Cái chết đột ngột của Công tước Ivrea, người cai trị Vương quốc Burgundy, khiến người dân nơi đây bỗng nhiên rơi vào tình trạng hoang mang không biết phải làm thế nào.

Người đàn ông trung niên này đã nằm bệnh hơn hai năm; ông chính là sợi dây cuối cùng gắn kết bốn tỉnh, hai mươi bốn huyện và vài thành phố tự trị của toàn vương quốc lại với nhau. Đầu mút của sợi dây này lại liên kết trực tiếp với những xung đột và tranh chấp lãnh thổ.

Tuy nhiên, vào thời điểm hiện tại, Vương quốc Burgundy lại đang sống trong sự yên tĩnh đáng sợ; mọi thứ vẫn diễn ra một cách trật tự như mọi khi.

Vào “ngày” Công tước qua đời, Bộ trưởng Tài chính cung đình là người đầu tiên có mặt tại cung điện. Tin tức về cái chết của công tước cũng được Berna truyền đạt đến các quan chức cao cấp trong cung đình. Chưa đầy một giờ sau khi tin tức được lan truyền, Berna lập tức triệu tập cuộc họp các quan chức cấp cao.

Theo quy định, các cuộc họp quan chức cấp cao thường do Thủ tướng cung đình tổ chức, nhưng vào lúc này, mọi người đều không thể bình tĩnh để suy nghĩ về những quy định đó. Tuy nhiên, Borwin lại nghĩ đến điều đó. Khi nghe tin công tước qua đời, lòng anh ta bỗng trở nên trống rỗng, cảm giác như bầu trời đang sụp đổ vậy.

Ban đầu, Borwin vẫn muốn cố gắng hòa giải mối quan hệ với phe của Berna trước khi công tước bình phục, vì một khi công tước khỏe lại, anh ta có thể tận dụng khoảng thời gian đó để lấy lại thế thượng phong và áp đảo Berna. Nhưng bây giờ, tất cả những kế hoạch đó đều tan thành mây khói.

Borwin từ chối tham gia cuộc họp với lý do rằng Berna không phải là người có quyền triệu tập cuộc họp đó, sau đó anh ta cùng với hàng chục vệ sĩ mặc áo giáp đặc biệt tiến vào cung điện và nhìn thấy thi thể của Công tước Ivrea nằm trong đền thờ.

Sự thật rằng công tước đã qua đời là điều không thể thay đổi được. Với cái chết của Ivrea, hy vọng và ràng buộc cuối cùng trong lòng Borwin cũng hoàn toàn biến mất...

Sau khi trở về từ cung điện, Borwin không quay trở về dinh thự của mình, mà thay vào đó, ông cùng với hàng chục vệ sĩ đặc biệt của mình đến ở tại trại chỉ huy của Trung đoàn 3 thuộc Lực lượng Vệ binh Hoàng gia. Trung đoàn này có tổng cộng 650 người, đây là lực lượng quân sự trực thuộc riêng của Bá tước Borwin tại Besançon; một nửa số vệ sĩ của ông đều được tuyển chọn từ lực lượng vệ binh này. Buổi chiều hôm đó, những người thân của Bá tước Borwin, dưới sự bảo vệ của hơn năm mươi vệ sĩ, cùng với một số tài sản quý giá, đã rời khỏi thành phố Besançon và trở về lãnh địa của ông tại tỉnh Jona.

Đồng th

“…Thưa ngài, Tập đoàn quân số một mới được thành lập tại tỉnh Yona đã được tập trung bí mật hoàn toàn rồi. Gồm 300 binh sĩ bộ binh nhẹ, 50 kỵ binh và 100 cung thủ; hiện tại, họ đang do Nam tước Walter dẫn dắt để ẩn náu trong các ngon đồi ven biên giới. Tập đoàn quân hai mới được thành lập vào tháng trước, gồm tổng cộng 320 người; Hiệp sĩ David đang huấn luyện họ tại một trang trại ngoại ô thành phố Yona.

Dự kiến sau một tháng nữa, họ sẽ có thể ra quân và hợp sức với Tập đoàn quân số một tại biên giới phía tây. Tám trăm lính thuộc đội quân của Bá tước Bowen (lực lượng vũ trang tư nhân của bá tước) tại tỉnh Yona hiện vẫn chưa được điều động.” Vừa trở về từ Besançon, Sát Lý Sĩ đã đến doanh trại để báo cáo cho Bá tước Bowen về tình hình triển khai các đội quân tại khu vực biên giới phía đông.

Bá tước Bowen gật đầu mạnh mẽ rồi hỏi: “Vậy việc chuẩn bị lương thực, vật tư quân sự và ngân sách đã hoàn tất chưa?”

“Ngân sách đã được thu thập đầy đủ, nhưng phần lớn lương thực vẫn chưa đến nơi. Trong các kho lương thực quân sự ở biên giới phía tây, chỉ có một phần ba số lượng đã được đổ đầy; phần còn lại đang được vận chuyển từ hạt Hè. Phần thiếu hụt còn lại đang được Hiệp sĩ David dẫn đội đi thu gom tại lãnh địa trực thuộc bá tước, gần thành phố Yona. Dự kiến tất cả lương thực sẽ được cung cấp đầy đủ vào giữa tháng Bảy.”

Cuối cùng, Sát Lý Sĩ thở dài: “Chúng ta không ngờ rằng Công tước lại đột ngột qua đời vì bệnh; thời gian thực sự quá gấp rút.”

“Thưa ngài, liệu cái chết đột ngột của Công tước có liên quan đến Long Hạ…”

“Im miệng!” Bá tước Bowen bỗng nhiên quát lên.

“Ngay cả khi cái chết của Công tước có điều gì đó bất thường, thì chắc chắn đó là âm mưu của Berne và triều đình bên trong. Họ lo sợ rằng nếu Công tước biết được danh tính thực sự của Robert, ông ấy sẽ bác bỏ quyền thừa kế của Thế tử, vì vậy họ mới âm mưu sát hại Công tước!” Bá tước Bowen nói một cách nghiêm túc.

“Vâng, thưa ngài…” Sát Lý Sĩ biết mình suýt nữa nói sai điều gì đó, vội vàng cúi đầu xuống.

Bá tước Bowen đứng dậy từ chiếc ghế dựa, đi vòng quanh bức tường doanh trại treo đầy cờ quân đội và vũ khí, rồi nói với Sát Lý Sĩ: “Tại cuộc họp các quan chức quan trọng cách đây năm ngày, Berne đã trình bày bản di chúc thừa kế mà triều đình đã giao cho anh ta. Trong di chúc đó, ngai vàng và lãnh địa bá tước được giao cho Thế tử Robert; đồng thời, Quốc vụ khanh, Tổng quản triều đình và Bộ trưởng Tài chính sẽ cùng nhau hỗ trợ Thế tử

“Nếu Công quốc xác nhận được danh tính thực sự của Robert, thì tước vị và quyền lực cai trị của Công quốc Burgundy sẽ phải thuộc về Bá tước Flanders. Bernard chắc chắn không thể để điều này xảy ra, phải không?”

Borwin gật đầu, “Quân đội biên giới phía Tây đã bắt đầu hành động từ lâu rồi; Bernard cũng đang sử dụng bức di chúc giả mạo của Hầu tước để vận động các quý tộc trong triều đình…”

Trong lúc cuộc thảo luận bí mật giữa Borwin và Sát Lý Sĩ đang diễn ra, cố vấn của Bá tước Borwin bước vào.

Cố vấn nói: “Thưa ngài, chúng tôi đã liên lạc được với Thẩm phán Tối cao và Quan Chưởng ấn; không có vấn đề gì cả. Những quý tộc triều đình thân thiện với chúng ta cũng đã được ghé thăm từng người; họ đều bày tỏ ý muốn hỗ trợ ngài giữ vai trò Phó Thủ tướng…”

“Còn về Bộ trưởng Quân sự thì sao?” Borwin quan tâm đặc biệt đến thái độ của Bộ trưởng Quân sự;dù sao đi nữa toàn bộ lực lượng vệ binh hoàng gia – một đội kỵ binh (500 người) và ba đội bộ binh (1.300 người) – đều nằm dưới sự chỉ huy của Bộ trưởng Quân sự. Mặc dù Borwin thực tế kiểm soát Đội bộ binh số ba của vệ binh hoàng gia, nhưng hai đội kỵ binh và hai đội bộ binh khác vẫn nằm trong tay Bộ trưởng Quân sự. Vào thời điểm này, quân đội chính là nguồn lực then chốt. Thật không may, Bộ trưởng Quân sự, người vốn thuộc phe của Borwin, gần đây đã bắt đầu xa rời phe này.

“Chúng tôi không thể vào dinh thự của Bộ trưởng Quân sự; người hầu nói rằng ông ấy đang ốm nặng và không thể xử lý công việc ngoại giao,” cố vấn trả lời một cách nhỏ nhẹ. Anh ta cũng biết đó chỉ là lời từ chối, nhưng với tư cách là một quan chức của bá tước, anh ta cũng không dám xông vào dinh thự một cách bất hợp pháp.

Borwin tỏ ra khinh thường: “Đã đến lúc này mà vẫn cố tình giữ thái độ trung lập ư? Hãy báo cho ông ta biết rằng chỉ có hai lựa chọn duy nhất… Thôi, tôi sẽ tự mình đến gặp ông ta; lúc này không thể để xảy ra bất kỳ sai sót nào.”

“Lễ tang của Hầu tước sẽ diễn ra vào ngày mai; chúng ta phải vận động đủ người trước khi lễ tang bắt đầu.”

Cố vấn gật đầu đồng ý.

Không thể gặp được Bộ trưởng Quân sự, Borwin vẫn cảm thấy lo lắng. Sau một lúc do dự, ông nói với cố vấn: “Không được để xảy ra bất kỳ sai sót nào liên quan đến Bộ trưởng Quân sự. Hãy yêu cầu dinh thự chuẩn bị sẵn những loại dược liệu quý giá nhất; chúng ta sẽ lập tức đến gặp ông ấy.”

Khi đang chuẩn bị rời đi cùng cố vấn, Borwin bỗng dừng lại và hỏi Sát L

“Đội xe đã sẵn sàng đến mức nào rồi?” Bên ngoài doanh trại của quân đội đóng tại Thị trấn Đá Khổng lồ, sĩ quan hậu cần Spencer vừa rời khỏi đội y tế thì đi về phía đội xe vận chuyển. Trên bãi đất bên ngoài thị trấn, có tổng cộng 46 chiếc xe.

Trưởng đội xe vận chuyển là một cựu binh tàn tật sau khi xuất ngũ từ tầng lớp chiến binh bình thường. Sau khi vào đội xe vận chuyển, ông được thăng chức thành trưởng đội xe cấp độ tiểu đội, coi như là một kết thúc tốt cho cuộc đời quân nhân của mình.

“Sĩ quan hậu cần, tất cả các xe ngựa đều đã được chở đầy lương thực và vật tư hậu cần rồi.” Trưởng đội xe dùng bàn tay phải bị gãy một nửa để cố định dây thừng của một chiếc xe ngựa, đảm bảo rằng những bao lương thực được cố định chắc chắn.

Spencer gật đầu hài lòng: “Tất cả lương thực đều phải được che kín bằng vải dầu; nếu bị mưa làm ướt thì sẽ rất phiền phức.”

Trưởng đội xe vẫy tay: “Yên tâm đi, tất cả các xe chở lương thực đều đã được che kín bằng vải dầu. Nhưng thưa sĩ quan hậu cần, chúng tôi không biết phải giải quyết thế nào với vấn đề thức ăn cho ngựa và gia súc này đây? Trong quá trình hành quân đường dài, chỉ dựa vào cỏ khô thì không đủ đâu; đội xe vận chuyển của chúng tôi cũng không có đủ người để chăm sóc và thu hoạch cỏ.”

“Ông Odo đã sắp xếp sẵn rồi. Trong ngân sách chiến tranh, có một khoản riêng dùng để mua cỏ và đậu đen từ các nông dân tại khu vực chiến trường. Hơn nữa, trong hai ngày nữa, sẽ có hơn hai mươi nông nô được tuyển mộ từ ba vùng lãnh thổ phía bắc gia nhập đội xe vận chuyển. Lúc đó, tôi sẽ phân công một số người trong đội xe của bạn để chăm sóc ngựa.”

Spencer trao đổi thêm vài điều với trưởng đội xe, sau đó tiếp tục đi đến nơi mà vài binh sĩ vũ khí hậu cần được cử đến từ kho vũ khí của quân đội, kiểm tra lại xem liệu vũ khí và trang bị quân sự được điều động từ kho có được chuẩn bị đầy đủ hay không. Vì vũ khí áo giáp dùng cho quân đội ra trận không hề dễ dàng để bổ sung, nên ông phải đảm bảo rằng có đủ nguồn vũ khí dự trữ để bù đắp cho những thiệt hại trên chiến trường.

Sĩ quan hậu cần Spencer đang bận rộn thì vừa trở về căn lều của mình ở Thị trấn Đá Khổng lồ, vừa muốn tháo dây lưng ra để uống một ngụm nước lọc thì người hầu Matthew của ông đã tìm đến.

Matthew chào Spencer và nói: “Thưa sĩ quan Spencer, ngài yêu cầu ông đến doanh trại của mình, có vẻ như ngài muốn sắp xếp một số việc liên quan đến nguồn cung cấp vật tư từ khu vực phía bắc…”

Spencer