…………

Sự nghiêm túc và kiềm chế đã hoàn toàn bị bỏ lại phía sau. Các sĩ quan hô vang để người hầu rót thêm rượu, vỗ vai nhau và bắt đầu đi khắp nơi với ly rượu trên tay, tiếng cười nói không ngừng vang lên.

Tiếng dao cắt thịt nướng rít rít, tiếng ly rượu va vào nhau chói tai, cùng với tiếng bước chân theo nhịp nhạc, tất cả hòa thành một bản giao hưởng đầy sức sống và niềm vui.

Lúc này, các quan chức của Chính Vụ Phủ cũng thư giãn hẳn, nâng ly chúc mừng lẫn nhau, khuôn mặt họ ánh lên nụ cười thoải mái, tận hưởng khoảng thời gian hiếm có này – khi không cần phải lo lắng về công việc giấy tờ hay hồ sơ.

Món ăn ngon được thưởng thức hết mình, rượu uống như nước chảy.

Không gian trong hội trường đầy hơi nóng và mùi thơm, mọi người đều đỏ mặt, đắm chìm trong niềm vui chiến thắng và bữa tiệc cuồng nhiệt này…

Tiếng ồn ào dữ dội như những con sóng ấm áp, bao phủ tất cả mọi người trong hội trường. Nhìn cảnh tượng các binh sĩ trở về với lòng trung thành và những người dân vui vẻ, khuôn mặt kiên cường của At cuối cùng cũng nở nụ cười thoải mái và hài lòng. Anh nhẹ nhàng nghiêng người, ánh mắt dừng lại trên người vợ mình, Lottie.

Ánh nến le lói làm nổi bật vẻ đẹp thanh tú của cô, đôi mắt sáng ngời phản chiếu ánh nến và cả bóng dáng của anh.

At nâng ly rượu vừa được rót đầy lên, ra hiệu cho Lottie. Cô hiểu ý anh, mỉm cười nâng ly của mình lên; trong ly là chất rượu đỏ thắm, có lẽ còn mềm mại hơn nữa.

“Lottie, người vợ yêu quý của tôi!” Giọng At lúc này trở nên trầm ấm hơn, đầy biết ơn và âu yếm, “Những ngày qua, em đã vất vả rất nhiều. Khi tôi ở ngoài chiến đấu, nếu không có em ở nhà ổn định tâm trạng mọi người và lo liệu công việc nội bộ, tôi sẽ không thể yên tâm.”

Đây không phải là lời khen ngợi từ một vị tướng lĩnh dành cho thuộc hạ, mà là lời cảm ơn chân thành từ một người chồng dành cho vợ mình. Lottie nhìn anh một cách dịu dàng, lắc đầu nhẹ, giọng nói như làn gió xuân thổi qua những sợi dây đàn, “Có thể giúp anh giảm bớt gánh nặng là điều tôi mong muốn nhất. Thấy anh và các binh sĩ trở về an toàn, mọi sự vất vả đều xứng đáng. Chào mừng anh trở về nhà, người chồng yêu quý của tôi.”

Tích!

Hai chiếc cốc bạc tinh xảo va vào nhau trong không khí, phát ra tiếng vang trong trẻo và du dương. Họ không uống hết một cái liền, mà chỉ nhấp nhẹ từng ngụm; tất cả tình cảm và sự hiểu biết lẫn nhau đều trôi qua trong ánh mắt giao hòa và ti

Còn bà Cao Nhĩ Văn, ngồi ở phía ngoài cảnh gia đình ấm áp này, thì nhìn thấy tất cả mọi thứ rõ ràng. Cách ăn uống của bà trái ngược hoàn toàn với George – bà rất thanh lịch và kỷ luật. Bà dùng con dao ăn bằng bạc nhỏ xinh để cắt thức ăn thành từng miếng vừa ăn, sau đó dùng nĩa gắp chúng vào miệng và nhai từ từ. Trên khuôn mặt bà hiện rõ nét nụ cười hiền từ và mãn nguyện đặc trưng của người già, bà thong dong tận hưởng khoảnh khắc gia đình sum họp và niềm vui chiến thắng trong buổi tối tuyệt vời này.

Xung quanh hội trường của lãnh chúa, vô số ngọn nến lung lay trên các đèn cầy, tỏa ra ánh sáng ấm áp chiếu lên từng khuôn mặt đang đỏ hồng. Dù là những sĩ quan đang cười vui vẻ, những nhân viên của Chính Vụ Phủ đang trò chuyện thoải mái, hay cặp vợ chồng bá tước đang âu yếm bên nhau, những đứa trẻ đang thưởng thức bữa ăn ngon lành, và những người già điềm đạm, trên khuôn mặt tất cả họ đều hiện rõ niềm vui và xúc động chân thực nhất.

Vào khoảnh khắc này, vinh quang của chiến thắng và sự ấm áp của gia đình đã hòa quyện hoàn hảo trong không gian hội trường rực rỡ ánh đèn và tiếng cười vui vẻ này…

……

Khi bữa tiệc đã diễn ra được nửa chừng, rượu vang thơm ngon và âm nhạc sôi động đã thực sự làm bầu không khí trở nên náo nhiệt hơn. Anh Gác là người đầu tiên đứng dậy. Khuôn mặt anh đỏ bừng, cầm chiếc ly gần như trống rỗng, anh lảo đảo bước đến giữa sân khấu trong tiếng cười thiện chí của mọi người.

Ban đầu, anh chỉ lắc lư theo nhịp điệu của bản nhạc dân gian quen thuộc đó, nhưng dường như những giai điệu ấy đã kích thích trí nhớ sâu thẳm trong anh. Anh đặt chiếc ly xuống đĩa của người hầu đi qua, dang rộng đôi tay và bắt đầu nhảy theo những bước đi không chuẩn xác nhưng đầy sức mạnh.

Đó như một tín hiệu.

Dưới tác động của rượu và bầu không khí vui vẻ, ngày càng nhiều người đứng dậy. Các sĩ quan ôm vai nhau tham gia vào cuộc vui, một số nhân viên trẻ của Chính Vụ Phủ cũng bị đồng nghiệp thúc đẩy mà dần dần nhập cuộc. Rất nhanh, ở giữa hội trường đã hình thành một vòng xoay vui vẻ.

Mọi người cùng nhau hát ca và nhảy múa, tận hưởng niềm vui. Tiếng cười, tiếng vỗ tay theo nhịp nhạc liên tục vang lên, hòa quyện với giai điệu mà các nhạc sĩ đang chơi hết mình, đưa bữa tiệc lên đỉnh cao mới.

Nhiều phụ nữ trong gia đình các sĩ quan và nhân viên Chính Vụ Phủ cũng bỏ qua sự e thẹn, họ cười đùa, được bạn nhảy nhiệt tình mời, hoặc tự nguyện nắm tay

Trong chốc lát, cả tòa nhà dường như đang rung chuyển theo nhịp điệu của họ.

Đúng vào lúc đó, một vài cô gái trẻ táo bạo và năng động bắt đầu thì thầm cười đùa với nhau, rồi cùng nhau chạy về phía chỗ ngồi của chủ nhân buổi tiệc. Chúng không ngần ngại mà nhiệt tình mời công tước cùng phu nhân ngồi ở hàng ghế đầu tham gia vào bữa tiệc vui vẻ này.

At có vẻ hơi bối rối; ông luôn quen với việc chỉ huy trên chiến trường, nhưng khi đứng trước những điệu nhảy thì lại tỏ ra khá vụng về. Tuy nhiên, dưới ánh mắt mong đợi và niềm vui của mọi người, cùng với nụ cười khích lệ và hơi trêu chọc của Lottie, ông đã cười ha hả đứng dậy và chấp nhận lời mời.

Họ được dẫn đến giữa đám đông, và Lottie cũng được một người phụ nữ khác dắt tay đến bên cạnh At. At nắm lấy đôi tay mềm mại của vợ mình, cố gắng theo nhịp nhạc, nhưng các động tác của ông vẫn còn khá cứng nhắc; thậm chí ông còn đi sai bước, khiến Lottie bật cười thành tiếng. Cô cười trong khi kiên nhẫn hướng dẫn chồng mình, sử dụng ánh mắt và những cử chỉ nhỏ để nhắc nhở ông.

Sau những phút ban đầu lúng túng, At cũng bắt đầu thoải mái hơn. Ông không còn cố gắng thực hiện những bước nhảy hoàn hảo nữa, mà thay vào đó là tận hưởng niềm vui khi nhảy múa cùng vợ yêu và cùng mọi người. Ông cố gắng điều chỉnh bản thân để theo kịp nhịp điệu uyển chuyển và thanh lịch của Lottie.

Việc công tước và phu nhân tham gia vào bữa tiệc đã khiến không khí tại đây trở nên sôi động hơn nữa. Tiếng reo hò càng trở nên nhiệt liệt, âm nhạc cũng trở nên sôi động hơn, và mọi người đều đắm chìm trong niềm vui sau chiến thắng này…

…………

Vào nửa đêm, bữa tiệc ăn mừng long trọng cuối cùng cũng bộc lộ ra những dấu hiệu của sự mệt mỏi sau những giờ vui chơi. Trong tòa nhà, tiếng nhạc và tiếng hát vui vẻ trước đó đã im lặng, thay vào đó là những tiếng ngáy nặng nề và đều đặn. Hầu hết các sĩ quan và viên chức đã uống rượu suốt vài giờ và đều say đến mức không biết gì nữa; nhiều người nằm gục trên những bàn ghế lộn xộn, khuôn mặt vẫn còn đỏ ửng vì niềm vui. Một số người tựa đầu vào lòng bàn đầy dầu mỡ, những người khác thì ngửa người tựa vào lưng ghế, miệng há hốc, ngáy to như sấm.

Chỉ có một vài người có sức chịu rượu tốt hoặc biết kiềm chế mới còn cố gắng duy trì tinh thần minh mẫn. Họ ngồi quanh một chiếc bàn ở góc, ánh mắt đã mờ đục, nhưng vẫn cầm nhữ

Toàn bộ căn phòng tràn ngập một mùi hương nồng đậm đến mức khiến người ta choáng váng – hương vị rượu vang đậm đà, mùi béo ngấy của dầu đã được làm lạnh, cùng với mùi thối rữa và nôn mửa từ những góc khuất không thể bỏ qua; những hương thơm này hòa quyện vào nhau tạo nên một bầu không khí u ám, phản ánh sự cuồng nhiệt của buổi tiệc vừa rồi.

Bà công tước Lottie, người luôn giữ được tỉnh táo, lúc này thể hiện rõ sự điềm tĩnh và khả năng quản lý của một chủ nhân gia đình. Bà nhẹ nhàng gọi những người hầu và lính canh đứng bên cạnh, cũng đều có vẻ mệt mỏi, rồi chỉ đạo một cách có tổ chức: “Cẩn thận một chút, hãy dìu họ từng người một trở về phòng nghỉ trong lâu đài để nghỉ ngơi. Hãy chú ý đến bước chân, đừng để họ vấp ngã.”

Những người hầu tuân lệnh, thành từng nhóm hai người, cố gắng dìu những thân xác say đắm đó ra khỏi “chiến trường” này.

Trong khi đó, bà Cao Nhĩ Văn đã chu đáo rời khỏi bữa tiệc ngay khi không khí vẫn còn sôi động, trước khi mọi thứ hoàn toàn mất kiểm soát. Chắc hẳn lúc này, đứa bé George đang ngủ ngon trên chiếc giường ấm áp.

Sau khi sắp xếp xong mọi việc cho khách, Lottie mới quay sang nhìn chồng mình. Attila đã không còn hứng thú như trước nữa; dưới tác động của rượu, anh ngồi tựa vào ghế chính, ánh mắt mờ ảo, gần như đã chìm vào giấc ngủ.

Lottie thở dài nhẹ, ánh mắt đầy sự bất đắc dĩ, nhưng cũng chứa đựng nhiều sự dịu dàng và thông cảm. Với sự giúp đỡ của hai người hầu gái, bà cùng Attila dìu cái thân hình nặng nề của anh ra khỏi căn phòng đầy mùi rượu và tiếng ngáy ngủ ấy, và cẩn thận bước lên lầu, về phía phòng ngủ yên tĩnh.

Tiếng ồn ào cuối cùng cũng im lặng xuống; đêm thuộc về lâu đài Wells đã thực sự đến…

Bên ngoài lâu đài, ánh trăng mờ ảo như tấm voan mỏng manh rải xuống, phủ lên các tháp cao, bức tường thành, và cả những thung lũng đang ngủ yên phía xa một lớp ánh sáng bạc.

Tiếng ồn ào ban ngày, khói bếp vào buổi tối, và cả sự cuồng nhiệt của bữa tiệc đêm nay, tất cả đều đã biến mất không dấu vết. Mọi thứ đều yên tĩnh; chỉ còn tiếng lá cây xào xạc trong gió đêm, làm tăng thêm vẻ huyền bí cho không khí.

Những ngọn đồi liền kề thung lũng, trong bóng đêm, hiện lên như những bóng dáng màu đen thẫm; những đường nét uốn lượn ấy, dưới ánh trăng, giống như những cánh tay khổng lồ uốn cong, âu yếm ôm lấy vùng đất yên bình này.

Bên trong lâu đài, hầu hết đèn đều đã t