữa những ngọn đồi và đ

Ánh sáng ấy lúc thì hòa quyện thành một màu, lúc lại như dải ngân hà lấp lánh, thể hiện rõ sức mạnh hùng vĩ của đội quân chiến thắng này.

Mặc dù cách xa, các binh sĩ trên tường thành vẫn không thể nghe rõ những lời nói cụ thể, nhưng họ vẫn có thể cảm nhận được không khí sôi động phát ra từ “con rồng kim loại” ấy.

Trong đoàn quân, từng tiếng nói ồn ào của những người lính háo hức trở về nhà, thậm chí là tiếng hát mạnh mẽ, xen lẫn với tiếng gọi điều tiết trật tự của các sĩ quan, cũng vang lên từng lúc một.

Nhưng điều kỳ diệu là, dù những âm thanh ấy có “hỗn loạn” đến đâu, sau khi qua quãng đường xa xôi, chỉ còn lại một tiếng ồn mơ hồ vang vào tai người nghe. Còn bầu không khí tràn ngập khắp nơi thì là sự thoải mái và vui vẻ vô cùng rõ ràng, gần như có thể cảm nhận được bằng trực giác.

Chương này vẫn chưa kết thúc, hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé!

Đó là cảm giác nhẹ nhõm khi gác bỏ gánh nặng, trở về nhà trong niềm vui và hy vọng; ngay cả ánh nắng chói chang và bụi bặm bay lên cũng không thể che giấu niềm vui tràn ngập trong lòng hàng nghìn người...

“…Thưa ngài, cuối cùng chúng ta cũng đã lên đường rồi. Ngài không biết đâu, tôi đã chờ đợi ngày này bao lâu rồi!”

Giữa đoàn quân, vệ sĩ Ron cưỡi ngựa đi sát bên cạnh At, không thể kiềm chế được niềm hứng thú trong lòng, giọng nói của anh tràn đầy vui mừng khi bày tỏ suy nghĩ chân thực với At.

At nhẹ nhàng nắm lấy dây cương, cảm nhận bước đi vững vàng của con ngựa. Ánh nắng chói lọi chiếu rọi lên khuôn mặt rõ nét của anh, gần như làm cho anh phải chớp mắt, nhưng lúc này, tâm hồn anh lại như được tắm trong dòng suối trong lành của thung lũng, không hề cảm thấy bất kỳ lo lắng nào, chỉ có sự bình yên và mãn nguyện khi trở về nhà với chiến thắng.

Anh chậm rãi quay đầu nhìn Ron, đôi mắt sâu thẳm của anh mang theo một nét gợi cười ôn hòa hiếm thấy, miệng cười nhẹ, và hỏi lại:

“Này cậu bé, tôi thấy cậu không phải nhớ nhà đâu, mà là nhớ vợ cậu, Oli phải không? Cậu nhớ cô ấy đến phát điên rồi đấy! Suốt chặng đường này, tôi thấy cậu luôn vuốt ve lá thư ấy trong tay đến nỗi tay cậu gần như chai sần rồi.”

Ngay khi lời nói vừa dứt, Anh Gác, Robert và những người khác đi cùng At lập tức cảm nhận được bầu không khí thoải mái này và bắt đầu cười lớn. Tiếng cười vui vẻ của họ lan tỏa một cách đặc biệt trong đoàn quân đang di chuyển.

Ron bị nói trúng điểm yếu, khuôn mặt đen sạm của anh bỗng nhiên đ

Đã xa nhà gần hai tháng trời, trải qua nhiều trận chiến sinh tử, lại thêm việc vợ mình là Oli đang mang thai đứa con của họ, nếu nói rằng anh không nhớ nhà thì chắc chắn là dối trá.

Hầu như mỗi tối, dưới ánh lửa trại, anh đều lén lút lấy ra những bức thư gia đình được Oli nhờ người khác gửi đến – những bức thư có chữ viết nguệch ngoạc nhưng đầy tình cảm sâu đậm. Đó chính là niềm an ủi ấm áp nhất trong suốt quãng thời gian anh phải chiến đấu xa xôi.

Bây giờ, khi hành trình trở về đã bắt đầu, nghĩ đến việc sớm được áp má vào bụng căng tròn của Oli và cảm nhận những chuyển động nhỏ bé của đứa bé sắp chào đời, anh chỉ muốn lập tức bay về Hồi Thung Lũng ngay lập tức…

Trong lúc đang nói chuyện vui vẻ, Atte bỗng nhiên quay đầu lại và nhìn thấy Anh Gác đang lén lút thèm ăn ở bên cạnh.

Anh Gác lấy túi rượu đeo bên hông ra, mở nắp gỗ và định uống, nhưng ánh mắt đầy tò mò và có phần ám ý của Atte khiến anh dừng lại. Anh ngượng ngùng đặt túi rượu xuống, vô thức ngẩng thẳng lưng, như thể vừa làm điều gì đó sai trái và bị bắt quả tang vậy.

Atte nhìn thái độ lúng túng của anh Gác với vẻ thích thú, từ từ nói:

“Trung sĩ trưởng, vài ngày trước, Odo đã kể với tôi rằng có một cô gái ở trong thung lũng đã nhờ người gửi cho anh một bức thư… Chuyện này xảy ra khi nào vậy?”

Nghe vậy, mắt Anh Gác tròn xoe lên, như con mèo bị đạp phải đuôi, khuôn mặt anh bỗng nhiên đỏ lên, sau đó vội vàng lắc đầu lia lịa:

“Không! Chắc chắn không có chuyện đó! Ngài đừng tin những lời nói lung tung của Odo! Chắc chắn là hôm đó anh ta uống quá nhiều rượu nên nhìn nhầm…” Giọng Anh Gác vội vã, cố gắng dùng sự phủ nhận kiên quyết và “lời trách móc” dành cho người bạn cũ để che giấu những xáo trộn trong lòng mình.

Thấy vẻ vội vàng của anh Gác, nụ cười trên mặt Atte càng sâu thêm, nhưng ông không tiếp tục hỏi thêm chi tiết, mà ngước nhìn đường chân trời uốn lượn phía xa, giọng nói trở nên êm dịu và đầy cảm xúc:

“Thực ra, sau khi cuộc chiến tranh giành quyền thừa kế kết thúc, tôi đã nghĩ đến việc giải quyết những vấn đề cá nhân cho các sĩ quan cấp cao đã cùng tôi trải qua bao gian khổ, và dự định tổ chức một đám cưới tập thể hoành tráng để mọi người có thể yên ổn sống cuộc sống mới. Nhưng thật không may, chiến sự ở miền Nam bất ngờ bùng phát, làm xáo trộn hết kế hoạch ban đầu…”

Ông dừng lại một chút, giọng nói trở nên trầm ấm và mạnh