Tại trụ sở của Hội đoàn Thánh Paris, ngôi đền hùng vĩ chìm trong bóng tối, trở nên u ám dưới ánh trăng lạnh lẽo.

Trong một căn phòng bí mật dưới tầng hầm của ngôi đền, một ngọn nến tàn le lói mờ ảo.

Bốn người đàn ông trung niên với vẻ mặt u ám ngồi quanh ngọn nến, nhìn chằm chằm vào bức thư bí mật được đặt trên bàn mà không nói gì.

Một tiếng ho nhẹ làm tan biến sự yên tĩnh đáng sợ đó.

“Thưa Tổng thống Hội đoàn, liệu lần này Hội đoàn chúng ta thực sự sắp phải đối mặt với tai họa diệt vong chăng?” Vị giám mục của Hội đoàn nhận thấy ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía Tổng thống Jacques de Molay và thấy rõ sự lo lắng trong ánh mắt vị lãnh đạo cao nhất này.

Người giám sát của Hội đoàn ho khan một tiếng rồi nói nhỏ: “Các vị ơi, cách đây một năm đã có tin đồn rằng Giáo hoàng muốn diệt vong Hội đoàn, nhưng suốt một năm qua, chúng ta chẳng thấy Giáo hoàng có hành động gì cả. Có lẽ có ai đó đang cố tình xúi giục chúng ta đối đầu với Giáo hoàng chăng?”

Vị giám mục chỉ vào bức thư bí mật trên bàn và nói: “Bức thư này đã nêu rõ thời điểm chính xác mà Giáo hoàng sẽ hành động; làm sao có thể đó là lời nói dối được? Hơn nữa, gần đây cũng có những tin đồn từ triều đình… Chúng ta không thể không tin vào điều đó.”

Jacques de Molay lại cầm lên bức thư, nhìn kỹ dưới ánh nến. Giấy cừu bình thường, mực bình thường, các ký hiệu viết bình thường… Không có gì có thể giúp xác định nguồn gốc của nó cả. “Ai có thể là kẻ tố giác tôi? Mục đích của họ là gì? Là để cứu Hội đoàn ư?”

Tổng thống vỗ nhẹ bức thư xuống bàn, ngẩng đầu nhìn vị Đại tổng thống của Hội đoàn và hỏi: “Pérou, bạn là người phụ trách công tác quân sự của Hội đoàn. Gần đây, quân đội của triều đình có gặp bất kỳ điều bất thường nào không? Những chiếc khiên của chúng ta có đủ sức chống lại thảm họa có thể xảy ra không?”

Hugo de Pérou là Đại tổng thống kiêm chỉ huy quân sự của Hội đoàn. Tuy nhiên, kể từ khi các hiệp sĩ và binh sĩ của Hội đoàn trở về lục địa châu Âu sau khi đất thánh bị mất, họ đã không tham gia bất kỳ cuộc chiến tranh nào nữa. Hội đoàn sở hữu số lượng lớn đất đai và kho báu; trong những năm qua, các hiệp sĩ và binh sĩ chủ yếu chỉ có nhiệm vụ canh giữ các căn cứ và các trang trại thuộc sở hữu của Hội đoàn – những nơi gần như không gặp bất kỳ mối đe dọa nào. Vì vậy, khi được hỏi liệu quân đội có thể đối đầu với kẻ thù tiềm ẩn hay không, ông cũng không biết phải tr

“Một việc quan trọng như vậy tại sao không báo cho tôi biết?” Tổng chỉ huy tỏ ra rất tức giận.

“Tôi nghĩ là...”

“Đủ rồi! Không cần phải giải thích nữa. Ngay lập tức chọn một số lính canh tinh nhuệ, đổi trang phục và mang một cái thùng sắt đến căn cứ ở phía bắc thành phố, xem có ai theo dõi không. Nếu có người theo dõi, hãy bắt họ lại và để một người sống sót.”

“Ngoài ra, hãy ra lệnh cho các đội quân của Hội Thánh ở khắp Paris và các khu vực lân cận: từ ngày mai, tất cả các căn cứ đều phải vào tình trạng kiểm soát chặt chẽ, quân đội phải sẵn sàng ứng phó với mọi tình huống.”

Ngay gần căn hầm bí mật dưới đền thờ, bên ngoài bức tường cao của đền thờ, trên một đống rơm lúa mì, có một kẻ ăn xin đang tỏa ra mùi hôi thối, mặc đầy quần áo rách rưới, nhỏ mắt lắng nghe tiếng động bên cửa bên cạnh đền thờ.

Kẻ ăn xin này đã đi xin ăn ở khu vực này được bốn năm ngày rồi; hàng ngày, nó chỉ dựa vào những thức ăn thừa được vứt ra từ đền thờ để sống qua ngày, và thỉnh thoảng còn bị những kẻ du thủ hay gãi đầu lang thang đá vào mấy cái. Nhìn tình trạng của nó, có lẽ cả mùa đông này nó sẽ phải sống ở đây.

Vào nửa đêm, cửa bên cạnh đền thờ được mở lén lút. Mặc dù động tác rất nhẹ nhàng, nhưng tiếng kêu của các thanh gỗ vẫn đến tai kẻ ăn xin. Nó bỗng nhiên mở mắt to, lắng nghe kỹ lưỡng, nhưng không hề đứng dậy, mà chỉ ho mạnh một hồi rồi lại nằm xuống ngủ tiếp.

Ngay sau đống rơm lúa mì nơi kẻ ăn xin đang ẩn náu, trong một ngôi nhà dân gian gần đó, hai người đàn ông mặc áo choàng ôm sát người bị tiếng ho mạnh làm thức dậy.

Chốc lát sau, hai tiếng bước chân vội vã và nhẹ nhàng liên tiếp vang lên gần ngôi nhà đó. Sau đó, có một người bước ra khỏi nhà, ẩn mình trong bóng tối của các ngôi nhà dọc theo con đường, và bắt đầu theo dõi những bóng dáng kia...

Đầu tháng 10 năm 1307, tại một trang trại hẻo lánh bên ngoài Paris.

Át nhìn với vẻ lo lắng vào thi thể nằm trong kho cỏ của trang trại, hỏi hai binh sĩ đặc nhiệm khác đã tham gia chiến dịch tối hôm qua: “Các bạn nghĩ đồng đội của chúng ta bị một trong những tên lính canh của Hội Thánh đang hấp hối kia giết chết phải không?”

Một binh sĩ đặc nhiệm có vết thương trên mặt cảm thấy xấu hổ và nói: “Thưa ngài, chúng tôi đã yếu đuối. Lúc đó, ba tên lính canh của Hội Thánh đã bắt đầu đánh nhau với nhóm người không rõ lai lịch kia. Chúng tôi mới đến khi cuộc chiến đấu gần như

“Vâng, thưa ngài. Mặc dù hai anh em kia mới đuổi theo và hợp sức với chúng tôi sau này, nhưng tôi đã theo dõi họ suốt quá trình di chuyển, và tôi có thể khẳng định rằng họ không hề dừng lại ở bất cứ nơi nào trên đường.”

“Tôi từng nghĩ rằng cuộc sống xa hoa trong những năm qua đã làm mềm yếu ý chí của các hiệp sĩ Thánh Đoàn, nhưng không ngờ họ vẫn mạnh mẽ đến thế – ba người đối đầu với tám người, thậm chí còn tiêu diệt được toàn bộ đối phương; ngay cả những kẻ bị đánh chết cũng có thể giết được những binh sĩ đặc nhiệm được huấn luyện kỹ lưỡng của tôi.” Dù không nói ra thành lời, nhưng trong lòng, Át đã bắt đầu nghĩ đến việc rút lui. Thánh Đoàn quả thực là một đối thủ đáng gờm; Giáo Hoàng đang ở đỉnh cao quyền lực, và không phía nào là Át dám xem thường. Hơn nữa, liệu Thánh Đoàn có bị tiêu diệt như trong quá khứ hay không cũng là điều chưa biết được.

“Các ngươi đã không để lại bất kỳ dấu vết nào chứ?”

“Thưa ngài, trước khi rời đi, chúng tôi đã dọn dẹp hiện trường chiến đấu, nên không có gì có thể bị phát hiện.”

Át gật đầu, rồi vẽ một dấu thập trên những thi thể trên mặt đất: “Hãy chôn cất những người anh em đã hy sinh một cách tử tế, và sau khi trở về, hãy báo cho Chính Vụ Phủ để họ hỗ trợ gia đình họ.”

Anh ta đá nhẹ vào cái thùng sắt, rồi ra lệnh cho Ron đứng phía sau: “Hãy phá hủy cái thùng sắt này ngay lập tức. Sau đó, ngay lập tức thông báo cho những người đang ẩn náu trong thành phố rằng chỉ cần hai nhóm người tiếp tục theo dõi, còn những người khác thì tất cả đều phải rút khỏi Paris. Bởi vì những kẻ đó đã bị phát hiện danh tính và mục đích của chúng, kế hoạch của chúng ta có lẽ sẽ không còn hiệu quả nữa; ở lại trong thành phố chỉ khiến rủi ro tăng thêm mà thôi.”

Ron nhìn những thi thể lạnh lẽo trên mặt đất, gật đầu mạnh mẽ, rồi gọi vài binh sĩ canh gác đến xử lý thi thể và cái thùng sắt, sau đó ra lệnh cho lính canh vào thành phố để truyền tin.

Ngày 10 tháng 10, tiết trời se lạnh của mùa thu. Sau hai ngày chờ đợi, văn phòng trung ương của Thánh Đoàn và kho báu của họ vẫn chưa có bất cứ thứ gì được đưa ra ngoài.

Ngày 11 tháng 10, văn phòng trung ương của Thánh Đoàn và các căn cứ khác đột nhiên trở nên hết sức căng thẳng; cổng lớn của đền thờ được đóng chặt, và các pháo đài tại các căn cứ cũng như thể đang đối mặt với một kẻ thù lớn. Bởi vì vào sáng sớm hôm đó, sứ giả bí mật của Giáo Hoàng đã mang đến một bức thư bí mật cho người đứng đầu Thánh Đoàn.

Tất