Sau khi trở lại doanh trại ở quảng trường, At đưa Odo cùng bốn binh sĩ thuộc đội thứ ba và đội thứ tư vào một lều quân ở góc quảng trường. Tại đây có các thủ tục viên được triệu tập từ hoàng gia để đăng ký danh sách những người tình nguyện nhập ngũ từ khắp nơi.

Những binh sĩ được Nam tước Cao Nhĩ Văn cử đi không giống như năm hiệp sĩ tập sự kia; họ cùng với những người nông dân được tuyển chọn từ hạt Tinets được hoàng gia điều động chung một lúc. Vì vậy, sau khi nhận hai đồng tiền bạc mà At lén lút đưa cho, thủ tục viên đã chuyển mười một binh sĩ vốn được phân công cho một nam tước khác sang quản lý trực tiếp của Bá tước Bào Áp Văn, và At sẽ lo việc quản lý họ thay. Dù sao thì tình hình hiện tại rất hỗn loạn, và người nam tước kia cũng có thể không biết rằng vẫn còn mười một binh sĩ nên được chuyển cho mình; ngay cả khi biết, chỉ cần nói rằng “đó là ý muốn của Phó Thủ tướng hoàng gia” là xong chuyện.

Sau khi hoàn thành việc tập trung và đăng ký danh sách, At trở về doanh trại của mình, thông báo với các chỉ huy về việc thiết lập trại quân, sau đó cùng Ron đến thăm Bá tước Bào Áp Văn – Phó Thủ tướng hoàng gia – theo lời hướng dẫn của Giám mục Olaf.

Đi qua những con phố đầy ắp cửa hàng và những quán rượu, quán trọ sôi động, cuối cùng At và Ron cũng tìm thấy dinh thự của Bá tước Bào Áp Văn.

Khi họ vừa rẽ qua góc phố và tiến gần đến dinh thự, họ chợt thấy Dean – người lẽ ra đang ở trong quán rượu vui chơi với các cô gái – đang bước ra khỏi dinh thự. Nhìn thấy vẻ mặt tự hào của Dean, At biết chắc rằng đứa con trai của vị thương nhân giàu có này đã tìm cách thoát khỏi ba người kia và đến gặp riêng Bá tước; có lẽ nó còn đã thiết lập được mối quan hệ tốt với ngài nữa…

Ron nhìn theo bóng lưng của Dean đang đi xa, phun một cái thở dài và nói một cách chua cay: “Thật xứng đáng là con trai của một thương nhân; khả năng leo lên vị trí cao thật không tồi chút nào. Nhìn vẻ mặt đó, có lẽ nó đã đạt được mong muốn rồi.”

At không đáp lại lời của Ron, bởi vì Ron không nhận ra rằng chính họ cũng đang cố gắng leo lên vị trí cao thông qua những mối quan hệ quyền lực này.

Khi đến cổng dinh thự với những bức tường cao và dày, hai người tự giới thiệu bản thân và lén lút đưa cho lính canh một khoản “tiền boa”. Sau đó, lính canh báo tin vào bên trong, và không lâu sau, một người giống như quản gia bước ra và dẫn họ vào bên trong.

Bá tước Bào Áp Văn có đất đai và điền sản riêng, vì vậy dinh thự của ông ta rất hoành tráng. Ngay sau khi bước vào cổng chính, họ thấy một khu vườn tinh xảo với những tượng đá

Người quản gia bước đến gần chiếc bàn, cúi người nói: “Thưa ngài, đây là vị sĩ quan tuần tra an ninh biên giới phía nam của cung đình, hiện đang trong thời gian thực hành nghề hiệp sĩ – At.”

“Đức ông At, người đứng trước mặt ngài chính là Phó Thủ tướng cung đình, Phó Tham mưu quân sự, người bảo vệ khu vực biên giới phía đông và cũng là Bá tước tỉnh Winterthur – Bào Áp Văn,” người quản gia nói rồi đứng dậy để giới thiệu với At.

At tiến lên, quỳ xuống trước mặt Bào Áp Văn, cúi đầu và nói: “Kính chào Đức Phó Thủ tướng, xin Chúa luôn ở bên ngài.”

Bá tước Bào Áp Văn nhìn At từ đầu đến chân, cười nói: “Vậy ra ngươi chính là At, con trai của vị giám mục Olaf, người đã phục vụ trong lực lượng bảo vệ tôn giáo tại vùng đất thánh?”

“Vâng, thưa ngài.”

Bào Áp Văn đứng dậy khỏi ghế, đi đến bên cạnh At, nhìn vào bàn tay phải của At – bàn tay đầy chai sạn do việc cầm kiếm – và nói: “Có vẻ như những bức thư khen ngợi ngươi được gửi về từ Thành phố Tín Nê-xt đều là sự thật. Ngươi thực sự là một sĩ quan tuần tra xuất sắc. Cậu trai trẻ ơi, có biết không? Khi tôi còn giữ chức vụ Bộ trưởng An ninh cung đình, tôi đã bổ nhiệm bốn vị sĩ quan tuần tra biên giới, nhưng chỉ có ngươi là người thực sự hoàn thành tốt nhiệm vụ của mình. Pierre đã từng khen ngợi ngươi trước mặt tôi… Một người kiêu ngạo như ông ta thì hiếm khi khen ngợi ai đâu.”

“Tất cả đều là công lao của Đức Phó Thủ tướng!” At vô tình bỏ qua từ “Phó”.

Như thể không để ý đến “sai lầm” của At, Bào Áp Văn vẫn mỉm cười và khích lệ At: “Cậu trai trẻ ơi, lần này cung đình triệu tập các ngươi tham gia cuộc chiến chống lại Schwaben thực sự là một cơ hội hiếm có đối với những hiệp sĩ mới nhập ngũ như các ngươi. Nếu ngươi có thể ghi được công lao trong cuộc chiến này, tôi chắc chắn sẽ giúp ngươi được thăng chức.” Bào Áp Văn quá bận rộn với công việc, không có thời gian để nói những lời không cần thiết, nên ông trực tiếp hỏi: “At, ngươi đặc biệt đến dinh thự của tôi để gặp tôi, có việc gì cần nói không?”

At quay đầu gọi Ron, người đang đứng chờ bên cửa, rồi cung kính trả lời: “Tôi đã ngưỡng mộ Đức Phó Thủ tướng từ lâu rồi. Khi còn ở phía nam, tôi đã mong muốn một ngày nào đó được gặp ngài. Nếu không phải vì cuộc triệu tập này, tôi sẽ không có cơ hội gặp ngài đâu. Lần này, tôi đã mang về cho ngài một bộ đồ gốm phương Đông từ miền nam Provence, như một cách để bày tỏ lòng kính trọng của tôi…” Nói xong, At nhận lấy chiếc hộp lụa

“Át, đội quân tuyển mộ này sẽ do tôi chỉ huy. Cậu có ý kiến hay kế hoạch gì không?”

Át đã bày tỏ mong muốn được điều động đến vùng biên giới phía đông nam để tham gia gìn giữ an ninh.

Bào Áp Văn ngạc nhiên và nói: “Át, tôi có nghe nhầm không nhỉ? Tôi tưởng cậu sẽ giống như đứa con trai của vị thương nhân kia, muốn ở lại bên cạnh tôi để làm công việc xa rời chiến trường… Nhưng cậu lại chủ động đề nghị đến vùng biên giới! Cậu phải biết rằng ở đó, các cuộc giao tranh nhỏ lẻ xảy ra liên tục; nếu Schwaben tiến hành tấn công lớn, biên giới sẽ là nơi đầu tiên bị tấn công! Nói thật lòng, nhờ vào mối quan hệ của Giám mục Olaf, cậu hoàn toàn có thể nhận được một vị trí an toàn và có lợi ích, ví dụ như chức vụ quản lý việc vận chuyển lương thực… Nếu làm tốt, cậu cũng rất dễ đạt được thành tích quân sự. Hơn nữa, ở biên giới, không thiếu người như các cậu…” Bào Áp Văn dừng lại, không nói thêm từ “đi chết”.

Át lắc đầu và nói: “Thưa ngài, từ khi tôi van nài Giám mục Olaf giúp tôi có được một vị trí tạm thời, tôi đã từ bỏ sự an toàn và quyết định đặt đầu mình vào vòng nguy hiểm…”

Dần dần, nụ cười trên khuôn mặt Bào Áp Văn biến mất. Ông tiến lại gần Át, vỗ vai cậu và nói bằng giọng trầm thấp: “Cậu là một chiến binh có niềm tin. Tôi sẽ giúp cậu thực hiện ước mơ của mình.”

“Người quản gia, hãy gọi Charles đến phòng đọc sách…”

Sau một hồi thuyết phục, Bá tước Bào Áp Văn đã đồng ý với yêu cầu của Át – cho phép đội quân của cậu đến vùng biên giới phía đông nam để tham gia gìn giữ an ninh. Đội quân của Át sẽ đóng quân tại một pháo đài bỏ hoang có tên Tal. Dù vài lính kỵ binh và mười hai, mười ba binh sĩ bộ binh là đủ để bảo vệ một lâu đài, nhưng để giữ vững một pháo đài bỏ hoang ở sâu trong lãnh thổ địch thì không đủ. Vì vậy, Bá tước Bào Áp Văn đã cung cấp thêm ba mươi lính nông dân được trang bị vũ khí và hai mươi lao động viên cho Át. Ngoài ra, triều đình cũng sẽ cung cấp lương thực và vật tư cần thiết cho việc bảo vệ pháo đài Tal. Bá tước còn tặng riêng cho Át một cây cung thập tự, ba bó tên bắn và tám cái giáo, cùng ba trăm mũi tên.

……

“Thưa ngài, ngài thực sự dự định đến vùng biên giới nguy hiểm nhất để mạo hiểm tính mạng sao? Bá tước cũng nói rằng ở bên cạnh ông ấy cũng có thể đạt được thành tích quân sự.” Ron hỏi Át sau khi rời khỏi dinh thự của bá tước.

“Ron, cậu đã theo tôi gần một năm rồi. Cậu nghĩ tôi là người sợ hãi cái chết chứ

Ron biết rằng chủ nhân của mình không hề chỉ muốn những danh hiệu hão huyền như một quan tuần tra hay một kỵ sĩ tập sự; vì vậy, anh ta không nói thêm gì nữa, và hai người bước vào im lặng.

Đi được vài bước nữa, Art hỏi: “Anh lo lắng rằng có người trong quân đội không sẵn lòng cùng tôi đi vào những cuộc phiêu lưu nguy hiểm phải không?”

Ron do dự trả lời: “Vâng, thưa chủ nhân… Có một số điều mà binh sĩ không dám nói trước mặt ngài, nhưng không phải ai cũng sẵn lòng liều mạng mọi lúc.”

“Có nhiều người như vậy không?”

“Không nhiều lắm… Chỉ có khoảng hai ba người thôi; họ đôi khi chỉ than phiền một chút…”

Art dừng bước lại, nhìn thẳng vào mắt Ron và hỏi: “Ron, hãy nhìn thẳng vào mắt tôi và nói cho tôi biết… Trong số những người sợ chiến đấu, có binh sĩ cấp cao hơn trưởng nhóm hay các sĩ quan không? Đừng né tránh câu hỏi này.”

“Thưa chủ nhân, chưa có ai cả… Chỉ có vài người thỉnh thoảng bày tỏ sự e ngại, đặc biệt là những tân binh chưa từng trải qua chiến trận hoặc những người bị bắt làm lao động…” Ron trả lời.

Art thở phào nhẹ nhõm: “Chỉ cần những binh sĩ xuất sắc cấp cao hơn trưởng nhóm và các sĩ quan giữ được bình tĩnh, thì tôi không cần phải lo lắng gì nữa. Ron, tôi đã nói rồi: Có người không muốn sống, nhưng không ai là không sợ chết. Nếu muốn mọi người sẵn lòng liều mạng vì mình, thì phải có những lý do đủ thuyết phục.”

Ron cúi đầu suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Vì vậy ngài mới tăng lương cho mọi người, áp dụng chế độ lương chiến tranh phải không? Như vậy mọi người mới sẵn lòng theo ngài vào những cuộc phiêu lưu nguy hiểm ấy?”

“Đúng vậy… Đó chỉ là lý do trực tiếp và gần nhất mà thôi. Tôi có thể trả mức lương cao hơn người khác, nhưng điều đó đòi hỏi tôi phải đối mặt với những công việc nguy hiểm hơn. Nhưng đó chỉ là yếu tố cơ bản thôi… Bên cạnh đó, tôi còn muốn nâng cao địa vị của mọi người xung quanh mình, để họ biết rằng theo tôi, họ có thể tạo dựng một tương lai tươi sáng. Đó là lý do tại sao tôi lại xây dựng thung lũng này, tại sao tôi lại nỗ lực để đạt được danh hiệu kỵ sĩ… Bởi chỉ khi thung lũng này được phát triển tốt, mọi người mới có một mái nhà ổn định; chỉ khi có được danh tính chính thức của kỵ sĩ, tôi mới có thể biến các bạn thành những người hầu kỵ sĩ, và các bạn mới có cơ hội thoát khỏi tầng lớp thường dân để gia nhập vào các gia đình quý tộc và mang lại lợi ích cho con cháu sau này… Đối với một người dân thường, đó mới chính là lý do thực sự đáng để họ sẵn lòng liều mạng