…………

Trên bức tường thành, các công trình phòng thủ được tu sửa một cách tỉ mỉ; tầm bắn của loại nỏ đá được mở rộng; những khúc gỗ lăn và đá ném được xếp đặt ngăn nắp; binh sĩ thay phiên canh gác một cách nghiêm ngặt theo quy định.

Để đối phó với những tình huống bất ngờ, ông thậm chí còn giấu một đội quân dự bị gồm 50 người tinh nhuệ bên trong bức tường thành, nhằm giải quyết những tình huống khẩn cấp.

Tước công Doria vuốt ve râu mép, lạnh lùng quan sát động thái của quân địch bên dưới bức tường thành, và luôn cảm thấy sự “hiền lành” này có điều gì đó bất thường…

…………

Bên dưới bức tường thành, vị chỉ huy chịu trách nhiệm tấn công bức tường phía bắc cũng là một vị tước công, tên là Renard – người được Berion tin tưởng sâu sắc. Nhiệm vụ được giao cho ông không phải là tấn công mạnh mẽ, mà là chuyển hướng sự chú ý của địch và hỗ trợ các đội quân khác.

Berion đã từng nói riêng với ông: “Nếu quân phòng thủ bên trong thành bỏ chạy, hãy để họ thoát ra ngoài; cuộc chiến giữa kẻ săn mồi và con mồi thường rất khốc liệt.” Ý ông là muốn để lại một “lối sống” cho người Lombards, tránh việc họ rơi vào tình thế bí đạo và phải chiến đấu đến cùng, từ đó giảm thiểu cái giá phải trả khi chinh phục thành phố.

Renard đứng ở bên kia con hào, nhìn lên bức tường thành cao vút phía trước, đoán tính thời gian; ông cảm thấy đội quân của Valmont chắc hẳn đã tiến gần đến khu vực cổng bắc.

Chớp mắt, ánh mắt ông lóe lên, và ông thầm nói: “Đã đến lúc phải hành động thật sự rồi!”

Ngay lập tức, ông rút thanh kiếm ra, chỉ về phía bức tường bắc, và giọng nói của ông trở nên gay gắt: “Hai trăm lính giáp nặng! Tiến lên! Các tay nỏ hãy bắn hết sức mạnh vào bức tường! Trong vòng mười lăm phút nữa, tôi muốn thấy lá cờ của chúng ta được treo trên các ổ đạn của bức tường bắc!”

Quân đội Provence, vốn dĩ yên tĩnh, bỗng nhiên bùng nổ với sức mạnh chiến đấu mãnh liệt! Hơn một trăm binh sĩ giáp nặng, sau khi chuẩn bị kỹ lưỡng, như những con thú hoang dã được thả ra, phát ra tiếng gầm rú dữ dội; họ mang theo những cái thang bằng gỗ nặng nề, và dưới sự bảo vệ của làn đạn nỏ dày đặc như mưa sao băng, họ tiến hành cuộc tấn công mạnh mẽ nhất kể từ khi bắt đầu cuộc chiến!

Trên bức tường thành, đôi mắt Tước công Doria co lại, và ông thầm nghĩ: “Quả nhiên, họ đã đến!” Ông lệnh một cách bình tĩnh: “Toàn quân, chuẩn bị chiến đấu! Những mũi tên hãy nhắm vào đám quân địch kia, để họ biết rõ sức

Những tảng đá nặng thỉnh thoảng rơi xuống, luôn gây ra những tiếng động kinh hoàng khiến xương vỡ và khiên tan nát. Nhưng những người tiếp theo lập tức bước lên trên xác đồng đội và những chiếc khiên vỡ, điên cuồng dùng thang bám vào bức tường thành!

……

Trên tường thành, Tử tước chỉ huy Dolia giữ vững sự bình tĩnh như một tảng đá. Giọng nói của ông vang lên trong tiếng ồn ào: “Cố định lại! Đưa thang gần hơn rồi mới ném đá! Những người cầm giáo, hãy nhắm vào các khe hở trên áo giáp! Những người cầm móc, chuẩn bị đứt thang!”

Dưới sự chỉ huy của ông, quân phòng thủ thể hiện sự kỷ luật đáng sợ. Họ không còn ném đá một cách bừa bãi nữa, mà chờ đến khi thang đã đầy binh lính địch và trở nên nặng nhất, họ mới cùng nhau thả lỏng cáp! Những tảng đá khổng lồ mang theo sức mạnh hủy diệt lao xuống, thường xuyên làm gãy cả người lẫn thang, giống như một cái chổi quét sạch những con sâu bọ.

Dưới sự che chở của khiên, những người cầm giáo như những con rắn độc, lao ra từ các khe hở trên tường rồi lại rút về, tìm kiếm những chỗ yếu trên cổ hay dưới nách của những binh sĩ giáp nặng để tấn công, đánh mạnh và chính xác.

Ở phía trên thang, một binh sĩ xứ Provence vừa ló đầu ra đã bị ba cây giáo đâm trúng cùng lúc, hét lên rồi rơi xuống từ tường thành; chiếc áo giáp nặng của anh ta tạo ra một hố lớn trên mặt đất khi va chạm.

Nhưng trong số họ, cũng có những người dũng cảm.

Trên một thang khác, một người đàn ông mạnh mẽ xứ Provence bị đâm trúng vai nhưng vẫn cố gắng nắm chặt cây giáo đâm vào người mình, hét lên và kéo theo một binh sĩ Lombardi xuống từ khe hở trên tường, cả hai cùng nhau rơi xuống, tạo ra tiếng động chết chóc giữa đống xác dưới đáy.

Trên tường thành, còn có những binh sĩ cầm búa nặng, liều lĩnh nhô đầu ra và đập mạnh vào những cái móc sắt ở đỉnh thang, tạo ra những tia lửa bay tung tóe.

Một số người khác thì nhanh chóng sử dụng những thanh đẩy nặng (có thanh ngang) để cùng nhau đẩy mạnh một chiếc thang mà binh địch đã leo được nửa chừng ra xa khỏi bức tường; sáu binh sĩ giáp nặng trên thang vùng vẫy tay trong tuyệt vọng, cùng với thang, ngã xuống và lao vào đám đông bên dưới!

Tại chỗ chỉ huy bên dưới thành, Tử tước Renaud nhìn thấy cảnh này, ánh mắt anh ta trở nên lo lắng.

Sự phòng thủ chặt chẽ và khả năng ứng phó linh hoạt của đối phương vượt xa những gì ông dự đoán. Ông không thể chờ đợi được nữa…

“Ném đá! Mục tiêu – những binh sĩ phòng thủ sau khe hở! Bắt đ

Một tay nỏ khác bị đá từ khẩu pháo đập vỡ xương bả vai, la hét thảm thiết rồi lăn xuống các bậc thang bên trong; vài người lính canh ẩn sau hàng rào bị trận mưa đá dày đặc cuốn trôi, lập tức ngã gục!

Cuộc tấn công từ xa này đã làm gián đoạn nhịp độ phòng thủ của quân canh, khiến cho các phản kích trở nên lúng túng và hỗn loạn.

“Đây rồi! Xông lên!” Renard dưới thành hét lớn, vung kiếm.

Các binh sĩ bộ binh trang bị áo giáp nặng của Provence tận dụng cơ hội này, la hét điên cuồng và tiếp tục leo lên cao hơn! Trên đỉnh của vài cái thang bắc thang, những khuôn mặt hung ác của họ đã bắt đầu hiện ra!

Tử tước Dolia dùng khiên đẩy bay một viên đá lao về phía mình, khuôn mặt tái nhợt nhưng ánh mắt vẫn sắc bén: “Lực lượng dự bị thứ hai, lên hàng rào! Đè bẹp lũ khốn nạn này lại!”

Tình hình chiến đấu bên ngoài cổng Bắc đã chuyển vào giai đoạn gay gắt và đẫm máu nhất chỉ trong chốc lát…

…………

Cách cổng Bắc khoảng hai trăm bước, trong bóng tối của một con hẻm hẹp, Valmont cùng năm mươi tay sĩ quan tinh nhuệ của mình giống như những con rắn độc đang ẩn náu, lấy những bao tải và xe ngựa bỏ đi để che giấu bản thân. Lúc này, trên người họ vẫn còn mùi hôi thối và bẩn thỉu từ hệ thống thoát nước, nhưng ánh mắt họ vẫn sắc bén, chăm chú theo dõi cổng Bắc không xa.

…………

Bên trong cổng Bắc, không khí trở nên căng thẳng và nặng nề. Hơn hai mươi binh sĩ Lombardy được giao nhiệm vụ canh giữ cổng thành quan trọng này. Họ nắm chặt vũ khí, liên tục ngẩng đầu lắng nghe tiếng đánh nhau dữ dội, tiếng đá rơi và tiếng la hét thảm thiết của đồng đội bị tên bắn trúng. Cánh cửa bằng gỗ óc chó được gắn thép chặt chẽ, ba thanh gỗ nặng và nhiều cây cột đỡ cố định nó mạnh mẽ.

“…Thần linh ơi, các ngài có nghe thấy không? Lần này, bọn chúng bên ngoài giống như một đàn chó điên vậy, tấn công mãnh liệt thật!” Một binh sĩ trẻ run rẩy, vô thức sờ vào huy hiệu Thánh của mình trên cổ.

“Đúng vậy, lũ khốn nạn này dường như sẵn sàng hy sinh mạng sống… Có lẽ chúng đang âm mưu gì đó chăng?” Một người lính già có vết sẹo trả lời, rồi tiếp tục nói: “Nghe nói phía Nam còn tồi tệ hơn nữa, họ thậm chí còn đổ dầu hỏa xuống nữa… Hy vọng Tử tước Dolia có thể chống đỡ được…”

Một người lính khác tựa vào khung cửa, vừa lau mặt vừa nói: “Chống đỡ được à? Ai biết được… Tôi chỉ muốn sống sót và được nhìn thấy mặt trời của ngày mai.”

Những cuộc trò chuyện giữa

Toàn bộ thành phố Milan giống như một cỗ máy chiến tranh đang hoạt động quá tải; từng bộ phận của nó đều đang phát ra tiếng rên rỉ.

Tiếng kêu thảm thiết trên các bức tường thành và tiếng va chạm của những cỗ máy ném đá liên tục vang lên, cho thấy lực lượng phòng thủ trên đó đang phải chịu đựng áp lực khổng lồ. Liên tục có người bị thương được kéo xuống dưới, và cũng có những binh sĩ mới, đôi mắt đỏ hoe, lao lên để tăng viện.

……

Tại lối ra của con hẻm nhỏ, hiệp sĩ Valmont thuộc đội quân Provence lóe lên ánh mắt lạnh lùng: “Thời điểm đã đến!” Anh ta nhanh chóng quay đầu lại và ra lệnh cho ba trưởng đội đứng sau mình một cách nhanh chóng và khàn giọng:

“Amal, hãy dẫn theo người của mình, loại bỏ lực lượng phòng thủ ở cổng thành, phá hủy tất cả các thanh chắn và cơ cấu hỗ trợ! Hành động nhanh lên!”

“Garcia, đội của bạn hãy tiến vào căn hầm bí mật ở phía bên trái, tìm kiếm cái ròng rọc và tháo bỏ hàng rào sắt cuối cùng bên ngoài cổng thành! Mở đường cho đồng đội của chúng ta!”

“Tôi sẽ dẫn đội giữ chặt giao điểm này, chặn đứng bất kỳ binh sĩ Lombard nào muốn đến tăng viện!”

Ánh mắt anh ta lướt qua từng khuôn mặt đầy bụi bẩn nhưng đầy quyết tâm: “Hãy nhớ kỹ! Cổng thành phải được mở ra! Đó là con đường sống duy nhất của chúng ta, cũng là chìa khóa để giành chiến thắng! Nếu không, tất cả chúng ta sẽ bị mắc kẹt trong thành phố này và bị nghiền nát! Vì Provence, vì danh dự! Hãy bắt đầu!”

Ngay khi anh ta ra lệnh, ba đội quân như những mũi tên bắn ra khỏi dây cung, nhanh chóng và im lặng lao về phía mục tiêu của mình! Những con dao độc ác từ bóng tối bất ngờ xuất hiện, lưỡi kiếm lạnh lẽo nhắm thẳng vào những người lính canh cổng thành vẫn chưa nhận ra sự đe dọa đang đến gần!

Cuộc tấn công bất ngờ vào cổng bắc đã được thực hiện! Cán cân số phận của thành phố Milan bắt đầu lung lay dữ dội!

……

Gần cổng bắc, lúc này tiếng hét vang dội, ánh lửa le lói, mọi thứ đều trong trạng thái hỗn loạn.

Những đội quân Lombard, hoặc mang theo hòm tên, hoặc dìu dắt những người bị thương, vội vã di chuyển trên những con phố tối tăm.

Tiếng quát tháo gay gắt của các sĩ quan chỉ huy liên tục vang lên: “Nhanh lên! Nhanh lên lên tường thành! Chặn đứng những kẽ hở! Vì Milan! Vì vợ con các bạn! Đừng để bọn lai Provence bước chân vào đây thêm nữa!”

Trên khuôn mặt các binh sĩ, sự mệt mỏi, nỗi sợ hãi và một chút hung hãn được khơi dậy xen lẫn với nhau; tất cả sự chú ý của họ đều bị cuốn hút bởi cuộc chiến